Уже привычно скользнув в потайной ход, задумалась: где искать оружейную комнату? Для стражи наверняка на первом этаже или вообще в отдельной пристройке для тренировок. Мне туда соваться нельзя, попадусь. Оставалась надежда, что у князя своя комната с игрушками имеется. Но где? Скорее всего, на втором или третьем этаже, и точно не в том крыле, где жилые комнаты. Придется обследовать остальные помещения. Риск нарваться на кого-то был велик, но я уповала на то, что обед мне подали раньше, чем его накрывают в столовой, и пока слуги будут заняты обслуживанием обедающих гостей и уборкой в комнатах, я как раз успею что-то найти. Как быть? Пойти тем ходом, каким попала на чердак, но на этот раз по лестнице спуститься вниз? Можно, но днем все же рискованно, могу попасться на глаза слугам, и буду как на ладони. Я решила, пока есть возможность, продолжить изучение потайного хода. Мои блуждания долгое время не приносили результата. Были глазки, но они меня интересовали мало. А поворачивающихся подсвечников больше не попадалось. Помогла случайность. В туфельку попал камешек, и я остановилась вытряхнуть его, опершись рукой о стену. На уровне глаз обнаружился камень с выбитой буквой «V». И ниже, наискосок, еще один такой же. Нажала на первый, ничего не произошло, на второй – тот же результат, но вот когда надавила на оба сразу, они сдвинулись вглубь. Внутри что-то щелкнуло, и часть каменной кладки сначала выдвинулась, заставляя отступить, а потом ушла в пол, открывая проход. Я оказалась в нише, спрятанной за гобеленом. Отодвинув его край, осторожно выглянула. Коридор. И вроде пусто. Обернулась, решив разобраться с механизмом. Вдавленные мной камни выпирали с этой стороны, но никаких отметин не было. Я надавила на них, возвращая на место, и стена поднялась. Я нажала снова – стена опять отъехала и ушла вниз. Так, с этим ясно. Идем дальше. Коридор привел меня в картинную галерею. Не с предками, а с пейзажами. Наверняка здесь висят работы бывшей княгини. Пейзажи, натюрморты и один портрет – играющего на лугу черноволосого мальчика лет трех. Неужели это Максимилиан? Я подошла поближе, но в нежных чертах ребенка узнать нынешнего заматеревшего мужчину было сложно. «Ладно, какая разница. Нечего время терять!» – одернула я себя и отправилась дальше. Не жилые помещения, уже хорошо, но и ничего толкового. Широкие коридоры, открытая галерея, на которую я не осмелилась выйти, чтобы не увидели со двора, и пошла другим путем. Спустилась по лестнице на два пролета, но там ходили слуги, и я едва не попалась. Один раз спряталась за гобеленом и не рискнула искать потайной ход. Что толку, если я туда попаду, ведь дороги к себе из этого места не знаю. Второй раз просто пробежала по коридору и завернула за угол. Лакей свернул в другую сторону и меня не заметил. Не желая больше рисковать, двинулась в обратный путь, решив обследовать еще один поворот. Нашла библиотеку, и это вселило надежду. Уже более функциональные помещения. Заходить не стала. А пролетом ниже надежда обернулась счастьем: я обнаружила оружейную комнату. На стенах висели мечи разной формы, копья, щиты, секиры, арбалеты разных конструкций. Задумалась о последних, но отмела идею. Я и тетиву не натяну, и стрелять не умею, тут практика нужна. Кинжалы были, но рукояти украшены драгоценными камнями, их я брать не рискнула. К тому же они оказались тяжелыми и большими, рассчитанными на мужскую руку. А вот метательные ножи – самое то! Поменьше, полегче, попроще, камней и позолоты нет, лишь гравировка. Взяла два. Чуть подумав, прихватила все же кинжал с ножнами, на которых рубинами был выложен дракон. Необычно и очень красиво. Сработал хватательный рефлекс и расчет – драгоценные камни, можно будет выковырнуть и продать. Все, теперь можно возвращаться. И вот на этом этапе мое везение закончилось. Стоило мне выйти и подняться на этаж выше, как снизу донеслись мужские голоса: – Не понимаю, зачем мы сюда идем? – Мне почудился знакомый запах. Хочу проверить. Голос я узнала сразу. Оборотень! Тот самый, который едва меня не обнаружил. – Неужто фаворитка князя? Она сегодня за столом так благосклонно улыбалась. Хорошо бы пофлиртовать с ней и выяснить, по каким пунктам он готов уступить. – Не думаю, что он обсуждает с ней дела. Впрочем, займись этим сейчас. Скоро время назначенной встречи, лучше быть готовыми. А я пока поохочусь за одной пронырливой мышкой. Сердце едва не выпрыгнуло из груди. Как быть?! Если стану подниматься по лестнице, они услышат и увидят меня. Метнулась в библиотеку. Она была огромная. Ряды книжных стеллажей до самого потолка, стремянки на колесиках… Я замерла у двери, прислушиваясь. Если они пойдут в оружейный зал, где я недавно была, то успею уйти. К сожалению, у оборотня нюх оказался отличный. Он стал подниматься к библиотеке. Я побежала, петляя между стеллажами. Затаюсь. Если пойдет по моему следу, успею выбежать. Хорошо, что они вроде собирались разделиться… Когда оборотень зашел в библиотеку, я даже дыхание задержала. Но этого хвостатого оказалось не так просто обмануть. Он направился не по следу, а наискосок в мою сторону. Бежать?! Но неизвестно, доберусь ли я первой до двери. Сердце колотилось так громко, что я боялась – он услышит его стук. – Мышка, ты здесь? – раздался вкрадчивый вопрос. «Нет меня. Нет!» – мысленно крикнула я. Оборотень приближался, и бежать стало поздно. – Знаешь, когда человек боится, кровь по венам бежит быстрее и запах… запах становится сильнее, – просветил он меня, остановившись у соседнего стеллажа. Дальше медлить было нельзя. Откуда только силы взялись, я всей грудью навалилась на стеллаж, обрушивая его на тот, возле которого стоял оборотень. Кажется, придавило… Раздались сдавленные ругательства, но я не слушала и стрелой летела к выходу. Выскочив за дверь, понеслась к тайному ходу, уже не беспокоясь, увидят меня или нет. Лестница, коридоры… В одном столкнулась с опешившей служанкой и, оттолкнув ее, побежала дальше. Быстрее, быстрее! Разъяренное: «Стой!», прилетевшее в спину, лишь придало ускорения. Вот и картинная галерея, последний коридор и ниша за гобеленом. От волнения не сразу нашла нужные камни, но, наконец, стена отъехала, и я успела нырнуть в потайной ход. Закрыла его, кажется, в последний момент. Не успела перевести дыхание, как услышала через стену: – Мышка, клянусь, я тебя найду! – Жаль, что чтение не пошло вам впрок, – съехидничала я, чувствуя себя в безопасности. По запаху он не найдет, какие именно камни я надавливала. Пока искала нужные, облапала многие. Глухие удары о стену, выдающие бессильную ярость, подтвердили это. – Коготки не сломай, котик, – бросила на прощание этому любителю мышей и пошла со своей добычей прочь, не слушая, что со мной сделают, если найдут. В пылу погони ничего из найденных богатств я не растеряла, держала крепко. Вернулась к себе без приключений. Остаток дня отпарывала драгоценные камни от платья, а перед ужином заставила себя вздремнуть. Аппетита не было, я очень волновалась, но пришлось немного поесть. Пожаловалась на головную боль. Попросила принести хлеба с сыром и яблоки, перекусить, если ночью не удастся уснуть и аппетит появится. Еду мне не оставляли, на глазах у слуг не припрячешь, а с собой хоть что-то взять надо. Перед тем как отпустить Ташу, я осторожненько выспросила, почему портнихи не предлагали мне брюк – к примеру, для прогулок. На самом деле, просто изумило, что не видела этот предмет одежды у женщин. В ответ получила такой яркий эмоциональный спич, что могла лишь про себя костерить вампирский материк. И недостойно это, и грех! Надо же, девушку, решившую одеться не в платье, и палками побить могут! Да и мужика, облачившегося в женское, тоже по головке не погладят. А уж если девица выдает себя не за того, кем на самом деле является, так ее немедля сдадут стражникам, не особо разбираясь в причинах, побудивших натянуть, к примеру, вещи брата. Вдруг это разбойница какая, воришка там или еще кто… О, времена, о нравы!.. Хорошо, что я не в штанах решилась бежать. Сославшись на усилившуюся мигрень, я отослала служанок пораньше. Пусть хоть одним глазком поглядят на праздник. И строго-настрого велела завтра меня раньше обеда не беспокоить. Таша для приличия поупиралась, предлагая посидеть со мной, но ушла охотно. Я тоже засиживаться не стала – принялась собирать вещи в холщовую сумку, тоже найденную на чердаке. Запасное платье, белье, теплая шаль, чулки. Кинжал сунула за корсаж. Мало ли, вдруг охрана на воротах проверит сумку, меня же не выпустят, обнаружив такую дорогую вещь. Метательные ножи привязала тряпками к ногам, пожертвовав для этого сорочкой. Еду сложила. Вроде все. Оставалось дождаться рассвета. Я была уверена, что ночью глаз не сомкну. Глава 14 Почему-то страшно не было. Ни когда я шла по потайному ходу прочь из своей темницы, ни когда, прячась по кустам, искала путь к воротам. К счастью, в это время все гости уже спали, а слуги еще не встали. Но все равно поджилки тряслись, когда я шла навстречу стражникам. Казалось, меня сразу узнают и тут же начнут пальцем тыкать, говоря: «Невеста князя!» Но на самом деле меня мало кто видел из стражи, а если какой-то стражник и присутствовал при моем эпическом появлении после пробуждения, то вряд ли узнал бы в девице со строгим пучком на голове и в простой одежде. – Куда собралась ни свет ни заря? – спросил здоровенный детина, поглаживая пышные усы. – В город. Получила сообщение, что матушка слегла, совсем плоха стала. Леди Зоргана разрешила после приема уйти. – Сама леди Зоргана? – Нет, я вначале к старшей горничной обратилась, но перед приемом каждая пара рук на счету была. И она пошла за разрешением к леди, можно ли мне уйти. – А как же ты сообщение получила? Грамотная? – заинтересовался второй часовой. – Так продукты из города привезли и мне на словах весточку передали. – Что-то я раньше не видел такой симпатичной мордашки… – протянул усатый. – Да и напряжена ты не в меру! – подхватил второй. По стражникам незаметно было, что они меня в чем-то подозревают. Скорее, скучали в этот предрассветный час и решили помурыжить меня расспросами. Но спроси они что-то конкретное – и поймают на незнании имен слуг, например. Понимая, что побег висит на волоске, я ударилась в слезы. Мужчины их терпеть обычно не могут. Расплакаться получилось на удивление легко. Нервы сдали. – Я не знаю, жива ли матушка… Успею ли попрощаться… И уйти никак нельзя было раньше, место потеряю… А матушка сильно болеет, деньги нам, ой, как нужны, – подвывала я, размазывая слезы по лицу. – Да тише ты, тише! – тут же встрепенулись стражники. – Своим воем сейчас всех разбудишь. Иди. И стали открывать дверь в воротах. – Что в сумке несешь? Гостинцы домой? – заинтересовался усатый. – Оставь девчонку, не видишь, горе у нее. Нам и так после приема твоя Хильта гостинцев принесла. Я незаметно выдохнула. Белье-то взяла свое, а оно у меня дорогое, служанке такое не по статусу. Понимала, что рискую, но надевать чужое исподнее было противно. Дорогой же кинжал спрятан за корсажем, а камни предусмотрительно зашиты в тайный карман платья. Бормоча благодарности, я проскользнула в открытую щель. Стоило неимоверных усилий сдержаться и не понестись стрелой прочь от замка. Стражников это, может, и не удивило бы, мало ли, бегу сломя голову, чтобы в город скорее попасть. Удерживало опасение, что растеряю привязанные к бедрам ножи. Пока я бродила по парку в поисках выхода, они начали сползать. Пришлось семенить, делая вид, что никак не могу успокоиться и вытираю слезы. Подъезд к замку был как на ладони, и уже светало. Пришлось прилично идти до ближайшей небольшой посадки. Там я свернула с дороги и направилась к деревьям. Если за мной еще наблюдают, решат, что пошла по нужде. Прислонившись к стволу дерева, спиной к замку, задрала подол платья, и стала перетягивать покрепче тряпки на бедрах. – О-ла-ла! – зацокал кто-то языком, и я подпрыгнула, озираясь по сторонам и спешно пряча ноги. – Красавица, не прячь такую прелесть! Таких точеных ножек я давно не видел.