Он только качался из стороны в сторону и мычал, как теленок. — Отвечай сейчас же! — выкрикнула Ира. Артем поднял на нее мутные глаза и заорал: — Даааа! Я выходил! Вас же не дождешься! — Зачем ты выходил? — Паша начал переходить на крик. — Мы же сказали тебе сидеть и ждать нас. — Вас долго не было, а я все ждал и ждал, — скулил Артем. Он стал бить себя кулаками по голове и снова раскачиваться взад-вперед. — Эта тварь укусила меня за ногу. Я не успел, я не успел... Паша стоял, открыв рот. Из ступора его вывел голос Иры. — Держи ему руки, — закричала она. — Я принесу успокоительные, а ты пока уложи его на диван. Ира поискала таблетки в своем рюкзаке, нашла сильное успокоительное, которое раньше продавали только по рецепту и назначали больным, находящимся в психиатрических лечебницах, чтобы их быстро утихомирить. Ира знала про эти лекарства все от той же женщины-врача. Они напоили Артема, уложили на диван и укрыли одеялом. Он практически сразу погрузился в сон. Паша был поражен. Он поверить не мог, что его друг умирает. — И что, это нельзя вылечить? — спросил обреченно Паша. — Нет. Скоро твой друг умрет. А потом очнется и станет мертвяком. Паша с открытым ртом сел рядом с Артемом. Тот был без сознания и тяжело дышал. — Ты что, вообще не знаешь, как все происходит? Как заражаются, как умирают? — спросила Ира. — Нет! — ответил Паша. — Я не могу в это поверить. Как такое возможно? — Я много смертей повидала за этот год. После укуса человек сгорает за пару часов, иногда за пару дней. Все зависит от иммунитета, от характера укуса или царапины. Но они все равно умирают и возвращаются мертвяками. Твой друг обречен. Прими это, отпусти и двигайся дальше, — хладнокровным тоном сказала Ира. — Ты такая жестокая. — Не я жестокая, а мир жесток. А я просто приспосабливаюсь, — ответила Ира. — А что теперь делать? — Уже ничего не поделаешь. Можем только ждать пока он... — но договаривать Ира не стала, итак было все понятно. — А потом? — спросил Паша, хотя понял, что будет потом. — Тут два варианта: либо ты его оставляешь мертвяком, и тогда он будет бродить, пока кто-нибудь не всадит ему пулю в голову, но пока это произойдет, если вообще произойдет, он поубивает кучу народу. Либо ты его убьешь, избавив от мучений. Решать тебе, — спокойно ответила Ира. Паша смотрел на нее испуганными глазами и не мог поверить, что стоящая перед ним милая девочка может говорить так спокойно о таких жестоких вещах. *** Наступила глубокая ночь. Ира уселась в кресло, но никак не могла расслабиться от холода, дрожала, стуча зубами. Паша дал ей теплое ватное одеяло, она закуталась так, что видны были только глаза. Теперь можно заступать на ночное дежурство. Ей было не привыкать. «Спать нельзя! Уснешь тут, когда рядом спит потенциальный убийца, а в ванне закрыт еще один», — тревожилась Ира. Страх подступал, словно дикий зверь, наблюдавший из своего темного укрытия. Паша, тоже зарывшись в одеяло, сидел на диване у ног своего друга, который изредка подергивался. Его била лихорадка. В комнате повисла тишина. — Может, уже расскажешь, где ты живешь? И сколько вас? — спросил Паша. Нужно же было как-то убить время до рассвета. — Расскажу и даже покажу, но завтра. А сейчас мне интересно послушать твою историю выживания. — Особо рассказывать нечего. — И все же? — спросила Ира. И Паша окунулся в воспоминания. *** Лето 2021 года Паша собирался провести, как обычно, дома, за своим супернавороченным компьютером, подаренным родителями на его двадцатилетний юбилей. Он так любил свои железяки, что кроме них ничего не замечал, даже влюбленных взглядов девчонок, которые не могли спокойно пройти мимо белокурого голубоглазого парня. Какие могут быть девушки, когда дома ждет новенький «Apple». Душа трепетала от одной мысли о предстоящих «геймплэях». Он уже закончил второй курс факультета информатики в Институте информационных технологий и автоматизированных систем в городе Новокузнецке и теперь собирался тестировать новенький комп. Как он громко заявлял о себе своим родителям: «Я буду айтишником или программистом и напишу много крутых прог и геймов». Родители постоянно просили его, чтобы он выражался на понятном им языке и расшифровывал свою речь. Пашина мама, Марина Анатольевна Громова, была учителем русского языка и поэтому постоянно поправляла сына и поучала, «как надо» и «как не надо» говорить. — Ну, мам! Это же элементарно! — говорил Паша, закатывая глаза. — «Прога» — это сокращение от «программа», а «гейм» с английского — «игра». — Вот так и говори, — сказала мама. — А то прога, гейм. Тьфу! Язык сломаешь. — Ок! Заметано! — сказал Паша, но тут же осекся и сказал: — Хорошо! Понятно! Тестируя новую стрелялку «Call ofDute: Warzone», Паша не замечал ничего вокруг. Родители уходили на работу и приходили, а он все время торчал возле компа. — Ты хоть ел сегодня? — спросила мама с порога, снимая туфли и потирая ноги после долгого рабочего дня. В школе начались экзамены, и она не могла дождаться, когда наконец-то начнется ее отпуск. — Да мам! Ел! — из комнаты выкрикнул Паша. — Ты хоть бы на улицу пошел, погулял, смотри, какое солнышко за окном, — бурчала с кухни мама. — Не мам! У меня тут война в самом разгаре. — Вон Артем в футбол гоняет, а ты сидишь, только глаза портишь. — Завтра, может, схожу. — Давай, иди сюда! Помоги мне хоть на стол накрыть, скоро папа придет, ужинать будем, — уставшим голосом сказала мама, не оставляя попытки научить сына грамотной речи. Пашин папа, Николай Петрович Громов, работал личным водителем директора в организации, которая занималась строительством. Жили они в двухкомнатной квартире по улице Кирова в центральном районе города Новокузнецка. Город их насчитывал около восьмисот тысяч жителей и недавно отметил свое четырехсотлетие. Инфраструктура города была развита. Старинные фасады домов давно облачились в европейский сайдинг, теперь некогда серые дома пестрили веселыми тонами, универсамы сменились крупными торговыми центрами, российский автопром был отодвинут в сторонку иномарками, которые теперь важно сновали по улицам этого величественного города. Семья у Паши ничем особо не отличалась от большинства других семей. На выходных они старались выбраться поближе к природе. Каменные джунгли иногда так выматывали, что хотелось просто тишины и покоя. Как раз на этот случай и выручала река Томь, мирно протекавшая за городом, на берегу которой можно было порыбачить или просто пожарить шашлык и насладиться тишиной. Но однажды их мир рухнул. С приходом сезонного гриппа пришла и смертоносная вакцинация. Семье Паши удалось ее избежать, так как папа купил всем прививочные сертификаты. Поэтому, когда люди в бешенстве стали кидаться друг на друга и убивать себе подобных, Паша и его родители наблюдали эту картину из окна своей квартиры. Запершись, они решили переждать этот кошмар, в надежде, что скоро все закончится. Постоянно слышали крики в подъезде, но из-за страха боялись даже выйти из квартиры. В дверь постоянно стучали с просьбой впустить, но они никого не впускали, боясь заразиться. Стуки становились все реже и реже, а вскоре совсем прекратились, и человеческие голоса за дверью сменились рычанием. Вскоре в дверь снова постучались. Это был Артем и его сестра Лиза. — Они идут! Впустите нас! — хриплым голосом орал Артем, тарабаня в дверь ногами и руками. Лиза громко плакала, поэтому мама Паши сжалилась и открыла дверь. Паша знал ребят, они жили в соседнем подъезде, с Артемом он часто играл в футбол во дворе. Как только дверь открылась, в квартиру проникли отчетливые хриплые звуки, которые за дверью раньше слышались по-другому, приглушенно. Они доносились снизу, но становились все четче. Мама увидела, как по лестнице поднимается нечто, ранее напоминавшее человека. Это был мужчина. На его лице не было живого места. Глаза затуманены, одежда вся разорвана и в крови. Походка неестественная. Он шел, прихрамывая на одну ногу. Левая рука была наполовину оторвана и держалась только на небольшом куске кожи. Внутри у мамы все сжалось от страха. Она скомандовала, чтобы ребята быстро проходили внутрь. Лиза от испуга закричала и выронила свою игрушку, которая покатилась по лестнице навстречу ходячему трупу. — Мой зайчик! Артем кинулся за ним, успев его быстро догнать, схватил буквально в паре метров от трупа. Но ценное время было упущено. Когда Артем забежал внутрь квартиры, мертвец был уже у двери. Мама все еще стояла и держала дверь нараспашку. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы захлопнуть дверь, но мертвецу хватило этого времени, чтобы набросится на нее. Мама громко закричала, когда он вцепился ей в руку своими сильными пальцами. Папа с трудом протиснулся по узкому коридору, чтобы помочь ей. Он отцепил руку нежити от маминого запястья и со всей силы оттолкнул мертвеца так, что тот с грохотом отлетел к соседней двери. Что с ним было дальше, никто не увидел, так как дверь резко закрылась, и все вздохнули с облегчением. — С тобой все в порядке? — спросил папа. Мама, стоявшая в ступоре, наконец, пришла в себя и ответила вопросом на вопрос: — У нас водка есть? Не помешало бы снять стресс. — Сейчас принесу. С ней было все в порядке, ни укусов, ни порезов. Испытав сильный испуг, она выпила пару рюмок водки и успокоилась. Теперь эта пятерка ютилась в двухкомнатной квартирке. Лиза собирала пазлы, Паша с Артёмом резались в стрелялку на двоих. Мама с папой тревожно переглядывались и искренне надеялись, что их скоро спасут. Но никто так и не пришёл. Никаких военных спасателей они так и не дождались. Вскоре сработали системы оповещения города. Сначала послышался вой, а затем тревожный голос начал вещать. Полное отключение электричества во всем городе заставило их задуматься и начать действовать. Пока дети играли в настольную игру, родители, сидя вдвоём на кухне решали. — Коль, что будем делать? Продукты на исходе. — Марин, как будто я не знаю. Я постараюсь добраться до ближайшего магазина. — Но как ты справишься один? Там полно этих монстров. Они растерзают тебя. — Я заметил, что они медлительные. Магазин за углом. Я быстро, перебежками.