– Но, постой, я думал Мендону за сорок. – Он вскинул бровь. – Так он… намного старше тебя? – Ему двадцать восемь. Данные про возраст – обман. Чтобы обезопасить его частную жизнь. Маршалл многозначительно взглянул на нее. – Ты же понимаешь, какой удобной историей все это выглядит, Нат. – Мне все равно. Я знаю правду. – Мы просто пытаемся защитить тебя. Либерти тоже, по-своему. – Мне не нужна защита, Маршалл, – сказала Натали. – Не от него. И из-за всего этого я просто чувствую себя глупо. А теперь мне пора идти. – Не уходи. Я не усну, зная, что ты расстроена. Просто… расскажи мне обо всем с самого начала. – Сейчас не хочу, – призналась она, положив голову ему на плечо. – Прости. Он крепко сжал ее в объятиях и вздохнул. – И ты меня. * – Я пришла к Джулиану. Охранник, кажется Хэнк, тепло улыбнулся. – Конечно же, мисс Хьюит. Позвольте, я уточню, дома ли мистер Ковач сегодня вечером. Натали подула на пальцы. Они заледенели, а лицо, наоборот, покраснело. Когда Хэнк провожал ее к лифту, девушка едва удержалась, чтобы не побежать. Двери открылись на его этаже. Джулиан уже стоял у входа. – Я не ждал тебя до завтра… – Он осекся, и радость на его лице превратилась в озабоченность. – Ты в порядке? Натали, что стряслось? Понятно, это случилось. Ты рассказала друзьям, да? Она разразилась слезами. – И удостоверилась, что ты был прав. Мне так стыдно… Джулиан обнял ее. – Тебе нечего стыдиться, – прошептал он девушке на ухо. – Я понимаю. Именно поэтому мне было так сложно обо всем тебе рассказать. Все выглядело бы по-другому, если бы тебе не нравились эти книги. Но все так, как есть, поэтому на карту поставлено слишком много. – И все равно я чувствую себя ужасно. Парень ничего не ответил, просто взял ее за руку и повел в спальню, а оттуда в гардероб размером с ее кухню. Там пахло дорогой одеждой и одеколоном Джулиана, который она обожала. Он присел и отодвинул ряд брюк. За ними оказался сейф. – Даже Дэвид не знает комбинацию, – признался он. Натали стояла на коленях рядом, пока он поворачивал диск и открывал сейф. Потом Джулиан достал из него кожаную папку и передал ей. – Это мои контракты, заключенные с «Андерхилл Пресс», – пояснил он. – Первый, на «Выше», внизу. Натали открыла папку, щеки горели от стыда, хотя по коже пробежал холодок возбуждения. «Это словно зарытые сокровища», – подумала она, и эта мысль показалась еще более верной, когда Джулиан протянул ей две золотые медали. – Национальная книжная премия. За «Выше» и «Обыкновенного вора». Девушка взяла их и положила на колени. Такие тяжелые… она провела пальцами по гравировке. – У меня есть и другие документы… сертификаты на награды, корректура, первые наброски стихов «Звездный свет»… что только пожелаешь. Натали подняла на него взгляд. – Прости меня. Джулиан улыбнулся и погладил ее по щеке. – Не нужно. Уверенность ощущается лучше, чем любая крупица затянувшихся сомнений. Si?[24] Она кивнула. – Спасибо за понимание. Мои друзья… иногда заставляют меня чувствовать себя глупым, смешным ребенком. Возможно, они правы. Я столько всего упустила. Хочу теперь наверстать. Все, что упустила. Но пережить это с тобой. – Хорошо. – Джулиан взял ее лицо в руки, не сводя с девушки своих невозможно голубых глаз, и пальцем гладил ее по щеке. – Я здесь. Он поцеловал Натали, и она почувствовала его любовь, такую же настоящую, как золото у нее на коленях, и в тысячи раз более ценную. Глава 20 На следующее утро Натали вздохнула, глядя, как солнечный свет струится в окно спальни. Он падал на смуглую кожу Джулиана, играл на длинных линиях его обнаженного тела на кровати рядом с ней. – Рискую показаться ублюдком, но я должен отправить тебя домой, – заявил он. – Нужно подготовить еще кое-что, прежде чем начнутся наши выходные. – Правда? – нахмурилась Натали. – А мне казалось, мы решили: ничего дорогого. – А как насчет всего понемногу? Ты будешь моей до утра понедельника. Нам нужно многое наверстать. Полгода пропущенных свиданий, на которые я должен был тебя пригласить… Натали остановила его сожаления поцелуем. – Вызови мне такси. Я хоть и упоминала, что хочу все испытать, но идти домой пешком утром после бурной ночи не входило в мои планы. * Джулиан вызвал не такси, а водителя из любимого сервиса и стоял с ней, пока на подъездной дорожке не показалась машина. – Возьми с собой хотя бы одно красивое платье. Я хочу сводить тебя на настоящее свидание. Как то, что мы устроили на Рождество, но в этот раз финал будет лучше. – Ладно. Но ничего слишком дорогого. Серьезно, Джулиан. Не нужно тратить на меня деньги. Он притянул девушку к себе. – А я хочу. И буду. Я люблю тебя, Натали, – продолжил парень, когда она начала протестовать, – и ужасно хочу побаловать тебя. Но обещаю не перебарщивать. Джулиан целовал ее долго и томно, не обращая внимания на водителя, открывшего перед Натали заднюю дверь «Мерседеса». – Скоро увидимся. * В своей квартире Натали приняла душ, а потом собрала небольшую сумку с одеждой и всякой всячиной на выходные. Сверху положила «приличное» платье – свою лучшую винтажную находку, приобретенную не в секонд-хенде. Черное бархатное платье с украшенными рюшами рукавами, присборенной талией и юбкой чуть выше колен. Выцветшая кружевная отделка на шее и рукавах выдавала ее возраст. Поддавшись импульсу, Натали купила его онлайн за сто десять долларов – дороже, чем ей позволял бюджет. Но девушка влюбилась в него и не могла поступить иначе. Наряд идеально сидел на ее миниатюрной фигурке, но до этого момента ей ни разу не выпадала настоящая возможность надеть его. «Подаренный Джулианом кулон прекрасно дополнит образ», – прикусив губу, решила она. Маршалл думал, что кулон стоит около шести тысяч. А теперь Джулиан снова хотел потратиться на нее. Часть ее пришла в восторг от этой мысли не из-за жажды подарков, но из-за желания прогуляться по Сан-Франциско под руку с ним. Возможно, хорошо поужинать и выпить вина. А может, сходить в модный клуб, заказать коктейли и потанцевать. От этой мысли у нее закружилась голова. А по поводу подарков… «Он пообещал не перебарщивать». Седан вернулся в шесть вечера, и, сев в него, Натали тут же обнаружила маленькую прямоугольную коробочку на сиденье рядом с собой. Покачав головой, она прочитала карточку. «Не качай головой. Просто открой. Люблю, Дж.» Натали рассмеялась и развернула упаковку. Подарком оказался белый и гладкий айфон последней модели. Коробку явно открывали, а телефон настраивали. Пока среди контактов нашелся только его номер. – Ты же пообещал! – воскликнула она, когда Джулиан взял трубку и невинно поздоровался. – Новый телефон – не перебор. Ни на йоту. Ты вообще видела свою раскладушку? – Я люблю свою раскладушку! – рассмеялась Натали. – Как и девяностые. Слушай, ты захватила куртку? – Это же Сан-Франциско, забыл? У меня с собой и свитер, и куртка. – Идеально, а то у нас мало времени. – Правда? – Натали осмотрела роскошный интерьер машины. «Вполне вероятно. Возможно, эта карета в полночь превратится в тыкву…» – Да, и прямо сейчас я ужасно занят. Не могу говорить. Напишу номер, и ты должна за меня позвонить на него. – Что? Кому мне нужно позвонить? – Ладно, хорошо, спасибо. Люблю тебя. Пока.