– У тебя ведь они уже есть, не так ли? – уточнил Фрэнк. – Эм… нет. Фрэнк покачал головой. – Mais, какой стыд. Дети будут жутко огорчены. – Но я… Ему действительно следовало предупредить Мириэль, что это ее обязанность. Она не каждый день устраивала лягушачьи бега. Она смотрела на остатки газировки в своем стакане. Крошечные пузырьки волновали поверхность колы. Она отодвинула стакан, забыв про жажду. – Откуда мне было знать, что я должна достать лягушек? – Ты думала, они просто волшебным образом появятся? – съязвил Фрэнк. Она посмотрела на Айрин в поисках поддержки, но та лишь пожала плечами. – Ладно, – проговорил Фрэнк после неловко долгого молчания. – Отправимся завтра вечером. – Куда? – Куда же еще? На болото. Глава 28 – Ты собираешься пойти в таком виде? – поинтересовалась Айрин на следующую ночь. Мириэль надела свободное теннисное платье с поясом на бедрах. – Разве это недостаточно спортивно? – Горожане. – Айрин покачала головой и протянула пару зеленых галош. – Хотя бы это возьми. Мириэль натянула их поверх туфель-лодочек и поспешила к выходу. Фрэнк стоял, прислонившись к стволу орехового дерева сразу за кольцом домов на дальнем краю колонии, ожидая ее. Через плечо он перекинул пустой мешок из-под муки. Неодобрительно оглядев ее платье, он включил фонарик, закрепленный у него на голове. – Пошли. Они побрели через коровье пастбище к лесу. Ее ступни елозили взад и вперед в слишком больших галошах Айрин. Грязь и коровий навоз прилипали к подошвам. Не раз нога выскакивала из обуви, и Мириэль размахивала руками для равновесия, пока ей не удавалось засунуть ступню обратно внутрь, и с усилием отрывала увязшие галоши от земли. Фрэнк шел на шаг впереди нее. Ночь была черной, как оникс, и ей пришлось почти бежать, чтобы оставаться рядом с лужицей света, отбрасываемой его налобным фонариком. Они обогнули переплетение деревьев, отмечавших край леса. Пахло болотистой почвой и гниющей древесиной. Мотыльки сновали в луче, исходящем от фонарика Фрэнка, и исчезали из него. Высоко на одном из ближайших деревьев хрустнула ветка. – Просто опоссум, – успокоил Фрэнк, вероятно, в ответ на ее испуганный вдох. Сверху донесся еще один щелчок. – Откуда ты знаешь? Что, если это пантера, преследующая нас? Или аллигатор. Он остановился и развернулся так резко, что Мириэль чуть не налетела на него. Луч ослепил ее. Мужчина выключил фонарик, и их окутала тьма. Мириэль тут же подумала, что слепящий свет предпочтительней. – Во-первых, аллигаторы не лазают по деревьям, – заявил Фрэнк. – И в этих краях не водятся пантеры. Прислушайся. Он замолчал, и Мириэль поняла, что он предлагает послушать звуки. Однако поначалу ей показалось, что кругом тишина. Как же она скучала по шуму городских автомобильных моторов, велосипедным гудкам и полицейским свисткам! А еще она скучала по иллюминации. Даже в безлунную ночь Лос-Анджелес светился слабым, но всепроникающим желтым оттенком от коллективного мерцания уличных фонарей и автомобильных фар. Но вскоре ее ухо уловило стрекотание сверчков. Уханье совы. Плеск воды вдалеке. Услышав шелест листьев, она подняла глаза. Ее глаза привыкли к полумраку, и она увидела бледное брюшко опоссума, бегущего по ветке дерева. – Видишь? Она кивнула. Они стояли всего в нескольких дюймах друг от друга. Его запах – мыло, сандаловое дерево и цинковая мазь – смешивался с древесным запахом леса. – Ты вырос в таком же месте, как это? – Ага. Прекрасно, правда? Это было небольшое преувеличение. Но в жужжании, уханье и шелесте листьев действительно было что-то успокаивающее, почти музыкальное. – Значит, нам не о чем беспокоиться? Он отвернулся от нее и снова включил свой фонарик. – Я этого не говорил, но из-за опоссума – точно нет. Она последовала за ним, стараясь не отставать, насколько позволяли неудобные галоши. Невдалеке линия деревьев изгибалась, открывая пространство однородной темноты. Упавший туда луч выхватил поверхность болота, покрытую лилиями и ряской. Фрэнк подвел ее к плоскодонной лодке, привязанной к ближайшему дереву. Они столкнули ее на воду, и он забрался на борт. Мириэль колебалась. Вода плескалась о ее галоши. Она бросила тоскливый взгляд через плечо. Колония была всего лишь несколькими точечками света на расстоянии. Когда она повернулась обратно к лодке, Фрэнк протянул ей руку. – Давай же. Что-то шлепнулось в воду на дальней стороне озера. – Не уверена, что смогу это сделать. – Ты должна. – Она не взяла его за руку, и он сказал: – Подумай о Жанне и других детях. Мириэль глубоко вздохнула и схватила протянутую ладонь. Его кожа была сухой и бугристой; она чувствовала его скрюченные пальцы под своими. Она отпустила его в тот же миг, как оказалась на борту, невольно вытерев руку о юбку, прежде чем осознала, что делает. – Извини… Я… Это не… – Она остановила себя, прежде чем ляпнуть то, что усугубило бы обиду, и села. – Ты не первая. – Он сел напротив нее и протянул ей налобный фонарик. – Наблюдай за поверхностью воды. Когда увидишь пару глаз, направленных на тебя, протягивай руку и хватай. – Что?! Я?! – Я должен грести. – Но откуда мне знать, что это будет лягушка-бык? Он слабо улыбнулся и пожал плечами. – Аллигатор будет слишком тяжелым, чтобы вытащить его из воды. Она свирепо посмотрела на него, но надела фонарик, затянув ремни так, чтобы он плотно прилегал ко лбу. – Это последний раз, когда я вызываюсь добровольцем на дурацкое мероприятие вашего клуба поддержки. – Ш-ш-ш. Ты распугаешь лягушек. Сжав весла ладонями, он греб по периметру озера медленными, плавными движениями. Среди мягкого плеска воды она услышала странный вибрирующий шум – похожий на шум пропеллера самолета, но гораздо тише, – возникающий и исчезающий среди ряски. – Что это? – прошептала она. – Призыв лягушек-быков к спариванию. Что-то в этом году процесс затянулся. – Он провел веслом по воде. – Не спускай глаз с воды. Они должны быть где-то близко. – Я смотрю. – Есть что-нибудь? – Нет. – И тут она их увидела, два глаза-бусинки прямо над поверхностью воды. Мириэль заколебалась, скорчив гримасу, затем быстро протянула руку и схватила это. Огромная скользкая лягушка-бык задергалась у нее в руке. Она раздувала щеки и извивалась. Длинные ноги брыкались и плескались, пока она вытаскивала ее из воды. – Забери это! Фрэнк сунул весло под мышку и открыл мешок. – Вот. Бросай сюда. Мириэль с облегчением отпустила лягушку, и та свалилась на дно мешка. Она снова квакнула и выпучила глаза. Темная кожа оказалась скользкой и пятнистой. Существо подпрыгнуло, и Мириэль отшатнулась назад, чуть не упав со своего места, но Фрэнк затянул отверстие, прежде чем лягушка смогла выскочить. – Неплохо, – произнес Фрэнк, перестав хихикать. – В ней по меньшей мере восемь дюймов. – Сколько еще нам нужно? – уточнила Мириэль, вытирая грязь и слизь с руки. – Дюжины или около того должно быть достаточно.