– Ты как мои сестры, – беспечно рассмеялся Киан. Видимо, он и их достал своими наставлениями по манипулированию. – Не скучай, мы быстро. Проверив еще раз костер, который весело трещал, дракон ушел в сторону поляны, оставив меня одну. – Гад чешуйчатый… – беззлобно, почти любя, пробурчала я ему вслед. И ведь он уверен, что я не передумаю и никуда не сбегу в его отсутствие. Хотя куда я денусь? Или звери в лесу поймают, или разъяренный князь с недругами. Обложили со всех сторон. Я присела возле костра, даже не посмотрев в небо, когда дракон пролетал надо мной. С его отлетом в лесу, словно похолодало. И стало сумрачнее. Я поежилась, ближе пододвигаясь к огню и грея озябшие руки. Даже страшно представить, что сейчас начнется. Если дракон прав, и я пара князю… Впервые я задумалась о том, что неужели в таком случае человеком мне оставаться недолго? Стану вампиршей? Разозлилась на себя, что не уточнила такой важный момент у Киана. Крик встревоженной птицы и хлопанье крыльев заставили меня вскинуть голову и осмотреться вокруг. Несколько минут я с тревогой оглядывалась. И когда уже почти успокоилась, краем глаза уловила движение между деревьев. Сердце ухнуло вниз. Для Макса как-то слишком рано. Я выхватила из костра горящую деревяшку и вскочила. Если зверь, должен испугаться огня. Но между стволов деревьев мелькало что-то крупное, размером с пони, но двигающееся быстро, с кошачьей грацией, словно рысь. И оно обходило меня по кругу, пока не приближаясь. – Эй! А ну пошел вон! – закричала я воинственно, размахивая перед собой полыхающей веткой. Звери вроде должны бояться резких звуков и огня. Движение прекратилось, и монстр затаился. – Вон пошел! – еще раз крикнула я, опуская ветку. А то от летящих искр еще сама себя подожгу. Некоторое время ничего не происходило, тишину нарушал лишь шелест листвы. И тут опять я уловила движение. Но ко мне приближался хищник намного опаснее лесного зверья. Тени скрывали лицо, однако это определенно шел человек, поправляя на себе одежду. Он не спеша подходил ближе и ближе, и тут солнечный свет попал на его волосы, которые блеснули медным цветом. – Что?.. – попятилась я, не веря своим глазам. – Привет, мышка. Ну, вот мы и встретились. Я его узнала сразу и с большим трудом заставила себя не показывать этого. – Вы кто? – изобразила полное непонимание. На всяких случай я попятилась от него по дуге, чтобы попасть в дым от костра. Может, это отобьет мой запах. – Не узнаешь? Мне стоит раздеться? Он потянулся к пряжке ремня. – Н-не надо! – нервно воскликнула я. – Вы кто? Я вас не знаю! – Ты слишком поспешно сбежала из библиотеки, я не успел представиться. – Не понимаю, о чем вы. – Правда? А вот я был удивлен, когда, проезжая мимо труппы комедиантов, на одном из паяцев уловил твой аромат. Стоило его немного потрясти, как он рассказал о вашей пикантной встрече и показал, в какую сторону ты убежала. – Это была не я. – Правда? – опять протянул оборотень и подхватил с земли мою сумку. – Значит, это не ты украла у князя артефакт в виде кинжала? Знаешь, этот досадный факт несколько задержал наш отъезд. Мужчина перевернул мою сумку, вытряхивая все содержимое на землю. Посыпались мешочки с камнями, метательные кинжалы, моя запасная одежда, и сверху, как вишенка на торт, упал кинжал, сверкая кровавыми гранатами на рукояти. – Так ты воровка, мышка? – разочарованно поинтересовался мужчина. Надо же, какой избирательный. А то, что я за ним подглядывала, его не разочаровало. – Куда ушел твой подельник? Почему бросил тебя тут одну? – Что вам надо? – прямо спросила в ответ. Разоблачения не испугалась. Что он сделает? Сдаст меня князю? Так и прекрасно. – Интересный вопрос… – Он растянул в улыбке губы. Вроде ничего угрожающего, но под его взглядом я себя действительно почувствовала мышкой, которую сейчас съедят. – А что ты мне можешь предложить? – Я?! Ничего предлагать не собираюсь! – Как жаль!.. Тогда возьму все, что хочу, сам. Стремительный прыжок через костер – и меня вместе с ним снесло прямо в дерево. Голову он мне заботливо придержал, чтобы не ударилась, а вот спиной я приложилась конкретно. Да еще он навалился, выбивая весь воздух из легких. – Ох!.. – в глазах потемнело на миг. – Сладкая мышка… От тебя пахнет какао и ванилью, – прошептал оборотень мне в губы. Я дернулась, но ладонь на моем затылке не позволила отстраниться, жестко зафиксировав волосы. – Нет! – сдавленно воскликнула я. – Да, мышка. Да. Ты мне задолжала, – возразил оборотень и впился в губы поцелуем. Сопротивления он даже не заметил, а я быстро выбилась из сил. И меня захлестнула паника. Мы одни, в лесу. Пока придет помощь, меня здесь изнасилуют десять раз. Этот любитель мышек себе ни в чем не собирался отказывать. Уже коленом втиснулся между ног, а рукой задирал подол платья. Когда я уже задыхалась под атакой его алчных губ, оборотня внезапно от меня оторвали, и я судорожно вздохнула. Перед глазами возникло разъяренное лицо князя. Кто бы знал, как рада я была видеть его! Только это чувство быстро пропало. Максимилиан скривился, прожигая меня убийственным взглядом. – Доигралась? – зло бросил он, заставив меня вздрогнуть. – Такой свободы желала? – Что?! Нет! – воскликнула я, но он уже не слушал, отвернувшись. – Разберись с ним! А после этого нас окутала тьма, и меня понесло куда-то. По моим ощущениям, мотало долго, а по факту могло и не больше минуты. Ощущение времени исчезло. И когда я смогла твердо стоять на ногах и даже перевести дыхание, поняла, что леса больше нет, а меня крепко держит за руку вампир. – Где мы? – оглядываясь, спросила я и безуспешно попыталась вырвать свою ладонь из ладони князя. – У Храма Тьмы, – мрачно ответили мне и потащили по ступеням вверх. – Храма? Послушайте, Максимилиан, я понимаю, что вы злитесь, но и я тоже не рада той встрече и поведению кошака блохастого. Я не хотела… – Я тоже много чего не хочу. И в первую очередь – твоей смерти. Идем, Надин, игры закончились. Я, может быть, еще бы поупиралась, но, когда тебя, словно пушинку, подхватывают на руки и стремглав мчатся по крутой лестнице, выбора особо не остается. Начну вырываться, могу и упасть, а там и вниз скатиться. Оно мне надо? Князь не только быстро преодолел лестницу, но и легко отворил огромную дверь, плавно шагнул внутрь. Холл с колоннами освещался странным черным огнем. Но темно тут не было, я отчетливо видела узоры на стенах, блики теней на полу… Когда меня осторожно поставили на каменный пол и схватили за руку, я не успела спросить, что мы тут забыли. К нам приближались три человека в длинных балахонах с натянутыми на глаза капюшонами. Видимо, жрецы… – Сын тьмы, избранница сына тьмы, приветствуем вас! – громогласно объявил тот, что шел посередине. Интересная формулировка!.. – Мы пришли за благословением богини, – сразу сообщил суть происходящего Макс. А я удивилась: за каким таким благословением? – Я подготовлю все к церемонии, пройдемте. – Что за церемония? – я обратилась к жрецу, надеясь, что он не солжет. – Брачная, – пояснил тот, заставив меня вздрогнуть всем телом и отпрянуть от князя, благо тот отпустил мою руку. – Нет! Никакой брачной церемонии! Я не согласна! – Пошли! Макс, словно и не заметив ни моего страха, ни моего протеста, вновь сграбастал меня и поднял на руки. Жрецы сделали вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит. А меня мелко трясло от гнева и злости. – И чего ты этим добьешься? – прошипела я, признавая тот факт, что силы неравны и вырваться не получается. – Я не люблю тебя!