К тому, что вдруг исчезнут все звуки, я не была готова и, испугавшись, схватилась за руку дракона. И лишь спустя несколько секунд поняла, что это проделки магов, стоящих кругом по центру площади. Все были высокими, в длинных черных плащах, причем как женщины, так и мужчины, и они как-то проказливо улыбались. А затем стало не до страхов или переживаний. Я погрузилась в ту сказку, что показывали господа маги. Это было волшебно, незабываемо и чарующе. Нежная мелодия, в которой слышались перезвон колокольчиков, радость скрипки и торжественность рояля, полилась отовсюду, обволакивая собой, заставляя раскачиваться в такт и во все глаза смотреть, как из рук трех магов льется голубой туман, очерчивая границу между ними и любопытным народом. Видимо, чтобы ненароком не задеть. Я немного ошиблась. Это был не просто туман, ограждающий от людей, он поднимался выше и выше, пока не образовал собой непроницаемый купол, по которому волнами заходили разноцветные искорки, то сливаясь в одну длинную извилистую линию, то создавая удивительные узоры. И цветы, и языки огня, и даже птицы с пышными красивыми хвостами, а еще бабочки, которые вдруг отлепились от купола и полетели к людям. Парочка прелестниц даже села на мою ладонь. Но самой удивительной в представлении стала битва стихий: огня и воды. Каждую стихию представляли драконы – водяной, похожий на драконов из китайской мифологии, и массивный алый, с большими крыльями. Не хихикать, глядя на Киана, не получилось. Почти его изобразили. Драконы переливались магическими сполохами, водяной кружился в водовороте, казалось, что еще чуть-чуть – и на всех обрушится вода, настолько все реалистично выглядело. А алый купался в пламени, щедро расплескивая его на половину купола, которую занимал. Я даже ощущала жар. И вот стихии сошлись в последней схватке: мощь воды и ярость огня. Толпа затаила дыхание, кто-то даже вскрикнул. Я на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, купола больше не было. Зато на народ падал пепел и капельки, которые у самой земли становились монетками. Как же кричала и улюлюкала толпа! Люди радостно галдели и собирали монетки – самые настоящие. Их подлинность шепотом подтвердил Киан. Маги низко кланялись, купаясь в аплодисментах. Народ так разошелся, что уже не просто бил в ладоши, но и топал ногами. Я тоже отчаянно хлопала – мне очень-очень понравилось. Вдруг раздался взрыв, несильный, но окутавший весь центр непроглядным дымом. А когда дым рассеялся, в центре оказались не маги, а музыканты с инструментами. – Веселись, танцуй, народ! – громогласно провозгласил кто-то, и тут же полилась зажигательная мелодия. – Потанцуем? – подмигнул Киан. – Потанцуем! – счастливо рассмеялась я и позволила увлечь себя в самую гущу танцующих пар. * * * На постоялый двор я возвращалась не чувствуя под собой ног. Голова кружилась от танцев и выпитого глинтвейна, который вечером желающим согреться продавали на каждом углу. Я крепко держалась за руку дракона, испытывая к нему море благодарности за подаренный праздник. И не помню, был ли в моей жизни хоть раз такой день незамутненного веселья и счастья. Как кавалер Киан оказался выше всяких похвал. С удовольствием отплясывал со мной наравне с простым людом незамысловатые танцы. И нос не воротил, несмотря на свое благородное происхождение и богатство. С ним в толпе разгоряченных танцами и спиртным людей я чувствовала себя в полной безопасности. Как ловко он оттеснил громилу, решившего со мной потанцевать! Еще одного, настойчиво приглашавшего, уложил отдохнуть у стеночки. Понимая, что с количеством выпитого считающих себя неотразимыми и желающих почесать кулаки становится все больше, я приняла мудрое решение уйти. К тому же после насыщенного дня и танцев уже валилась с ног от усталости. – Киан, спасибо тебе за этот день! – от всего сердца поблагодарила дракона. Мы удалялись от площади, и звуки музыки становились тише, рождая уютную, доверительную атмосферу. – Таких дней в твоей жизни будет еще много, Надя. Максимилиан умеет организовывать праздники и с удовольствием тебя порадует. Напоминание о вампире вышло неожиданным и неприятным. – Порадует он. Ага! Разве что любовницу свою. – Я передернула плечами и умоляюще произнесла, не желая портить такое хорошее настроение: – Прошу, давай не будем о нем! – Наоборот, давай поговорим. Я вижу, что вы оба оказались в плену недопонимания. Если бы ты была из нашего мира, то знала бы, что с твоим появлением в его жизни не может быть никаких любовниц. Да-да, и когда это невесты мешали любовницам? Даже жена – не стена, легко подвигается особо предприимчивыми особами. – Зря ты морщишь свой прекрасный носик. Любой знает, что стоит вампиру встретить свою пару, как он больше не видит ни одной другой женщины. Они для него попросту не существуют. Я даже остановилась от услышанного и заглянула Киану в глаза. Но дракон был абсолютно серьезным. И тут я сложила два и два и спросила с надеждой: – Это значит, что он меня обманул? Я не его пара? Если так, то, может быть, он обо мне забудет? Как там говорят: с глаз долой, из сердца вон! Киан тяжело вздохнул: – Наоборот, ты действительно его пара. Он же сразу объявил тебя невестой. Поэтому и постарался оградить от любой опасности. И приехавшим оборотням не представил по этой причине. Сейчас обсуждается договор с ними, и он не хотел, чтобы стало известно о его слабости. Чтобы кто-то не попытался использовать тебя в политической игре. А ты – именно слабость. Он жизнь за тебя отдаст, и его жизнь зависит от твоей. Пока он тебя не обратил, ты уязвима. Думаю, поэтому Максимилиан так неадекватно себя повел, заперев тебя. Скажи, он же говорил, что с отъездом оборотней все изменится? – Да. Но почему я должна была ему верить? На прием он пошел со своей фавориткой. – Она бывшая фаворитка и бывшая любовница, можешь мне поверить. Все это лишь для того, чтобы слухи о невесте не докатились до оборотней. – К себе ее на ночь он тоже ради оборотней приглашал? – язвительно спросила я. Вот же гадство! Этот разговор все же испортил мне настроение. – Надя, как мужчине, мне неприятно такое говорить, но встретившие свою пару для других женщин уже бесполезны. – Что, вообще?! На полшестого? – округлила я глаза. Дракон подавился воздухом и, едва сдерживая смех, подтвердил: – Абсолютно! – И у драконов так? – Нас тоже не избежала эта участь. Любого мужчину такая перспектива испугает, но справедливости ради стоит сказать, что я еще не видел ни одного несчастливого дракона, встретившего свою пару. Так что искренне надеюсь, что не все так печально. Так у Макса ничего с ней не было? Я сама удивилась тому, как отреагировала на это известие. Так, стоп! Да какая мне разница, было или нет? Я его больше видеть не хочу! Вот только, к сожалению, я больше не чувствовала в себе прежней уверенности. – А если я не его пара? Он просто в силу каких-то иных причин назвал Самиру своей невестой? – озвучила я свои сомнения. – Сомневаюсь. Но думаю, вам надо поговорить прямо. – Я же сказала, что не вернусь к нему! – воскликнула я. – Но ты согласна, что вам бы не помешало поговорить и все выяснить? – Может быть, – вяло произнесла я, совсем не уверенная в этом. – Но как? Стоит ему меня найти, так он больше никуда не выпустит. Запрет или опять в стазис отправит. – У меня идея. Завтра я возвращаю тебя на то место, где нашел, а сам лечу в замок. Кинжал, который ты прихватила с собой, – мой подарок Максимилиану. Я могу почувствовать камни на рукояти, если они согреваются теплом тела. Для меня это знак, что он ищет встречи. Я и прилетел поэтому, только понять не мог, отчего князь встречу назначил в лесу, а не в замке. Ничего себе?! Так я, сама того не зная, с собой маячок прихватила?! Вот уж повезло – как утопленнице… Дракон же продолжал: – Так вот, я прилетаю в замок и по кинжалу вместе с Максом нахожу тебя в лесу, испуганную, замерзшую. Ругать он тебя точно не будет. Даст время отогреться, поесть и прийти в себя. Сам он тоже успокоится, и вы поговорите. Если ты не его пара, то клянусь, сам отнесу тебя в любой город, в какой пожелаешь, еще и денег дам, чтобы смогла обустроиться и решить, как хочешь жить дальше. – А если пара? – Тут уж извини. Если я на тебя посягну, он даже мне, своему другу, голову свернет. И тебя из-под земли достанет. Я поэтому и не хочу, чтобы он знал о нашем знакомстве. Уверен, что ты его пара, и он слушать ничего не станет, будет вне себя от ревности. Поверь, я видел, как неадекватно ведут себя мужчины, стоит только заподозрить, что их парой интересуется другой. Хмель из головы выветривался, вместе с беззаботным настроением. Да одно только предложение вновь встретиться с Максом заставило протрезветь. Боги, неужели я действительно хоть на миг задумалась о такой возможности? Где твои мозги, Надя?! Убрала руку с локтя Киана и отступила на шаг. – Да мне какая разница, пара я или нет? Он меня запер, как животное в клетке. Запер!!! Тетушку свою натравил. Я о себе столько нового узнала: я не так говорю, не так двигаюсь, не так ем! Я недостойна рядом с ним стоять, со мной стыдно в приличном обществе появиться. А я не хочу быть его достойной, слышишь! Не хочу! Мне и так хорошо. Он мне даром не нужен! Я не Самира и ничего ему не должна. В ваше высшее общество лезть не планировала. Меня и простая жизнь устроит. Так что пусть катится с тетушкой своей и замком к чертям собачьим! Проорав все это, я развернулась и зашагала, ничего не видя из-за слез. Было больно. Очень!.. – Если тебя убить, он умрет. Пока ты жива, все другие женщины для него не существуют. Как думаешь, он даст тебе скрыться? – прилетело мне в спину. И я остановилась. – Он князь этих земель, а ты не знаешь реалий мира. Долго ли попасть в беду без защиты и поддержки? С его властью, возможностями – он тебя найдет и будет вне себя. И только дело времени, когда недруги поймут, почему князь ищет человеческую девушку. Угадай, что в этом случае сделают с тобой? – Поймают и будут шантажировать вампира? – В лучшем случае, а скорее всего – просто убьют. Я не лгал, говоря, что с твоей жизнью связана и его жизнь. Не станет тебя, умрет и он. Но и лучшего защитника, чем архивампир, тебе не найти. Я сжала кулаки. Да какое мне до этого дело? – Я не Самира, а князь идиот, потому что не смог молодой девочке голову вскружить и вместо того, чтобы расположить к себе несчастную Самиру, сделал все, чтобы ее оттолкнуть. – Я говорила четко, несмотря на то, что меня потряхивало. – А потом ему ума не хватило сообразить, что сделанное ею – итог его собственных усилий. В стазис он ее отправил, явно заботясь не о ней, а о себе. Не отрицай, Киан, Макс никогда не думал о чувствах своей пары, и впредь вряд ли это станет его волновать. – Поговори с ним, сделай это на своих условиях. Если ты не его пара, клянусь, я унесу тебя так далеко, что он не найдет и не доберется. Но если пара, каждый день промедления будет толкать его за грань. Он будет сходить с ума, представляя, что тебя касаются другие, и тьма в душе поглотит голос разума. Тебе не понравится, если он тебя найдет, Надя. От последних слов повеяло холодом, и у меня мороз пробежал по коже. Дракон же взял мою руку, положив себе на локоть, и уже другим тоном сказал: