Взгляды всех присутствующих обратились к Новикову—младшему и стало ясно, что, как ни крути, а отчитаться придется здесь и сейчас. — Может мы хотя бы руки вымоем и в гостиную пройдем, — предложил он, борясь с раздражением, — Там и поговорим. — Успеется. Ответь на вопрос, Михаил? — не терял интереса Новиков—старший. Все семейство так и осталось стоять в прихожей. Михаил и Юлией напротив отца, преградившего им дорогу, а мать — чуть поодаль. — Мелочи, папа. Катерина здесь не причем. Неудачно скатился с холма. На санях. Традиционная русская забава. Не рассчитал немного и в кустарник влетел. Лицо о ветки оцарапал. Всё! — Тебе нужно обследоваться, — негромко отозвался Леонид Петрович. — Уже, папа. Орлов и МРТ организовал и даже в клинику навороченную отправил спецам показать. — Орлов? — переспросила Карина Эдуардовна. — Да… Свидетель инцидента. К слову, там — в «Империале», и врач нашелся. Штатный. Неплохой специалист. Он тоже исключил тяжелые последствия. Так что можете быть спокойны. — Там что и холм был⁈ — подхватила Юля, — Этот «Империал» — настоящее поле чудес! И холм там есть, и Катя, к которой почему-то нельзя подойти, и врач штатный, и Орлов с орлиным глазом! — не унималась Новикова—младшая, — Только меня на выходных там не хватало! — Там свой тайфун был — снежный. Если б ещё и ты там оказалась, отдых превратился бы в катастрофу, — негромко проговорил Михаил. — Ой кто б говорил! Сам ты, Мишка, катастрофа ходячая, понял! — не осталась в долгу сестра. — Не Мишка, а Михаил… — задумчиво поправила дочь Новикова—старшая. — Да мишка он косолапый, мам! И неповоротливый! Потому и залетел в те кусты! При мне бы точно не грохнулся! Если, конечно, кусты те на самом деле были! Я вот думаю… — Кто такой Орлов? — Карина Эдуардовна прервала дочь вопросом. — Один из отдыхающих, если верить Миш… Михаилу. Но он врет, мам! Обычный отдыхающий не смог бы всё это ему организовать! И около Катюхи он неспроста оказался, когда та зависла. — Что значит зависла? — Да то и значит! Короче, я залетела в холл. Народу там было тьма—тьмущая! Увидела Катюху. Она с подружкой у гардероба терлась. — Что значит «терлась»? Ты же будущий журналист, дочь! — Да в очереди в гардероб она там стояла, мам! Стояла—стояла и вдруг: бац и зависла. А это Орлов помог ей. — Как помог? — Да подхватил как полено и к врачу потащил! Ну, да… Куда ж ещё тащить эту болезную? Но сначала он за ней наблюдать принялся. Ну, мы ж знаем эту ее манеру то и дело впадать в ступор. Она нас ещё в сентябре ею «порадовала», помнишь, мам? Когда уставилась на тебя, как на незнамо что! А для бедняги— Орлова это, видимо, оказалось сюрпризом! — Прекрати… Оставь Катерину в покое, — предостерегающе проговорил Михаил. — Оставим это, дочь, — распорядился Леонид Петрович. И попросил: — Лучше опиши-ка нам самого Орлова. — Легко, пап! Огромный такой, ростом метра в два, если не больше… С гривой чёрных волос. И глазищи такие, знаешь, зеленущие! Может линзы, не знаю. Но смотрится отпадно! — Нет, — негромко откликнулась Карина Эдуардовна. — Что нет, мам? — Не линзы. — Нууу, тогда это нечто, скажу я тебе! Особенно на контрасте с волосами! И бородка такая аккуратная. Не вот прям густая и окладистая, как у дровосека из твоего последнего интервью… — Крайнего, — интуитивно поправила ее Карина Эдуардовна. — А, ну да, — крайнего. Так вот у Орлова этого она такая, знаешь, неброская, но стильно смотрится! — Бороды не было, — очень тихо проговорила Карина Эдуардовна. — А ты его видела, да? Красава же, правда? А где видела, мам? — Не важно… — задумчиво проговорила Карина Эдуардовна. — Интервью с ним делала, да? — Вроде того… — Дашь отсмотреть? Интересно, сколько ему лет? Лет тридцать — не больше, да? — Юлия, оставь мать в покое, — прервал дочь Леонид Петрович, не повышая голоса, — заболтала нас всех… Какая разница, сколько кому лет? И не важно, есть у человека борода или нет. — Да говорю же, папа, — там полный комплект! — не унималась болтушка, — Короче, мужик — мечта всех страждущих! Не зря Катюха на нем повисла… — Что ты несешь⁈ — вспылил Михаил. — Ачетакова? Факт есть факт, бро! Ей дурно стало… Или чёта, вроде того, вот она на нем и повисла. — Юлия! — негромко, но строго воскликнул Леонид Петрович. — Родные мои, давайте выйдем уже из замкнутого круга этой прихожей, — устало поговорил Михаил. И попросил, как мог миролюбивее: — Мне есть что с вами обсудить, но дайте уже мне дойти до своей комнаты. Пожалуйста. И полчаса, чтобы собраться с мыслями, ладно? Что-то вымотался за рулем. — Собраться с мыслями? Отличная идея! — тут же прилетело ему от сестры, — Пошли, я помогу тебе вопросиками. У меня парочка осталась. За 15 минут управимся! — Да угомонись ты, Пинкертон доморощенный! Вопросики у нее! — вышел из себя Михаил. — Спокойнее, сын, спокойнее, — вклинился в перепалку Леонид Петрович, — Юлия, ты сегодня в ударе! Марш руки мыть, потом — на кухню — маме помогать! А ты отдохни, Миша. Мы подождём. Пойдем, дорогая, шашлык проверим. Готов уже, наверное, — обратился он к жене. — Отлично, — выдохнул Новиков, — Спасибо, папа. И, поднимаясь к себе по лестнице, краем уха расслышал мамино: — Это он, дорогой… Точно он… — Не волнуйся, скорее всего простое совпадение, — успокоил ее отец. Оказавшись наконец в своей комнате, Михаил выдохнул с облегчением. Сестра сегодня была просто невыносима! «Что могло ее так возбудить? — задумался он и догадался: — Скорее всего Ёж, чуть не угодивший под колеса. Да, он определенно произвел на нее впечатление. А то, что я на него чуть не наехал, напугало ее настолько, что вызвало этот „словесный понос“». Михаил понимал своеобразное поведение сестры: он привык к нему с детства. Испуг всегда действовал на близняшку настолько возбуждающе, что до жути «развязывал» язык. Новиков направился в ванную, но принимать душ не стал. Просто умылся холодной водой, чтобы снять навалившуюся усталость, и прилег на постель, застреленную его любимым покрывалом. Нужно было разобрать ситуацию, в которой он оказался, и разложить все по полочкам. Дома ему думалось легче и яснее, чем где бы то ни было. Ещё летом Новиков заметил, что, когда находился в кругу семьи, Волмарт «донимал» его меньше всего. Как только Михаил оказывался на пороге семейного особняка, тот будто сразу терял силы, становился плюшевым и совершенно безобидным. В общем, дома его внутренний зверь садился на цепь и становился вполне управляемым. Чтобы сохранить этот эффект оберега Михаил старался бывать дома не часто, не позволяя своему «зверю» адаптироваться к новым условиям и почувствовать себя хозяином в привычной Михаилу среде — в его месте силы. «Итак, каков расклад? — приступил он к анализу. — Мы имеем Туза в бардачке машины. Это значит, что кандидатура Громовой одобрена высочайшим хозяйским дозволением. Причем одобрена не только присутствовать на предстоящем субботнем шабаше в 'Империи чувств» в качестве моей собственности, но и находиться рядом со мной на постоянной основе. — Новиков криво ухмыльнулся. — Дожился ты, Миша, теперь тебе на интерес к женщине дозволение требуется… Да, Чар уважил мои требования. Бросил своему рабу косточку, — снова усмехнулся Новиков, — Сахарную… Хорошо если так… А что, если я ошибаюсь, и он просто завел новую игру? У Чара в глазах счетчик: все бабками меряет… При таком раскладе стоит ли вообще вести Катю в клуб?.. Да, там она там будет под моей протекцией… А если какой форс-мажор? При форс-мажоре все договоренности теряют силу. И Чар этим обязательно воспользуется. Он этот форс-мажор и организовать может! А может просто не брать ее туда? Тем более, что решение тащить ее туда принял Волмарт, а не я. Чар может воспринять это как неповиновение… Ну и черт с ним! Скажу, передумал. Катя будет меня там отвлекать… Лучше пусть дома сидит. То есть в общаге. Второе… Жаров с его заморочками. Он зациклен на Кате. Вернее, на том, чтобы навредить ей в учебе… Смешной тип… Похоже, он совсем не знает характера моей невесты… А потому не понимает, что она все равно добьется своего. Даже если ее «нейтрализовать», как он говорит, на итоговой, она все равно сдаст ее позже. Потому что упертая. И в чем тогда смысл ее «нейтрализовать»? Ну, не попадёт она на семинар к заокеанскому светиле сейчас — и что? Правильно: попадёт позже. Вяземский опять же подсуетится. Может даже устроить им встречу в индивидуальном порядке… Так какой смысл этой самой «нейтрализации»? Странная у этого типа логика… Не может просчитать на несколько шагов вперед. Вбил себе в голову помешать Катерине сдать эту чертову итоговую, а там — хоть трава не расти, так что ли? А может что-то мешает ему мыслить логически? Нафига ему трость? Для имиджа? Не только. Он явно хромает. В чем причина? Попал в аварию? Травма спины? Инсульт? Или что-то ещё? Да какая мне нафиг разница! А делегирую-ка я этого Жарова Белову! А что? Чем не вариант? И нагрузка на мне уменьшится. Решено! Пусть Катю подстрахует ещё и коп. Лишним не будет. Белов уже впустил её в свой круг. А для такого закрытого человека, как Алекс, это говорит о многом. Такие люди редко кого близко к себе подпускают. А если делают это, то вполне могут взять и под своё покровительство. Он, похоже, уже взял… Я ещё в ресторане Сити это заметил… Вопросы все ей задавал. Дедом ее интересовался. А раз взял, то будет качественно рыть землю, чтобы обезопасить свою протеже. И нароет на Жарова что-нибудь интересное. А я просто предоставлю ему шанс доказать Громовым свою лояльность', — решил Новиков, набирая номер Белова. Слушая гудки вызова, он сконцентрировался на задаче заставить собеседника сыграть на своей стороне. — Александр, у меня к тебе дело, — перешёл он сразу к сути. — Что-то серьёзное? — в своей привычной, несколько холодной манере спросил полицейский. — Это связано с Катей, — выкатил Михаил свой главный аргумент. И он сработал. — Конкретнее, — с искренним интересом потребовал Белов. — Пока сам не разобрался. Нужна твоя помощь. Мне была назначена встреча в ресторане «Империала». Я принял приглашение. — Когда она состоится? — Она уже состоялась. Сегодня утром. Разговор шел о Громовой. Родственник Орлова намерен причинить ей вред. Он хочет втянуть в это и меня. — О каком именно его родственнике ты говоришь? — О Жарове. Похоже, у него есть план «нейтрализовать» мою невесту. Именно так он и выразился. — Твоя предполагаемая роль в его плане? — Я должен «нейтрализовать» ее на итоговой работе. Очень важной для нее работе, Саша. Она состоится после праздников, в конце семестра. — Зачем ему это?