– Меня… меня поставили к дереву и бросали эти штуки… пугали! – всхлипнула Морриган чуть слышно. – А потом… потом я даже не знаю… накатило что-то… – Она шёпотом рассказала, как жуткая неведомая сила заставила нападавших взять оружие и обратить против самих себя. – Но это не я… я не хотела… оно само, клянусь! – Голос её дрожал и прерывался, руки тряслись. Мисс Комик слушала, задумчиво прикусив губу. – Конечно, не ты, – уверенно кивнула она уже в поезде, но лицо её было обеспокоенным. – Ты не могла, я знаю. – Откуда? – Морриган нервно сглотнула. – Мы знакомы от силы месяц. Она вспомнила о том, кто знал её лучше всех, и сердце сдавила грусть. Опять уехал, теперь не поговоришь ни с кем толком. Мисс Комик замечательная, но всё равно не то. – Я разбираюсь в людях, – улыбнулась девушка, но Морриган не ответила на улыбку. Сейчас бы и рассказать о том письме, что так вовремя рассыпалось пеплом, оставив почему-то вкус гари у неё во рту, и о недавней вспышке яростного жара глубоко внутри, от которой по телу до сих пор пробегала приятная дрожь. Только как расскажешь, когда слова застревают в горле? Тяжело вздохнув, Морриган опустила глаза. Как узнать, какая она на самом деле? Пускай всё случилось нечаянно… но удовольствие она испытала совершенно точно. С другой стороны, разве не любой на её месте порадовался бы неожиданному избавлению от мучительного страха? Но… вдруг это всё-таки прорывается наружу злая, испорченная натура Вундермастера? – Зло в душе я сразу вижу, – продолжала мисс Комик. – Пятёрка Чарлтона – скверная компания. – Как? – не поняла Морриган. Кондуктор со вздохом скривилась. – Так они сами себя называют. Баз Чарлтон их общий спонсор. Ему удаётся протолкнуть своих кандидатов буквально в каждую группу, а у Тоби таких целых двое. Так вот оно что, оказывается. Как там говорила Элоиза: нелегалка, тайно доставленная из Республики? Кто мог им это рассказать – только Баз! До сих пор, видно, бесится, что Морриган вытеснила из списка победителей его кандидатку и теперь может не бояться высылки из Невермура. – Да-да, – кивнула мисс Комик, – в одних только младших потоках пятеро… а теперь уже шестеро, Каденца тоже. Затянут, чего доброго, и её в свою банду хулиганов! Иногда кажется, что они друг другу дороже, чем собственные группы. Надо будет Каденцу предупредить… и ты держись от них подальше, ладно? Морриган кивнула. Век бы не видать эту зелёную Элоизу с её прихвостнями и опасным оружием! А вот Каденца… кто её знает. Вечно сама по себе, странная, непредсказуемая, скрытная. Если решит превратить пятёрку Чарлтона в шестёрку, никакая мисс Комик ничего поделать не сможет. Глава десятая Вымогатели и драконы Лето Второго года Когда до Невермура добралось первое летнее тепло, внутри стен Вункола уже тянулись жаркие солнечные дни. Группа 919 давно втянулась в странный, немного рваный ритм школьной жизни, всё легче ориентируясь в лабиринте подземных коридоров и залов, который больше ни у кого не вызывал изумления, равно как изменчивая двойственность суровых директрис и непредсказуемость расписания уроков на неделю. У одной Морриган оно оставалось предсказуемо скудным и позволяло вволю наслаждаться великолепной вунколовской погодкой, если бы не приходилось так часто оглядываться через плечо во избежание новой встречи с зловредной пятёркой Чарлтона. Узнав об инциденте с метательными звёздами, Готорн рассвирепел и на следующее утро явился с целым списком вариантов жестокой мести. Отговорить его удалось с большим трудом, а номер шесть с закидыванием поезда Элоизиной группы туалетной бумагой Морриган втайне даже одобряла. Своему спонсору она решила не рассказывать. Его отлучки становились всё чаще, хоть и короче: день-другой отдыха, и очередной вызов из Лиги исследователей или Вундерколлегии, а иногда и других организаций с незнакомыми названиями вроде Бюро небесных наблюдений. Это означало, что в деле Кассиэля, Паксимуса или магнификотёнка появился новый след. Юпитер настаивал, что дела друг с другом не связаны, но как-то всё неувереннее, и возвращался каждый раз всё печальнее, зайдя в очередной тупик. Взваливать на него ещё и школьные неприятности как-то не хотелось. Первое требование от вымогателей пришло однажды вечером после занятий, когда мисс Комик высадила группу на станции 919. – Что это? – воскликнула Таддеа, уставившись на дверь, где голубел сложенный листок бумаги. Морриган со вздохом обернулась от своей двери. Отсидев долгий тоскливый день в заросшей сырой травой аудитории Онстальда за сочинением на тему «Просчёты Вундермастеров в эпоху Пернатых и их последствия для воздухоплавания», хотелось только добраться до спальни и упасть на кровать. Таддеа читала, и лицо её вытягивалось. – Нет! Никогда! – Она яростно тряхнула головой. – Ни за что! Каденца выхватила записку, остальные сгрудились за спиной, заглядывая через плечо. – Я ни разу в жизни не проиграла боя! – прорычала силачка, грозно скрестив руки на груди. – Не дождутся! – И пускай нас всех вышвырнут из Вундерколлегии? – фыркнула Каденца. Таддеа угрюмо молчала. Морриган перечитала записку и задумалась: «Зачем кому-то понадобилось заставлять… Ага!» – Таддеа, с кем ты дерёшься завтра? – Какая тебе разница? – Дело в том… – Говорить спокойно удавалось с трудом. – Если знать, кто это, можно напасть на след авторов письма! Может, твой соперник и есть… – Пустой номер, – мрачно перебила Таддеа, – имена тянут наудачу, из шляпы, перед самым выходом на ринг. Может попасться кто угодно, из любой группы, где есть бойцы. – Она свирепо фыркнула. – Они не выигрыша для кого-то добиваются, а чтобы я проиграла! Ещё чего! – Я не могу бросить Вундерколлегию! – простонал Фрэнсис. Он чуть не плакал. – Таддеа, пожалуйста! Если меня выгонят… Моя тётушка… – Ах, бедненький, несчастненький! Тётушка его заругает! – насмешливо просюсюкала Таддеа. – Хоть бы раз о ней забыл и вспомнил о других. А мой папаша чем хуже? Да он со стыда помрёт, если узнает, что я сдала бой! Маклеод никогда не сдаётся, тут дело чести! – А верность группе не дело чести? – усмехнулся Готорн. – Заткнись, Свифт! – Всё, хватит! – одёрнула их Каденца. – Давайте проголосуем… Кто за то, чтобы не обращать внимания на их угрозы, и пускай выдают что хотят? Таддеа упрямо прищурилась и первая подняла руку, за ней – Ана, потом – Махир. Арк, поколебавшись, присоединился, хоть и выглядел смущённым. – А кто не хочет предавать товарища и нарушать священные принципы Вундерколлегии? – бросив гневный взгляд на силачку, заговорил Готорн и проголосовал. Его поддержали Каденца, Фрэнсис и Ламбет, хотя она, судя по всему, особо не вслушивалась в спор. – Морриган! – прошипел Готорн, подталкивая её локтем. – Ах да… – Она тоже подняла руку. Таддеа в сердцах пнула стену. – Отлично, Свифт… теперь назад! Полегче, полегче… Он хочет спикировать, не давай ему! Работай поводьями, держи равновесие, помни, что ты главный… Прямее, прямее! Так… хорошо… Голову прямее… свою, не дракона! В следующий раз обрати внимание на левый поворот. По вторникам утренние занятия с драконами вёл Беспалый Макги, изрядно потрёпанный и потерявший за сорок лет работы два пальца на одной руке и три на другой. В отсутствие других уроков Морриган частенько проводила свободное время, а его было много, на драконьей арене пятого подземного яруса, наблюдая за полётами своего друга. С одной стороны, было удивительно приятно смотреть на Готорна, когда он целиком погружался в свою стихию и его беспечная хулиганистость сменялась серьёзной собранностью и сосредоточенностью на поставленной задаче и замечаниях тренера. Сами же драконы… тут просто не хватало слов. Даже находиться рядом с этими изысканно прекрасными, умными и в то же время грозными древними рептилиями казалось своего рода волшебным приключением. С другой стороны, всё это становилось для Морриган добровольной пыткой. Как и у других, расписание Готорна было напряжённым и интересным – именно так она когда-то и представляла себе занятия в Вундерколлегии. Тренировки на арене сменялись учебным ориентированием в дебрях Стонущего леса, практическим курсом «Приручение враждебных существ» или лекцией о возможности бессмертия. Ей же самой оставалось лишь изо всех сил сдерживать в душе воющую по-волчьи зависть. Правда, сегодня волк особо не свирепствовал, но только потому, что мысли не покидало письмо, найденное вчера вечером на станции 919. Морриган подняла глаза к потолку гигантской пещеры, где Готорн выполнял заковыристую мёртвую петлю под ободряющие выкрики тренера, но видела совсем другое. Таддеа с искажённым от гнева лицом, перепуганный Фрэнсис… стыдливо потупившийся Арк с поднятой рукой. На этот раз секрет лишь чудом не вышел наружу. Осознают ли те, кто посылает эти дурацкие требования, насколько подрывают едва проснувшуюся её надежду на счастливое будущее в Вунколе? Неужели до такой степени ненавидят, что готовы расколоть новичков на две враждебные партии? Кто это может быть… и как они узнали, что она Вундермастер? Эти два вопроса вертелись у Морриган в голове всё утро. – Хорошо, теперь медленно снижайся! – донёсся с арены голос Беспалого Макги. – Я хочу видеть мягкую посадку, а не скачки кенгуру, как в прошлый раз! Так… так… спокойнее… Сегодня Готорн тренировался на Пёстром Фонарике, драконе средних размеров, чуть вдвое больше слона. Его бирюзовая чешуя и впрямь играла бликами, будто свет фонаря на воде. Тяжело опустившись задними лапами на песок, могучее тело дрогнуло, вспыхивая переливчатыми волнами. В перерыве, пока арену занимал другой всадник, Готорн взбежал через две ступеньки на трибуны и присел рядом на скамью, потный и раскрасневшийся. Как приятно, когда устаёшь от любимого дела! – Тот переворот в конце, – улыбнулась Морриган, протягивая ему флягу с водой, – был просто гениальный! Как ты только не вывалился из седла?