Со скоростью, невероятной для его огромных размеров, Клифф вскочил со стула и прижал Дэвида к стене, обхватив одной мясистой рукой его шею. – Не с Джесси разговаривай, а со мной. Череп Дэвида вспыхнул болью, и он отчаянно хватал ртом воздух, стараясь отцепить от себя руки. – Я… я… – Думаешь, я тупой, – прорычал Клифф. – Думаешь, я такой тупой, что ты вламываешься сюда и выдвигаешь требования, на которые не имеешь права. Правильного ответа на этот вопрос не имелось, да и Дэвид в любом случае не мог ответить, пытаясь сделать хоть малюсенький вдох. Клифф удерживал его, казалось, вечность, а потом отпустил. Дэвид соскользнул на пол, тяжело дыша и потирая шею. Клифф облокотился об стол. – Я поясню тебе кое-что, Дэйв, чтобы в следующий раз ты не пытался меня обдурить. – Он начать загибать свои толстые пальцы. – Во-первых, ты не пойдешь в полицию. Не сейчас и никогда. Иначе станешь соучастником и отправишься в тюрьму. Это факт. Во-вторых, ты не пойдешь в полицию, потому что, если арестуют кого-то из нас – Джесси, Гарретта или меня, – твой друг-писатель умрет. Уяснил? Думаешь, у меня других парней нет? Парней, которым хватит моего слова, чтобы пустить ему пулю в лоб? Это будет легко сделать, как только он откроет свое имя. Очень легко. Дэвид покачал головой, хлюпая носом. – Нет-нет-нет. – Да-да-да, – рассмеялся Клифф. – Если меня арестуют, Мендон – труп. Ты понял меня, Дэйв? Дэвид жалко кивнул. – И в-третьих, так как ты пришел сюда и доставил мне неприятности… в следующем месяце я хочу тридцать тысяч долларов. – Клифф, я не могу! Это слишком. И ты не понимаешь, – закричал Дэвид, – он продает акции. Он не будет получать чеки, и тогда я… – Опять же это не моя проблема. Мне плевать, что ты будешь делать и как, но я хочу получать свои тридцать тысяч долларов в первый день каждого месяца, иначе твой бойфренд окажется с дырой в голове, понял? А теперь убирайся. * Джесси наблюдал, как Дэвид, будто больной старец, ковыляет прочь из кабинета. Когда он ушел, сердитое выражение лица Клиффа исчезло, а сжатые кулаки расслабились. Он рассмеялся и снова сел за стол. Джесси переступил с ноги на ногу. – Ты же никому другому не рассказал о нашей сделке, не так ли? – Конечно нет, – фыркнул Клифф. Он вытащил сигарету из потертой пачки на столе и зажег. – Дэйву необязательно знать об этом. Как иначе мне им управлять? – Он коротко хохотнул. – Теперь он думает, что мы чертовы бандиты. Джесси засунул руки в карманы. – Почему бы тебе не отнестись к нему помягче? Он уже на грани. Нервный и дерганый. Мне это не нравится. – Нет, но тебе нравятся деньги, не так ли, Джесс? – Клифф улыбался сквозь облако дыма. – Кажется, ты не был так обеспокоен моральным состоянием Дэйва, когда получил свою долю в прошлом месяце. – Просто мне кажется, что все выходит из-под контроля, – пожал плечами Джесси и покосился на Клиффа. – Ты на самом деле убьешь этого писателя? – До этого не дойдет. – Откуда ты знаешь? Тридцать тысяч? – Джесси выдохнул. – Что, если Мендон поймает его на воровстве? – Тогда вечеринка окончена, было весело, но никаких проблем. Дэйв не донесет на нас. Он не захочет ставить Мендона под удар. Ты же заметил, да? Этот гомик явно влюблен в парня. Джесси открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но в глазах Клиффа засветилось то самое выражение, которое появлялось каждый раз, когда он собирался позвать своего младшего брата Гарретта проломить пару черепов. – Ладно, ты босс, – сдался Джесси, подняв руки, и повернулся к двери. – Как дела у Мариетты? Лучше? Джесси остановился, но не повернулся к Клиффу. – Да, лучше, спасибо. – Дополнительные деньги помогают оплатить некоторые из счетов на лечение, не так ли? – Да, Клифф. Помогают. – Ага, так я и думал. Твоя доля от тридцати тысяч поможет еще больше. – Да, босс. Спасибо. Джесси вышел и придержал закрывающуюся дверь. Иногда, если не быть аккуратным, она захлопывалась, и это злило Клиффа. Он проследил, чтобы этого не случилось. Глава 29 Солнце грело лицо Джулиана, и через огромные окна лился свет. Пылинки танцевали в воздухе, а он все крутил бархатную коробочку в руке. Молодой человек улыбнулся. Собираясь воедино, все частички его жизни в не очень отдаленном будущем сойдутся в одной точке. Он пока не видел всей картины целиком, скорее грядущее походило на звездную вспышку на широком горизонте. Новая книга, раскрытие инкогнито и Натали… Он сжал коробочку в руке. Это казалось таким простым, что немного пугало. Джулиану просто следовало делать свою работу и любить ее, а все остальное приложится. Он слышал ее смех, чувствовал вкус ее губ и дивился, что эта девушка принадлежит ему. Джулиан поднял крышку. Солнечный свет упал на предмет внутри и отразился тысячью крошечных призм бесконечной длины. Ощутив, как ускорился его пульс, он закрыл коробочку и начал снова вертеть ее в руке. Опустил подбородок на другую руку, пряча под пальцами задумчивую улыбку. Джулиан уже задал вопрос, и она дала положительный ответ. Конечно же, это не считалось. Любовь заставила слова сорваться с его губ, а девушка находилась в полусонном состоянии, не понимала и не осознавала сказанное. Однако она ответила «да», и это потрясло сердце Джулиана. Укрепило уверенность, которую он испытывал практически с первого вечера, когда они нормально поговорили. Остаток жизни он хотел провести с Натали. Гадая, почему не сделал этого раньше, Джулиан купил кольцо. А теперь лелеял надежду, что девушка скажет «да», когда он снова спросит, на этот раз сделав все правильно. Послышался сигнал системы безопасности, и открылась входная дверь, вырывая Джулиана из размышлений. Зашел Дэвид с маленькими посылками и двумя кофе. На белых стаканчиках стояли знакомые зеленые логотипы с русалкой. – Доброе утро, Джулиан, – поздоровался Дэвид и быстро осмотрелся. – Натали здесь? Джулиан уловил, что он старается говорить беззаботно. – Нет, Дэвид, она на занятиях. – Ладно, просто не хотел мешать. – Не мешаешь. Никогда. – Джулиан почувствовал прилив тепла. – Кажется, ты уже понял, что я собираюсь раскрыть свое инкогнито. После публикации новой книги все изменится, но, пожалуйста, не бойся, что тебя затянет в эту суматоху. Я хочу, чтобы ты оставался частью моей жизни как сотрудник и друг. Я серьезно. На лице Дэвида вспыхнула и погасла улыбка. – Наверное, понадобится время, чтобы к этому привыкнуть. Когда, э… когда, на твой взгляд, будет завершена книга? Через пару месяцев? – Я рассчитывал на это, – проговорил Джулиан. Встал из лучей солнца и, потянувшись, направился к столу в библиотеке. Открыл первую страницу первой из пяти тетрадей. – Но теперь думаю, что даже быстрее. – Он прикусил губу и прочитал первые строчки. – Наверняка буду выглядеть заносчивым, но кажется, это моя лучшая работа. – Быстрее? – удивился Дэвид. – То есть… через пару недель? Джулиан захлопнул тетрадь. – Вполне вероятно. Сомневаюсь, что буду так долго ее вычитывать, как думал раньше. Она вроде как… вылилась из меня потоком, и, кажется, я мало что хочу в ней поменять. – Это хорошо, – заметил Дэвид и занялся чем-то за кухонным столом. Джулиан улыбнулся. Его друга никогда не интересовали детали его писательской деятельности, кроме того, чтобы распоряжаться доходом, который она приносила. Дэвид не обладал душой художника. В отличие от Натали. Той самой девушки, которой нравились цифры, которая с помощью их точности могла упорядочить мир, но все же видела вечность между ними. Он нащупал коробочку, которую убрал в карман. – Это все дело рук Натали. Она стала моей музой, так сказать. Одно только ее присутствие позволило легко связаться с той частью меня, которая все это создает, – махнул на стопку тетрадей Джулиан и вытащил черную бархатную коробочку. Открыл ее и поднял, хотя Дэвид стоял слишком далеко и мог рассмотреть только блеск бриллиантов. Дэвид замер на месте. Его лицо утратило краски, а рот некрасиво искривился. – Знаю, что это еще одна перемена, – продолжил Джулиан, – но ты видишь его первым. Хочется показать тебе, что твоя роль в новой жизни, которая вот-вот начнется, не шутка и не обман. Дэвид вроде бы оправился от шока. С двумя чашками кофе в руке он пересек расстояние между кухней и гостиной. Одну чашку отдал Джулиану и заглянул в коробочку. – Красиво. – Как думаешь, ей понравится? – Вряд ли может быть иначе. Только посмотри на все эти камни! – засмеялся Дэвид и сделал глоток кофе. – Ммм, вкусно. – Не слишком? – Джулиан снова принялся рассматривать кольцо. – У нее такие нежные руки… – Ей понравится. – Внезапно Джулиан оказался в объятиях друга. – Поздравляю. Парень постарался скрыть свой дискомфорт. Он никогда раньше не возражал против склонности Дэвида к физическому контакту. Даже после того, как год назад тот признался, что Джулиан ему нравится. Но теперь объятия друга вибрировали от странного напряжения, и Джулиану на миг почудилось, будто Дэвид едва сдерживается от того, чтобы ударить его. Джулиан вспомнил тот вечер исповеди Дэвида, и чувство вины омрачило его радость. «Тебе все еще тяжело видеть меня с кем-то другим?» – собирался спросить он, но Дэвид с широкой прощальной улыбкой на лице удалился в свой кабинет. Джулиан убрал кольцо в карман. Он лишь смутно представлял себе, как сделает предложение Натали, но это должно случиться не в Сан-Франциско. Много всего еще предстояло подготовить, но это будет уже потом. А сейчас его ждала книга. Молодой человек сел за стол в библиотеке и включил ноутбук, чтобы начать набирать написанную от руки работу на компьютере, по пути внося правки. Он поразмышлял над идеей сделать это в кафе, но ему требовалось сосредоточиться. Шум города вокруг и пьянящее присутствие Натали – отлично, когда он записывал историю впервые, а сейчас нужна тишина, чтобы взглянуть на свое творение критически. Он выпил принесенный Дэвидом кофе – латте со вкусом ванили – и принялся за работу.