– А я всё ещё надеюсь, что меня напоят хотя бы чаем. – Мне кажется, или Мэри тянет время? – Или этому дому законы гостеприимства неизвестны? – Обойдёшься, – мать подпирала плечами стену. – Тебя не ждали, а ты припёрлась. Не обязана ещё и чаями тебя поить. Леди Хилл достала телефон и набрала номер: – Лили, закажи приличной еды из хорошего ресторана. Мне не мешает перекусить и у меня двое совершенно точно голодных подростка. Так что заказывай побольше. И срочно. Она говорила на английском без намёка на акцент. И я даже позавидовала. Мне до такого совершенства ой как далеко, хотя бабушка ставила мне речь. – Мэри… – позвала я. Бабушка тряхнула головой и начала рассказывать: – Больше сорока лет назад я работала переводчицей при посольстве. Английский, французский, немецкий, испанский, итальянский – я была востребована как профессионал, хотя и очень молодой. Языки давались мне легко. Этим ты пошла в меня. Я не выезжала из страны, но тот случай стал исключением: меня пригласили в дипломатическую вместо попавшей в больницу опытной переводчицы. Недолго думая, я согласилась. Нам запрещено было покидать пределы представительства. Но и там скучать не пришлось. В первый же вечер я познакомилась с симпатичным молодым человеком. Мы болтали, смеялись. Выяснилось, что у нас много общего. Всё полгода, что я жила с миссией в Великобритании, мы встречались. Расставание было тяжёлым. Мы оба знали, что наши отношения обречены – нам никто не позволит быть вместе. Это политика. Я уехала. А ещё через полгода, возвращаясь домой, увидела на пороге твоего деда. И только тогда я узнала, что он непросто обычный человек, а целый самый настоящий будущий герцог. Бабушка замолчала, погрузившись в воспоминания сорокалетней давности. Я представила Мэри юной девчонкой в голубом платье в крупный горох с длинной золотистой косой до пояса. Счастливая улыбка и блеск влюблённых глаз – молодость прекрасна! Все ждали продолжения. – Не буду рассказывать, чего нам стоило уехать и пожениться. Это дела давно минувших дней. Да и неинтересно это. Но я оказалась в чужой стране среди незнакомых людей, которые смотрели на меня свысока. Конечно, безродная девчонка из отсталой страны. Кто я такая? И пусть родители мужа приняли меня и взяли под своё крыло, но относились с прохладой. Терпели только ради сына. Кардинально изменилось положение дел после того, как я родила наследника титула Росбани. Сын подрастал, а меня стали допускать к семейным делам. После смерти свёкра муж вступил в наследование титула и семейного бизнеса. – Мэри, – перебиваю, я обязана спросить, – как зовут моего отца? – Ты не знаешь? – Я отрицательно помотала головой. Мама никогда не упоминала его имени. И бабушка тоже. – Филипп. Его звали Филипп. – Голос бабушки дрогнул. Столько горя скрывалось всего за несколькими словами. А моё отчество Валерьевна… – И если бы не ты он был жив! – Возможно, это и так. Но не надо скидывать всю вину на меня! Ты виновата не меньше! Ты знала ещё в первую нашу встречу, что тебя не примет семья. Я сказала тебе об этом сразу. – Сказала. И что? – Мама зашла и без того тесное помещение. Дверь за ней захлопнулась. – Мне нужны были деньги. Я должна была свалить к чёртовой матери из этой грёбаной страны. Мама набрала воздуха в лёгкие, чтобы продолжить, но звонок прервал её на первом звуке. Я потеснила Шульгину плечом и отправилась открывать курьеру. В том, что это именно он сомнений не было. Не ошиблась. Получила пакеты и растерянно оглянулась. В моей каморке для трапезы места не было. Пришлось топать на кухню и выкладывать содержимое пакетов на стол там. Еды было много. Неведомая мне Лили исполнила указания в точности. Даже столовые приборы положили, одноразовые, но всё же они были. Заглянула в комнату. Напряжённая тишина. Женщины друг на друга не смотрели. Денис притих в самом уголке, бросая украдкой взгляды то на маму, то на Мэри. Последняя явно пришлась ему по душе. – Там курьер привёз заказ, – робко произнесла я. Брат, и правда голодный, змеёй прошмыгнул первым. Мама презрительно поджала губы, а бабушка спокойно прошла на кухню, будто в этой квартире уже бывала неоднократно. Леди Хилл не показывала удивления, не морщила нос, показывая, что привыкла к другой обстановке и другому достатку. В её уверенных и спокойных жестах нет и капли превосходства. Так, заглянула привычно на огонёк, чтобы покормить двух подростков. Как всегда, буднично и нудно. Денис глотал слюну, а мне кусок в горло не лез. Тем более что у меня вопрос: – У меня другое отчество, не Филипповна. Почему? – У тебя отчество моего деда. Я не хотела ничего общего иметь с этой семейкой, – отозвалась мама, наблюдая, как герцогиня хозяйничает на кухне. Между тем та спокойно достала столовые приборы и тарелки, чтобы переложить из коробок и пластиковых контейнеров содержимое. Пахло просто потрясающе! Никогда таких шикарных ароматов на этой кухне не витало. – Ты уверенно чувствуешь себя на чужой кухне, – мама не выдержала и взяла одну тарелку. Мэри неодобрительно кольнула взглядом, но ничего на это не сказала. А у меня появилась надежда, что обойдётся без скандала. – Я видела эту кухню сотню раз за последние дни, – пожала плечами герцогиня Росбани, – по всей квартире стоят камеры. Думаю, найдутся люди, которым будет интересно посмотреть, что здесь происходит на самом деле. И я не постесняюсь пустить видео в ход. – Камеры? Это незаконно! – взвизгнула мама, чуть не подавившись вкуснейшей рыбой. Ответом ей стала снисходительная улыбка, да такая, что Вера Романовна предпочла заткнуться. – Филипп получил хорошее образование. После Оксфорда на семейном совете было принято отправить его учиться в России, так как уже тогда мы планировали открывать филиалы нашей фирмы в России. Сын должен был не только учиться, но и знакомиться с нужными людьми, узнать особенности бизнеса в этой стране. Но, он встретил её, – кивок на мать. – Мы познакомились на вечере, который устраивался в его университете, – сказала мама. Впервые за долгое время без злости. И голос звучал более мягко. – Меня тогда позвала подружка. Она училась на факультете международных отношений. Попасть туда было честью для любой девчонки. Ведь это редчайший шанс встретить богатого, состоятельного парня и выскочить за него замуж. – И ты не могла упустить шанс. – Не вопрос, утверждение. – Не могла. Да и кто бы на моём месте отказался? В стране разруха, мне даже двадцати нет, мать учительница в школе, у которой зарплата две копейки. А репетиторством заниматься, видите ли, выше её достоинства! Денег на платное обучение нет, на бесплатное я не тяну. Пришлось идти и впахивать сразу после школы. Вот этими руками! – Мама показала покрасневшие, шершавые кисти. – А я мечтала о простой, лёгкой и богатой жизни. – И выбрала моего сына. – Я не знала, что у него есть титул. Мы просто понравились друг другу. – Это не помешало тебе взять деньги, которые я предложила, чтобы ты исчезла из его жизни. Глава 44 Семнадцать лет назад Старая песня не врёт: на десять девчонок по статистике девять ребят. Кому-то придётся подпирать стенку. Но в толпе, темноте и грохоте музыки сталкиваются взглядом двое. Как магнитом их тянет друг к другу. – Вера, – улыбается она, скромно потупив взор. – Филипп, – галантно протягивает ладонь он, приглашая на танец. Она соглашается. Время останавливается. Заканчивается дискотека. Заканчивается день, а Филипп и Вера не могут разорвать рук. У каждого своя жизнь: учёба-работа, но каждую свободную секунду они вместе. Счастье для двоих, ночи пополам. Филипп никогда не жаловался на отсутствие денег. На столе всегда была вкусная еда, собственная квартира и всевозможные развлечения. Вера будто и не замечала, что у парня водятся деньги. Просто радовалась и хвасталась перед подружками. Ранняя весна выдалась тёплой и солнечной. Ласковый ветерок играл с волосами. Из-под земли робко пробивалась первая травка. Филипп сделал предложение своей девушке. Золотое изящное колечко красовалось на тонком пальчике. Высокий статный парень с волосами соломенно-светлого цвета любовался хрупкой красивой невестой. Густые ресницы и небесно-голубые глаза, в которые можно смотреть вечно. Он был счастлив, что любимая девушка сказала «да». Филипп готов был положить весь мир к её ногам. А некоторые сложности и секреты, которые скоро перестанут быть тайнами, не смогут помешать им быть счастливыми. – Вер, я хочу познакомить тебя с мамой – чуть мурлыкающие и гарсирующие нотки выделялись в речи, привлекая внимание. – Она приехала ради тебя. Я сообщил родным, что женюсь! Так что готовься, вечером идём в ресторан! В планы Веры не входило знакомство с родителями будущего мужа. Не сейчас. Чувства чувствами, а упускать собственную выгоду будет высшей степенью глупости. Да и не упустит она своего. Слишком многое поставлено на кон. Вера не была глупа, умела слушать и слышать. И она прекрасно знала, что её избранник не так прост, как кажется. Подслушанный однажды разговор давал надежду, что Филипп покинет эту забытую Богом страну, в которой она родилась и должна прожить всю жизнь. А уж на новом месте она сможет и устроиться, и себя показать. И желательно делать это без свекрови за спиной. – С удовольствием познакомлюсь с твоей мамой – мило улыбнулась девушка. – Надеюсь, что мы найдём общий язык. А сама просчитывала, как бы побыстрее избавиться от общества будущей родственницы. Вера не верила в то, что она сможет понравиться матери Филиппа. Кто она? Нищая девчонка из неполной семьи. Да ещё и без образования. Не чета умному, красивому и богатому. Такие женятся только на девушках из своего круга. Только Вера пообещала себе, что сделает всё, чтобы привязать к себе парня. И желательно навсегда. И у неё даже был план. Вечером девушка надела свой лучший наряд, сделала причёску и села в машину к жениху, проигнорировав все замечания собственной матери. Ресторан оказался шикарным. Самым дорогим и модным, что водился в городе. И мама Филиппа, которую он представил как Марию Андреевну, очень подходила заведению, в котором была назначена встреча. Вера неожиданно почувствовала себя не в своей тарелке, но расправила плечи и приветливо улыбнулась. Отступать некуда. Впереди цель, такая близкая и желанная. Разговор тёк неторопливо. Вера больше молчала, позволяя близким людям пообщаться между собой. Еда была вкусной. Только ради этого стоило прийти. Мария Андреевна периодически задавала вопросы и Вере: кто родители, где работает, что любит, какие планы на жизнь. Девушка отвечала при молчаливой поддержке жениха, который одобрительно сжимал тонкие пальчики. Звонок телефона прервал на полуслове. Вера всегда завидовала, что такое чудо техники, которое было у единиц, Филипп использовал постоянно. Цветной экран, возможность выбора мелодии, отправка сообщений – предел мечтаний. Но попросить, чтобы ей купили такой же, стеснялась. А сам Филипп не задумывался над этим. Кому Вере звонить? У знакомых её круга мобильных телефонов не было, на них просто не хватало денег, а с ним они и так видятся постоянно. Это немногим позже мобильные телефоны получат широкое распространение и будут у всех, а пока Филипп извинился, встал и вышел. Две женщины скрестили взгляды как мечи. Им было что делить и за что бороться. У каждой свои причины. И каждая по-своему права. – Сколько? – Мария Андреевна сложила руки на груди. Красивая, холодная, расчётливая. Статуя в дорогой одежде с идеальной причёской и макияжем. Вера хотела выглядеть хотя бы приблизительно так же хорошо, как будущая свекровь. Или не свекровь? Пора включить дурочку и сделать вид, что не понимает, о чём речь. – Что «сколько»? Сколько мы встречаемся? – Вера зачерпнула ложкой десерт и прикрыла глаза от удовольствия: нежное лакомство будто таяло на языке. – Сколько ты хочешь, чтобы оставить моего сына в покое? – Да как вы смеете! – Вера подскочила, возмущённо задышав. – Я люблю вашего сына! А вы…! Вы такое предлагаете! – Сядь! – резкий властный приказ, которому трудно не подчиниться. – Театр одного актёра меня не интересует. Ты прекрасно понимаешь, что не пара моему сыну. Ты не пара будущему герцогу. – Герцогу? – От удивления Вера буквально упала на стул. Такого не ожидала даже она. В предположениях максимум был сын депутата или бизнесмена, что часто одно и то же. Но герцог? – Только не говори, что ты не в курсе – Мария Андреевна скептически подняла бровь. – Нет. – В любом случае, это неважно. Так сколько? – женщина открыла сумку и положила на стол пачку денег. Купюры самого крупного достатка. Вера даже рот открыла, боясь представить, какая сумма в этой стопке. – Этого хватит? Игры закончились. Вера отодвинула пачку. – Я не продаюсь. – Хищница улыбнулась. – Интересно, что скажет Филипп, когда узнает, что вы предлагали мне деньги? Мария Андреевна Стоцкая молча расстегнула сумку и положила на стол ещё одну пачку. Вера моргнула, пытаясь скрыть огонь в глазах. Алчный огонь. Столько денег ей и за двадцать лет не заработать на своём заводе. Этого хватит на безбедную жизнь и удовлетворение собственных амбиций. Девушка лихорадочно размышляла: будет ерепениться, может потерять деньги. А может и получить ещё одну пачку. Или рискнуть и сорвать джекпот? Вера протянула руку и забрала деньги, спрятав их в недрах уже своей сумочки. Несостоявшаяся родственница тихо хмыкнула, неодобрительно поджав губы. Она даже не сомневалась в исходе мероприятия. Все молодые девчонки падки на деньги. Эта не стала исключением. И так даже лучше. В благородном семействе не приняли бы такую. Рядом с будущим герцогом, надеждой и опорой рода и страны, никто не пожелает видеть девчонку чуть ли не из трущоб страны третьего мира. Красивая, но этого мало. Нет лоска, утонченности, проблесков ума, умения постоять за себя. Вера не понимает, какую услугу ей сейчас оказали. А Филипп побесится и успокоится. Тем более что на Родине его ждёт перспективная невеста с хорошим приданым и связями. – Ты сейчас уйдёшь и больше никогда и близко не подойдёшь к Филиппу. Поняла? – Мария Андреевна сложила сцепленные пальца под подбородком. Ледяной взгляд прожигал насквозь. – Ты хочешь, чтобы твой сын что-то заподозрил? – Вера перестала «выкать». Мерзкая тётка не заслужила. – Через несколько дней я сделаю так, чтобы Филипп меня бросил.