– Да он совсем молодой! – шепчут в толпе на площади. – А говорили, уже в возрасте! Закоренелый убийца! – Говорят, он ловил на улицах одиноких путников, убивал, а мясо продавал пирожникам! И вот когда пирожник отказался ему платить и сказал, что пойдет и донесет на него Страже, – парень его убил! И Стража его с трудом одолела – такой ярый парнюга! – Да вы что?! Да что же это творится?! – косоглазый прыщавый сапожник довольно покивал головой. – Вот я всегда говорил, что красота – это от Темного! Не может праведный мужчина выглядеть как какая-то смазливая шлюха! Не может! Девушка, стоявшая рядом с сапожником, фыркнула, окинула его внимательным взглядом и, сморщив носик, отошла подальше. От косоглазого и в самом деле крепко пахло – вином, кислым по?том, мочой. Судья встал с места – красивый, могучий, импозантный (таким он себя видел – не грузным одутловатым толстяком) – и поднял руку, призывая народ к тишине. Площадь успокоилась за пять секунд, в которые Синбо так и стоял молча, любуясь собой, прекрасным и великим. А когда стало тихо, да так, что слышно жужжание мухи, пикирующей на засахаренный фрукт на столике рядом, судья заговорил: – Подданные Империи! Жители города! Сегодня я возвещаю вам о знаменательном событии! Властью, данной мне волею императора, я решил возродить старый обычай наших предков и предоставить преступнику выбор! Вместо бичевания – Суд Создателя! Судья сделал паузу, глянул, как его слушают, и удовлетворенно хмыкнул – еще как слушают! Аж лица раскраснелись! Казалось бы – что такого?! Ясное дело, парня разделают на куски. Как и полагается. Как и было бы без Суда. А вот поди ж ты, интерес – как к труппе лицедеев Императорского театра! Скука, вот что это такое. Скука пограничного тихого города! – Преступник выбрал Суд Создателя, ибо считает, что невиновен! А если он в самом деле невиновен – Создатель определит его судьбу! Итак, на бой выходит преступник, драчун и дебошир, именующий себя Дегером, и… Снова пауза. Пять секунд, не больше! Умение держать паузу важно не только для актеров. – Сангар Пергин! Командир Первого Тумана Стражи! – За братца решил поквитаться, – прошипел зеленщик, стоя в толпе зрителей. – Оба говнюки. Что тот… был, что этот. А ведь Пергин первый начал драку! Он виноват, а не этот несчастный! – Тише ты! – толстый пекарь хлопнул его по плечу. – Какая разница! Плевать, кто начал! Не мешай слушать! – …Бой будет происходить до победы! Оружие преступника – дубинка! Стражник – в полном боевом снаряжении, с мечом, щитом и кинжалом! Если Создатель за подсудимого – он даст ему победу! Начало боя – один удар гонга! Окончание – два удара! Если подсудимый победит, он освобождается от наказания, ему выдается награда – два золотых империала, и он живет так, как хочет. В пределах законов, установленных в Империи! Итак, распорядитель поединка, доложить о готовности! Судья посмотрел на отгороженный веревкой квадрат, вокруг которого стояли стражники, и увидел, как с беловолосого снимают кандалы и наручники. Их снова было так много, что судья заподозрил – дело не в том, чтобы уберечь себя от побега преступника, а чтобы досадить подсудимому как можно больше. Подсудимый и не пытался сопротивляться – спокойно стоял и улыбался своей ненормальной улыбкой. Только в этот раз улыбка была видна гораздо отчетливей, ведь у него теперь не было бороды. И еще – он был очень даже симпатичен. Нет – даже красив! Волосы ему отмыли, подровняли, и теперь они свисали с головы красивыми серебряными прядями. Глаза – синие, яркие, будто светились изнутри. Ему дали одежду вместо изорванной – не новую, но крепкую, без дырок и, самое главное, чистую. Она была ему немного коротковата (где найти одежду для такого верзилы?!), но парень не выглядел смешным. Он был… могуч. Он на самом деле походил на эпического великана Дегера, способного выжать воду из камня! Руки. Они бросались в глаза, тем более что Дегеру дали безрукавку. Жилистые, мускулистые, перевитые сосудами, этими руками можно мять подковы, как мягкую глину! А еще судья сразу отметил, как парень двигается. Тогда, в зале, беловолосый был закован в железо с ног до головы, так что он едва-едва ковылял. А теперь, освобожденный, он был похож на дикого зверя – мягкие, скупые движения, ни одного лишнего, внимательный взгляд, оценивающий ситуацию, и неявная, но такая очевидная готовность встретить опасность в любую секунду. Такое судья видел на столичной Арене, у самых лучших бойцов Империи. Они стояли, или сидели, или просто прохаживались перед боем, но сразу было видно – это лучшие бойцы, какие есть в мире. Ошибиться невозможно! Этот человек был когда-то призовым бойцом, без всякого сомнения. Синбо чуял это всем своим существом. Но тем интересней! Бой не скоро закончится! Впрочем, судья уже попросил поединщика-стражника потянуть сражение и дать зрителям возможность насладиться боем. На что тот удовлетворенно кивнул и сказал, что это входит в его планы. И что он будет отрезать от негодяя кусочек за кусочком – пусть до самой смерти помнит убитого. Стражник был великолепен. Огромный, как и его брат, он был чуть ниже, чем беловолосый противник, но массивнее раза в два. Нет, плечи у обоих были такого же разворота, широченные, но стражник напоминал башню – несокрушимую, покрытую сталью. Толстые, как ляжки, руки, а ляжки – как говяжьи окорока. Он был очень силен. Его боялись как огня даже сами стражники. И если надеть на такое чудовище стальные доспехи, дать ему меч и щит, кто сможет его победить? Только не тощий юнец с дубинкой в руках! – Жалко паренька! – пискнула стоящая на балконе суда дочь Главы, полная розовощекая девица. Судья покосился на нее, но ничего не сказал – дура! И отец ее – болван. Все они – болваны, ничего не понимающие в красоте поединка! Судья встал, торжественно поднял судебный молоток, сделанный по специальному заказу (бронза, позолота, узоры), выждал секунд десять, наслаждаясь властью над затихающей толпой, и ударил в тяжелый бронзовый гонг, стоящий перед ним на столе. Над площадью поплыл густой, сочный звон, пробирающий до самых печенок. Это был Гонг Казней, ударом в него начинались самые страшные и кровавые экзекуции. Стражник не спешил. Куда ему спешить? Время не ограничено, есть время для забавы. Только вот жарко, зря, наверное, надел тяжелую броню. Не кираса, но и эта кольчуга тоже тяжела, да еще и с пластинами на груди. Не хотел, но подчиненные отговорили – мол, так будет красивее! Щит – тут уже просьба судьи, на щите нарисован знак судебного департамента – две руки, взвешивающие на своих ладонях мешки с доказательствами. Все-таки это ведь не простой бой на Арене, это судебный бой! Но и стоять на месте просто глупо. Потому – надо начинать. Дегер смотрел на приближающуюся к нему гору металла и задумчиво осматривал выданную ему дубинку. Обычная дубинка стражника – темное, твердое дерево, окованное бронзовыми кольцами. Убить ею при желании можно, если попасть по черепу с достаточной силой или активно молотить по телу, не прикрытому броней и поддоспешником. Умирать Дегер не собирался, а потому ему надо вот этим куском дерева забить человека в тяжелых доспехах. Меч в руке «стального человека» сверкнул на солнце и опустился на противника со скоростью молнии. Полуторный меч, надо сказать! Стражник действительно был очень, очень силен – длиннющий, тяжелый меч в его руках будто бы и ничего не весил. Беловолосый только чуть повернулся, и меч прошел мимо, едва не срезав кусочек плеча. От смерти подсудимого отделило расстояние в две толщины волоса. Удары последовали один за другим – меч поднимался и опускался, как топор дровосека – раз, два… двадцать раз! Дегер вроде бы особо и не уклонялся – отстранялся, чуть-чуть отодвигал голову, убирал руку, ногу… Толпа, до тех пор молчавшая, как на похоронах, начала гудеть, послышался смех – издевательский, заливистый, глумливый. Стражу никто не любит. И вполне понятно почему. Органы принуждения, наказания – кто может их любить? И стражник, который упорно не мог попасть мечом по безоружному человеку, вызывал злорадный восторг. И глумление: – Он даже мечом попасть не может! – Вот она, Стража, даже безоружного не может достать! – Только деньги вымогать да в темницу тащить! Стражник был в ярости. Да что такое?! Как смеет этот подонок уклоняться от кары?! Теперь уже речь шла не о том, чтобы потихоньку нарезать подсудимого на ломти, теперь – лишь бы достать! Хоть как-то достать! Позор! Стражник отбросил щит. Толку-то от щита, если у подсудимого нет меча! Или копья! Что отбивать щитом?! Только лишь показуха ради судьи! Но теперь не до судьи! Себя бы обелить! Двуручный полуторный меч – штука длинная и тяжелая. Одной рукой им сражаться можно, если ты очень сильный человек, но даже в этом случае – после десятка энергичных, беспрерывных ударов рука уже не будет двигаться так быстро. А после двадцатого – затормозится. После тридцатого – будет еле шевелиться. Потому – только двумя руками. Таким мечом хорошо рубить головы – рраз! И покатилась. Но только в том случае, если человек встал на колени и наклонился. Этот тип ни вставать на колени, ни подставлять голову совершенно не желал. Он отступал, вертелся, будто танцор, двигался, двигался, двигался… Теперь толпа хохотала. На стражника показывали пальцем, хлопали себя по ляжкам, нагибаясь в приступе хохота, женщины радостно визжали – кто от зрелища, а кто-то от того, что симпатичный сосед ущипнул за задницу, а то и того похлеще. Где еще потискаться, как не в толпе, наблюдающей за казнью? Тут можно и с любовником незаметно договориться – пока муж занят, тараща глаза на эшафот! – Он с ним играет! – восхищенно взвизгнула та же полная девица, которая раздражала Тагара Синбо, как прыщ на потной шее. – Смотрите, он с ним играет! – Кто? Стражник? – спросила ее мамаша, женщина размером в две дочери. – А чего он сразу его не зарубил? Чего он все время промахивается! – Мама! Да не стражник – подсудимый с ним играет! Он будто танцует! Как красиво! О-о… как он хорош! Как он красив! Синбо закусил нижнюю губу. Уж кто-кто, а он-то прекрасно понял, что происходит. Тупоголовый стражник, бахвалившийся перед ним своим великим умением мечника и своей же великой силой, не может попасть по какому-то ничтожному, почти безоружному подсудимому! И если подсудимый начнет на самом деле драться – как бы не пришлось суду выплачивать ему деньги! И отпускать. Впрочем, а что такого? Деньги все равно из кассы суда, а не личные деньги Тагара, и если этот тип уйдет – да пусть! Зато слух об этом разнесется на всю округу! О строгом, но справедливом судье! Заслужил – получи! Тагар тут же успокоился и, устроившись в кресле поудобней, принялся досматривать бой. И, будто услышав его мысли, беловолосый парень вдруг ввинтился в движение стражника и коротко, без замаха врезал тому по шлему – гулко, будто ударил в пустое ведро. И тут же отскочил назад. В шлеме осталась вмятина – настолько силен был удар этого человека. Стражник все-таки не упал. Он был и вправду невероятно силен. Постоял на месте секунд десять – видимо, приходил в себя – и снова двинулся на противника. И тут произошло то, от чего все окружающие просто окаменели, – беловолосый бросил свою дубинку, свое единственное оружие, под ноги и стал дожидаться приближения противника, стоя в настолько свободной, скучающей позе, что после пары секунд ошеломленного молчания толпа загудела, завозилась, пытаясь рассмотреть происходящее как можно подробней. – Самоубийца! – выдохнул Глава, сидевший поодаль от Синбо на принесенном ему мягком стуле. – Что он творит! Но интересно! Тагар, спасибо тебе за зрелище! Честно – не ожидал такое увидеть! Синбо одновременно испытывал два чувства, первое – это удовлетворение в смеси с гордостью. Да, это он, Тагар Синбо, сумел устроить ТАКОЕ представление! Второе чувство – гнев и омерзение. Да кто он такой, этот безродный, чтобы оценивать деятельность родовитого дворянина! Все-таки зря император отменил старый закон, по которому аристократ может зарубить любого простолюдина вне зависимости от его социального статуса, и уж тем более – богатства. Если тот оскорбит аристократа. И степень оскорбленности по закону определял сам аристократ! А как теперь наказывать наглецов? Которые возомнили себя равными Великим?! Блеск меча! Удар! Этим ударом можно было бы разрубить противника на две части – сверху донизу. Если бы Пергин попал в свою цель, конечно. Но он не попал – и вдруг взлетел, как-то странно закрутился в воздухе и всей своей тяжестью рухнул на площадь, ужасно неловко воткнувшись в булыжники мостовой. Головой. Хруста не было слышно, но тут уже и так все ясно. Стражник был мертв, сломав себе шею. Именно сам сломал, случайно – если только считать случайностью бросок Дегера, придавшего ускорение стальной туше. – А-а-а! – вопль женщины прорезал гробовую тишину, воцарившуюся после падения стражника, и толпа тут же подхватила: – А-а-а! А-а-а! А-а-а! Крики слились в слитный рев, будто ревело целое стадо слонов, и на судейском балконе жена Главы зажала уши: – Боюсь! Чего они так вопят, эта чернь?! Синбо, для которого и толстая супружница Главы, и ее дочка, и все вокруг были такой же чернью – бедной и богатой, – встал со своего места и поднял руку, призывая к тишине. Толпа стала затихать и наконец угомонилась, жадно ловя каждое слово важного чиновника. Бамм! Бамм! Прежде чем сказать, судья дважды ударил в гонг золоченым молотком и важно возвестил: – Бой закончен! Волею Создателя победил неизвестный, нареченный Дегером! Во исполнение воли Создателя, выраженной ясно и однозначно, Дегер освобождается от наказания в этот самый момент – без отсрочки! И может получить в судейской канцелярии вознаграждение! Два полновесных золотых империала! – Славься! Славься, судья! Славься, император! – толпа неистовствовала, с восторгом принимая исполнение ранее объявленных условий поединка. – Судь-я! Судь-я! Судь-я! – скандировала толпа, и Тагар Синбо грелся в волнах обожания толпы. Люди так глупы! Кинь им кусочек пищи – они и счастливы! Выполни ту малость, что обещал, – и они тебя будут носить на руках! Ведь мог и не выполнить! Мог и передумать! – А теперь!.. – Синбо угомонил толпу всего за две секунды, лишь подняв обращенную к толпе ладонь. – А теперь приступим к казни тех, кто не заслуживает суда Создателя! Отравительницу мужа! Убийцу! Будем бичевать тех, кто не хочет жить честно! И я обещаю вам, граждане города, – Суд Создателя будет предложен всем, кто не совершил измену Империи и не запятнан в тяжких преступлениях, которые невозможно смыть даже кровью преступника. Обещаю! Суду Создателя – быть! * * * – Вот они! – Юсас счастливо позвенел кошелем и расплылся в широкой улыбке. – Я взял серебром! Двадцать монет за каждый золотой! Теперь у нас сорок монет!