— Вынужден. — Вынужден искать? Почему? — Потому что завязан на нем, — не спеша ответил мой скрытный собеседник. И нехотя пояснил: — Завязан на информации, которой тот обладает. — Выдал и подумав, уточнил: — Обладал. И вдруг как гром среди ясного неба: — Я забираю тебя домой, Катерина. Сейчас же! Согласись, в сложившихся обстоятельствах это единственный выход. Дед известил меня о своем внезапном решении фирменным менторским тоном. Тоном, не предполагающим возражений. Но я всё же решилась возразить. — Что значит «забираю домой»⁈ Я что, посылка какая-нибудь что ли? — Если и посылка, то очень ценная, Катюша. — Нет! — возмутилась я, в серьез испугавшись, что проиграла и скоро снова стану затворницей в собственном доме. Этот страх придал мне сил и решимости, и я пошла в наступление: — Это беспредел! Я против этого твоего решения! Я остаюсь в общежитии! Это не обсуждается! И имей в виду: чем дольше ты будешь настаивать на своей бредовой идее замуровать меня дома, тем сильнее я буду сопротивляться! — Бунтарка, — устало вздохнул мой настойчивый собеседник. И добавил с налетом какой-то безысходности: — Вся в мать… Я взглянула на него с вызовом и заявила: — И имей в виду второе: если закроешь меня дома насильно, я сбегу! Поверь, у меня получится! — Знаю, что изучила «слепые зоны». Серов давно заметил твой интерес к его вотчине. — Да! Я запросто обойду все камеры, которыми ты напичкал наш дом! Сбегу и ты меня больше никогда не увидишь! — Бессмысленное безрассудно. Ну что ж… Тогда уж и ты возьми на заметку: подобное безрассудство стоило твоей матери жизни. Также прими к сведению и то, что в случае бунта с тобой я намерен действовать жестче, чем с нею. На том простом основании, что еще одной потери мне не пережить. В его глазах мелькнула боль, и моя воинственность посыпалась, как карточный домик. — Ну, что ты, деда, — прошептала я, — Со мной такого никогда не случится. — Ты не можешь быть в этом уверена. Не преувеличивай своих возможностей. Запомни: самое опасное — не дооценить ситуацию. Ты слабое звено, Катерина. Прими это. Ты в разы слабее своей матери. В тебе нет ни ее находчивости, ни ее выносливости. — Выносливости — возможно и нет, — кивнув, миролюбиво согласилась я, — а в плане находчивости — могу с тобой поспорить. — Не сотрясай воздух в пустую. Оспаривать сои слова нет смысла. В плане находчивости, как ты выразилась, ты и мизинца ее не стоишь. Равно как и в готовности рискнуть по-крупному. Ты не сможешь поставить на карту всё, что имеешь. Потому что в тебе нет ее безрассудства. И это хорошо. В этом твой плюс, а не минус. Объясню на примере близкого тебе ассоциативного мышления. Его низкий бархатный голос полился неспешно и очень напомнил мне тембр голоса Кирилла Андреевича, правда, звучал с большей хрипотцой и чуть меньшей мелодичностью. Но также как и тот, который я слышала совсем недавно, голос деда успокаивал меня, лишал желания перечить и бунтовать. Похоже, именно на это и была сделана ставка. И я позволила ей сработать: успокоилась и принялась вслушиваться в то, что он говорил. — Ты — только что распустившейся бутон розы, — объяснял дедушка, — Бутон, растущий на мощном кусте. Мощный он только потому, что его культивируют, постоянно удобряют. То есть поддерживают в жизнеспособном состоянии. Куст этот растет рядом с домом. Стены этого дома не скрывают его от солнца, но защищают от ветров и хлестких дождей. Зимой куст очищают от снежной шапки. Очищают не полностью, чтобы не промерз и не погиб, а лишь частично… Аккуратно сметают излишки снега, способные надломить стебли. Ты отнюдь не самый крупный бутон на том кусте. Потому что прячешься за еще более крупным. И превратилась ты из бутона в красивый цветок только потому, что тот бутон тебе это позволил — не более того. Ты слабое звено во всей этой конструкции, Катерина. Это не значит, что несущественное. Ты главное звено — центровое… Ты связываешь все звенья цепи. Именно поэтому нуждаешься в защите больше всего. Во избежание разрыва всей цепи. Потому как если цепь разорвется — наступит конец. Все погибнет. Так понятнее? — Понятнее. Но почему бы нам не сыграть в тандеме? — Все-таки не поняла. Мы уже играем в тандеме. — В тандеме — это когда на равных, деда. Это когда каждый игрок в теме, понимаешь? Когда каждый участник обладает всей полнотой информации. А я ею не обладаю. — Меньше знаешь — крепче спишь. — Это не мой случай, дед! Я вот сплю плохо, потому что не знаю! И пока не узнаю — крепко спать не смогу. — Упертая, как мать. — Тебе виднее. Вот и получается, что у нас с тобой тандем наполовину. Недотандем. Он ущербный, понимаешь? Неполноценный. И в этом его минус. Но теперь я поняла, почему это так. Ты просто считаешь меня слабачкой. Но, спасибо, что поделился своим мнением обо мне. Теперь я сделаю все, чтобы ты убедился, что я не слабое звено в цепочке, о которой ты говорил. Дай мне шанс это тебе доказать. Возьми меня в команду. Я не подведу тебя, обещаю! — Опять ты об этом… Не справишься. Заставляешь меня повторяться: в тебе нет ни грамма выносливости твоей матери. — И чем ее выносливость ей помогла? Ничем! А если так, то какой смысл в этой самой выносливости? Давай станем союзниками? Ну пожалуйста! Вместе мы сила. — И как ты видишь это союзничество, девочка? — Очень просто! Ты расскажешь мне всё по папе, а я помогу тебе вводными, которые ты добыть не сможешь. — Это какие же такие вводные я не в состоянии добыть? — Ну… Например, по Жарову. Я видела, как ты смотрел на его фото. — Как? — Как на врага. Я помогу перетащить Предсказательницу на нашу сторону. Знаешь, думаю, она неплохой человек. И настроена ко мне… вполне себе дружелюбно. — И из чего же это следует, позволь узнать? — А она меня Каменнолицему не выдала. Там — в лесу, когда я подслушивала их разговор. — Не выдала, говоришь… — Да. Ветка в моем укрытии хрустнула. Жаров услышал и собрался идти проверять. А она ему не позволила. Кажется, он вообще ее во всем слушается. Ее мнение очень важно для него. По любому вопросу. А что это значит? — И что же, по-твоему? — Это значит, что он зависит от нее. А она имеет на него влияние. Мы могли бы это использовать. Всегда полезно иметь свои уши в стане врага. Так Маша как-то сказала. И она права. Ведь права же, да? — Стоцкая — дама ушлая. Держи с ней ухо востро! — Как скажешь. И очень предприимчива, скажу я тебе. — Это-то меня и напрягает. Подставить может. Да так, что сразу и не догадаешься, откуда уши торчат. — Думаю, на нее можно положиться. Не переводи тему, пожалуйста. Так что? Согласен на настоящий тандем? — Смотрю, ты деятельность по всем фронтам развела. — Только на одном — на фронте поисков папы. Согласен? — Мне надо подумать…. — Подумай, конечно, подумай! — Избавься от привычки трещать трещоткой! Много лишнего говоришь. Болтун — находка для шпиона. — А что я выболтала? — Да всё, что могла! Тот же Орлов не будет в восторге, если узнает, что мне стал известен реальный владелец «Империала»! — заявил он. И рассмеялся. Так он обычно смеялся, если был доволен результатами переговоров, например. Или если «в руки приплыли нужные вводные». — Не думала, что это секрет… Он же этого не скрывал. От меня, — поделилась я, вспомнив, как писала «объяснительную» на его имя и указала в его «шапочке», кто этот самый владелец есть. — И что же еще он от тебя не скрывал? Неужели осталось, что выболтать? — Осталось, дедуль, осталось. — Тогда я весь внимание! — Да мне бы… Я показательно придирчиво осмотрела свою дубленку и тяжко вздохнула. — Понял, — усмехнулся он. — Вот кто у нас в семье настоящая лиса! Завтра подъеду к пяти вечера, пойдем за дубленкой. — Не надо. Мы с Марьей сходим. — Неудачная идея. — Это мое условие! Или буду ходить в этой. — Не много ли условий за один вечер? — Это последнее! Честное слово! — Ладно… С Марьей, так с Марьей. Дед достал из кармана свой сотовый и принялся над ним «колдовать». Вскоре мой смарт «подал признаки жизни» коротким двойным жужжанием. Я вытащила его из кармана своей, теперь видавшей виды дубленки, и взглянула на экран. Прилетевшая смска известила о щедрости деда и пополнении моего бюджета на 50 «косарей», как выразилась бы подруга. — Зачем так много? — Не позволю ей и копейкой вложиться в мой бюджет! Стоимость твоей покупки не должна превышать выделенных средств, Катерина. Равно как и быть значительно ниже. Чек — мне на контроль. — Обязательно… А как ты догадался, что она захочет вложиться? Действительно ведь предложила подарить мне новую «шкурку».