– Я и не подозревала, что он тебе настолько нравится, – удивилась Либерти. – Вы увидитесь снова? – Вряд ли. Я почти не сомневаюсь: он собирался сказать мне, что больше не хочет встречаться. – Это не логично, – заметил Маршалл. – Вы поцеловались… – Да, но именно после этого и начались странности. Вероятно, я ужасно целуюсь. И понятно, что мне не хватает практики. – Натали взмахнула руками. – В любом случае уже прошло две недели, и с тех пор он не появлялся в кофейне. – Она промокнула глаза салфеткой из-под стакана. – Значит, все кончено, да? Кажется, да. Либерти поджала губы. – Нам нужно напиться. Текила. И возражения не принимаются. – Боже, нет, только не текила. – Текила – как раз то, что доктор прописал. Этот парень точно чокнутый. Напейся и забудь про него. Натали собралась спорить, но у нее не осталось на это сил. Маршалл купил им шоты текилы и поднял маленький бокал золотистого ликера. – За вечное сияние чистого разума. – За то, чтобы забыть его, – подхватила Либерти и залпом опрокинула рюмку, словно в той находилась вода. – За то, чтобы забыть его, – мрачно проговорила Натали. Она пару мгновений повертела свой шот в руке, а потом выпила его. К концу вечера она напилась, как и обещала себе, но и близко не подобралась к тому, чтобы стереть Джулиана из мыслей. «Не хочу стирать его, – подумала она с болью в сердце. – Я слишком сильно его люблю». Глава 13 Книга жила собственной жизнью. Джулиан не уловил, в какой момент перестал писать ради истории и начал делать это ради Натали. «Даже не на половине», – решил он, учитывая развитие сюжетных линий. Книга была буквально пропитана Натали, девушка жила на ее страницах. Джулиану даже порой казалось, что он просто сосуд, что какая-то неизведанная сила использует его, чтобы запечатлеть личность Натали. Его более практичная сторона нашла объяснение попроще: он всего лишь до безумия влюбился в эту девушку. Ее образ волновал Джулиана, не давал ему покоя, и потому его произведение – как и каждая мысль – не могло не быть пропитано ею. «Какой бы ни была причина, мне нужно закончить книгу. Ради нее». В тот поздний январский вечер молодой человек сидел в машине возле «У Нико», ужасаясь, каким эгоистичным и глупым он, наверное, выглядит, но иначе было нельзя. Если он вывалит правду без плана или доказательств, то Натали ему не поверит. Выгонит из кофейни, да и своей жизни, навсегда. Он собрался с силами и, пока не передумал, вышел из машины, направившись к зданию. В абсолютно пустом зале она сидела одна. Как обычно, за стойкой с книгой в руке. Еще с улицы он заметил, что Натали чем-то расстроена. Сердце Джулиана сжалось из-за грусти на ее красивом лице, а душу обжег стыд, что это он стал тому причиной. «Книга почти дописана. А потом я все ей расскажу и буду молиться, чтобы она меня простила». Над головой тренькнул колокольчик, и неровный звон натянул нервы до предела. При виде гостя на лице Натали засветилась радость, но почти в тот же миг резко погасла. «Это ты сделал. Ты и твоя трусость», – проклинал себя Джулиан. – Натали, – позвал он. Молодому человеку до безумия хотелось рассказать, какая она красивая, как их поцелуй на Рождество стал самым лучшим из всего, что он испытал за много одиноких ночей, но это было бы нечестно по отношению к ней. – Мне нужно закончить книгу, – тихо проговорил он, – а после я… – Хорошо, Джулиан, – быстро ответила она, взмахнув рукой. – Просто… делай, что нужно, и потом… не знаю. – Натали… – Вот. – Она порылась в кармане свитера и протянула руку. На его ладонь упал викторианский мозаичный кулон. – Но он твой. – Нет. Может, однажды… Джулиан кивнул, понимая, что у него больше нет права ожидать чего-то другого. Колокольчик над дверью снова тренькнул, и Натали украдкой вытерла глаза. – У меня клиенты. Джулиан направился к своему обычному столу и принялся за работу. Он писал в одном темпе, без остановок, дивясь тому, как слова могут литься непрерывным потоком, а история – сохранять свою полную надежды гармонию, несмотря на то что между ними случилось. В тот вечер они не общались, и, когда Натали запирала кофейню, он ждал на приличном расстоянии. – Спокойной ночи, – сказал Джулиан. За этими словами скрывались тысячи других, но девушка быстро скрылась в тени. – Спокойной ночи, – отозвалась она, позволяя воротам захлопнуться. * Февраль принес постоянные дожди, и большую часть вечеров кофейня пустовала. Джулиан яростно писал, доводя роман до конца и не оглядываясь. Молодого человека снова охватило чувство, что он лишь сосуд, ведь ему даже не приходилось особо задумываться, достаточно было просто коснуться ручкой бумаги, и слова лились сами. Правильные слова в правильном порядке. Он и раньше испытывал нечто подобное с другими книгами, но никогда не мог поддерживать эту эйфорию, настоящее погружение в работу, слишком долго. Все из-за Натали. Все ради Натали. Девушка проявляла необычайное терпение. Доброту. Если что и могло отвлечь Джулиана от книги, то это желание сбросить все на пол и вместо этого обнять ее. Однако он знал свои границы. Свои желания. Слишком просто забыть все и потеряться в Натали, как тогда, на Рождество. Но сначала нужно будет обо всем ей рассказать, ведь после этого пути назад уже не будет. Раскрыть свой секрет совсем не то же самое, что позволить себе любить девушку, открыть сердце – гораздо более опасное решение. «Я слишком сильно люблю ее», – подумал Джулиан, с отстраненным восхищением наблюдая, как его ручка – ручка, которую ему подарила Натали, – порхает по страницам. А потом он закончил роман. Стоял тихий вечер вторника. По небу плыли тяжелые дождевые облака, а воздух едва не трещал от скопившегося в нем напряжения. Без четверти десять Джулиан написал последние слова и закрыл тетрадь – одну из пяти, которые составляли целое произведение. Он отложил ручку и прижал пальцы к губам, обдумывая сюжет. «Конец. А теперь можно начинать», – решил он, взглянув на Натали, как всегда сидящую за стойкой с книгой в руке. Девушка наблюдала за ним и поняла, что он сделал. «Ты ждала меня?» – спросил мысленно Джулиан и не удивился, когда она коротко кивнула в ответ. Казалось, небеса разверзлись. Начался ливень, и бьющие по тротуару капли походили на разбитое стекло. Электричество тут же вырубилось, и кофейня погрузилась во тьму. Встав у окна, Джулиан протянул ей руку. Натали спокойно подошла к нему в темноте и приняла его ладонь. Даже такой простой, невинный жест заставил его пульс биться сильнее. Они стояли бок о бок, рука в руке, наблюдая, как капли дождя серебряными вспышками падают на цемент. Снаружи бушевала стихия, вымывая улицы дочиста, и Джулиану чудилось, что они в этом мире одни. Стоя рядом с ним, Натали тихо продекламировала: – Земля поворачивает лицо навстречу слезам, Пьет их И создает дни из печали неба. Между этими неумолимыми силами Мы, маленькие создания В оболочке из плоти и костей, Танцуем!.. – И молим о милосердии, – закончил за нее Джулиан и закрыл глаза. В устах Натали его слова… наконец-то звучали так, как он и задумывал. Ахнув, она повернулась к нему. – Ты знаешь? Это из «Звездного света». Очень красиво, да? – И вполовину не так красиво, как ты. – Джулиан убрал локон волос с глаз. – Надеюсь, ты сможешь простить меня. Девушка наклонилась к нему, и он почувствовал, как под мягким хлопком платья колотится ее сердце. – Нарушать давние привычки… это нелегко. – Нет. Но мне столько всего нужно тебе рассказать, – сообщил парень скорее себе, чем ей, чтобы вспомнить ограничения. – Знаю, – выдохнула она и обняла его за талию, приподняв лицо. – Натали… подожди. – Джулиан взял ее за плечи, голос охрип от желания. – Когда ты вот так на меня смотришь, я не могу думать… – Не думай, – попросила она и, приблизившись, встала на цыпочки, чтобы дотянуться до него. Теперь с каждым новым словом их губы соприкасались. – Поцелуй меня, Джулиан. Поцелуй меня… «Всего один поцелуй», – подумал он, прежде чем его покинула способность рационально мыслить. Джулиан положил одну руку ей на затылок, другую на талию и одним быстрым движением притянул ее к себе, укрывая в объятиях. Снаружи по окнам стучал дождь и завывал ветер. Внутри же жизненная энергия, мощная и сильная, затягивала Джулиана в совсем другой ураган. Он страстно целовал Натали, касаясь ее губами, языком, зубами, прижавшись к ней бедрами, пока отчаянно не захотелось удовлетворить тяжелое желание между ними. Девушка отвечала с такой же страстью, обхватив руками его шею, прижавшись губами к его губам, одновременно яростно и нежно. Джулиан застонал и потянулся к ней, ведомый идеальной смесью любви и вожделения. Запустив руку в шелковистые волосы, он нежно потянул за них, обнажая ее шею для своих губ. Она испустила нечто среднее между вскриком и вздохом, отчего у Джулиана буквально закипела кровь. Он провел дорожку поцелуев по ее шее, свободной рукой накрыв небольшую грудь. Та идеально легла в его ладонь, и девушка выгнулась от удовольствия. Ощутив новый виток желания, он толкнул Натали к столу и встал у нее между ног. Она прильнула к нему, обхватив ногами за талию. Казалось, Джулиан сойдет с ума, если не получит ее тут же. Животная страсть брала верх, делая его руки жадными, а поцелуи дикими. В голове мелькнула смутная, не до конца оформившаяся мысль о том, что они приближаются к точке невозврата, а он так ничего еще не рассказал Натали. Но тут за окном вспыхнула молния, прервав их поцелуй и спасая его от собственной бездумной похоти. – У тебя сейчас сердце выскочит, – тяжело дыша, заметил Джулиан. Красная дымка желания постепенно рассеивалась, и вокруг снова проступал физический мир. – У меня тоже. Нужно успокоиться. Мы должны остановиться… – Нет, нет, – возразила Натали, ее дыхание сбивалось на каждом слове. – Я не хочу останавливаться. Все нормально… я готова. – Натали… – Но… не стоит делать это здесь, – продолжила она. Ее лицо покраснело, а темные глаза затуманились от страсти. – И мне нужно сказать тебе сейчас… я только… раз до этого. Несколько лет назад. – Она вцепилась в его рубашку, комкая ткань. – В смысле… я не девственница, но в целом это так. То есть я так себя чувствую, потому что это было давно. Поэтому я хочу, чтобы все было идеально… и теперь я мямлю. Боже, прости… – Не говори так, – быстро отозвался он. – Не нужно извиняться. Лучше нам остановиться. Натали, я…