– Я самонадеянно решил взять проблему с наскока. Оказалось, у твоего друга в голове стоит ментальный барьер, взломать который практически невозможно! У него тут же включилось какое-то защитное заклинание, и меня едва не пришибло отдачей! Если бы не амулет защиты от магии – мне бы конец! Даже так, с амулетом, едва кости не переломало! Ох… теперь неделю сидеть не смогу! – Вы можете его вылечить? – с надеждой спросил Юсас, глядя на мага, осторожно поднимающегося с четверенек и держащегося за поясницу. – Исправить сможете? – Думаю, что смогу, – вздохнул маг. – Сейчас, дай заклинание загружу… Он порылся в ларце рядом со столиком, достал книгу, явно тяжелую, вес определенно соответствовал ее размеру – маг поднял ее с некоторой натугой. Книга была старинной, огромной, состоящей из пергаментных листов, прошитых серебряной нитью. Скорее даже это была здоровенная пачка пергаментов, сложенных вместе и накрытых деревянными обложками. У магов все не так просто, как у людей, – даже книги особенные. Юсас не удивился бы, если бы узнал, что пергаменты были сделаны из человеческой кожи. С этих проклятых магов станется! От мысли об этом у Юсаса снова похолодело под ложечкой. Не то чтобы он был очень уж чувствителен и при мысли о покойниках падал в обморок, но все-таки это было бы неприятно. Полистав пергаменты, покрытые рукописной вязью букв (Юсас отчетливо видел строки), маг углубился в чтение. Или, как у них, у магов, это называется – начал «загружать заклинание». На загрузку ушло минуты три, затем маг поднял взгляд на Дегера, изображавшего из себя ожившую бормочущую статую. – Ну что же, попробуем! Эй, парень, отойди-ка от своего друга… а то, если что-то пойдет не так… в общем, лучше быть подальше от него. Юсасу очень не понравились слова мага. И не в плане того, что Дегер мог прихлопнуть друга, как муху, при своей-то силище. Нет. Юсас не верил, что Дегер может нанести ему вред, даже спятив. Не такой он человек. Юсасу не нравилось то обстоятельство, что может «что-то пойти не так». А вдруг Дегер будет покалечен? Или умрет? И что тогда? Как жить? Как заботиться о беспомощном Дегере? А еще – что делать с магом, который сотворил такое? Горло ему перерезать? Видимо, эти мысли явственно отразились на лице Юсаса, потому что маг тут же поспешил успокоить: – Да не бойся ты! Все будет нормально! Я так… на всякий случай! И чтобы заклинание не ударило в тебя! Просто отойди, чтобы выйти из радиуса действия заклинания. Вообще-то я его контролирую, но магия такая вещь, что… лучше поберечься. Итак, начинаем! Юсас ждал чего-то эпического – вспышки, грохота, молний. Но ничего такого не случилось. Руки мага осветились зеленым сиянием, а в комнате вдруг запахло цветущим садом. И тут же, без всякого перехода – гниющим мясом! Да так явственно, что кажется – протяни руку, и коснешься груды вонючей дохлятины! Юсаса чуть не вырвало. От неожиданности. А затем пошли уже волны запахов – пряностей, дешевых благовоний, мокрой земли и снова – гниющего мяса, крови, дерьма и… снова запахло садом. Запахов было десятки, сотни – многие из них Юсас даже не мог узнать! И через некоторое время все прекратилось. Маг сидел в кресле, тяжело дыша, отдуваясь и таращась поверх своего впечатляющего «клюва», Дегер же усиленно протирал глаза, как после долгого сна, когда внезапно разбуженный человек долго не узнает всех вокруг себя и место, где он находится. – Дег, ты в порядке? Дег? – Юсас осторожно подошел к другу, взял его за руку, и тот, оторвав ладони от лица, удивленно посмотрел на парня, будто не узнавал. У Юсаса даже сердце сжалось, трепыхнулось и забилось с новой силой – быстро-быстро! Неужели не узнает?! Неужели он снова все забыл?! – Юс! Что со мной было?! Я ничего не помню из того, что тут было! Юсас шумно, облегченно выдохнул, а маг забормотал, больше для себя, чем для кого-то еще: – Заблокировал память. Но ненадолго. Одно-два серьезных потрясения, какой-то толчок – и он все вспомнит из своей жизни. А что именно вспомнит, не знаю. Ничего не знаю! Опасно! Очень опасно! Странный, очень странный парень! В общем, я сделал все, что мог, и слава Создателю – уберег свою задницу! Вот, парень, что такое научная деятельность – любопытство ученого может привести к очень, очень печальным последствиям! И вот еще что: пусть твой друг подумает о том, чтобы поучиться магии. Хотя… есть у меня подозрения, что учиться ему нечему. Больше ничего не скажу. Сейчас выметайтесь, я отдыхать буду. Ох… спина болит! Зад болит! Кто излечит лекаря?! Ох-хо-хо… Глава 9 Громадный кулак, обмотанный ремнями, разминулся со скулой буквально на волосок. Если бы не невероятная, нечеловеческая скорость Дегера – сейчас он уже валялся бы на песке, и скорее всего – со сломанной шеей. Янгар был невероятно быстр. Почти так же быстр, как и Дегер, и белокожему, уже привыкшему к медлительности обычных людей, сейчас было трудно. Нет, не трудно, но… не легко. Это все равно как если ты длительное время боролся только с детьми, и вот тебе попался соперник взрослый, такой, что если слегка не напрячься, так можешь и потерпеть поражение. Поражения терпеть Дегер не хотел, по крайней мере – пока. За прошедший месяц он провел два десятка боев, которые выиграл аккуратно, не выказывая особого превосходства. Вообще-то довольно-таки трудно изображать, что ты едва не проигрываешь, когда можешь покончить с противником в первые секунды боя! Когда он для тебя – как человеческая рука для мухи, движется ме-е-едле-е-енно-о… Так и хочется с ходу врезать разок, да и пойти отдыхать! Но нет, надо кружиться по площадке, обмениваться ударами с этой беременной коровой. Даже пропускать кое-какие удары, изобразив, что вот-вот свалишься на песок! Честно сказать, Дегера разбирал смех, когда он изображал шатание и ковыляние, и каждый раз чудом, совершеннейшим чудом, «на последнем издыхании» вышибал дух из соперника! Они с Юсасом потом ржали, как лошади, вспоминая особо страдальческие рожи, что строил Дегер, и гадали – когда же народ поймет, что перед ними разыгрывают спектакль? Кстати сказать, Амбассор, как ни странно, был очень доволен этими представлениями. После первого же «спектакля» он подошел к Дегеру, ласково потрепал его по плечу и довольным голосом сказал: «Ты молодец! Правильно понимаешь! Зритель пришел за зрелищем, и ты даешь ему это зрелище! Никому не интересно смотреть на то, как ты валишь противника на первых секундах. А вот когда бойцы якобы тяжко бьются, шатаются, обливаются кровью – это наше! Для этого мы тут и работаем! Для зрителя! А зритель любит кровь и любит долгие, трудные бои. Так и продолжай». И Дегер продолжал. Шатаясь, как и его противник, «на последнем издыхании», он как бы случайно цеплял кулаком челюсть бойца, и тот валился срубленным деревом, чтобы больше уже не подняться. На бой не подняться. В этот день. В смертельных поединках Дегер участвовать категорически отказался. Впрочем, Юсаса такое обстоятельство ничуть не огорчило, скорее наоборот, – они заработали целое состояние, и рисковать Дегеру совершенно незачем. И вот против Дегера выпустили Янгара. На каждом перекрестке, на базарной площади, в порту специальные гонцы истошно вопили о том, что в седьмой день недели третьего месяца азана состоится великий бой между непобедимым кулачным бойцом Янгаром, доселе не проигравшим ни одного боя, и Дегером, не менее известным поединщиком, степным монстром, прибывшим в столицу с границ Империи и тоже не проигравшим ни одного боя! Этот бой будет приурочен к празднику летнего солнцестояния, празднику урожая, и за поединком будет наблюдать сам император со своей свитой! Юсас был в восторге. Вот теперь, теперь они станут по-настоящему богаты! Ведь большинство поставит на Янгара! Он ведь не проиграл еще ни одной схватки! А значит, ставка один к пяти обеспечена! Впрочем, а разве сейчас они не по-настоящему богаты? На счетах Юсаса и Дегера – они открыли два счета в банке, на всякий случай – уже почти сто тысяч золотых! Их сад, их дом обихаживают слуги – бывшие рабы, которых купили на рынке. Еду готовит собственный повар! Их одежду, постельное белье обихаживают прачки! У них даже привратники-охранники есть! Два нищеброда – один бывший вор, другой вообще непонятно кто – живут как настоящие аристократы и ни в чем себе не отказывают! Еда – самая свежая, из дорогих лавок! Питье – самое свежее, не прокисшее и не забродившее! Одежда – сшита портным! Всего за несколько месяцев они превратились из нищих в богачей! И кто все это придумал? Юсас! Он! Если бы тогда, в тюрьме, Юсас не осмелился познакомиться со странным парнем, если бы не придумал, как Дегеру избежать наказания, если бы не спланировал, как им разбогатеть, – где бы он, Юсас, сейчас был? Срезал бы кошельки на улицах, и больше ничего! А теперь? Теперь он будто настоящий дворянин! И то ли еще будет! Да… все выглядит как настоящий сон! Славный, цветной, красивый сон! И кажется, что вот-вот Юсас проснется. И становится страшно… Однажды он даже не выдержал, пошел в банк, взял со счета золото – сколько смог унести – и отнес в лес. Нашел здоровенный дуб, выкопал под ним ямку и уложил туда монеты, упакованные в промасленную бумагу, а потом в кожаные кошели. Если что-то случится, у них с Дегером будет хорошенький запас денег, с которым можно безбедно жить долгие годы. В деревне золото очень ценится; селяне, бывает, и за всю свою жизнь не видят ни одной золотой монеты. Разве что серебро у них бывает, да и то не у каждого! Так что можно будет спокойно, сытно жить в деревне и не думать о том, что будешь завтра есть или надевать. А можно еще и купить трактир – вроде того, что у Андара. Выгодное дело! Юсас займется торговлей, работой трактира, а Дегер обеспечит порядок. И всем хорошо! В кожаный мешок с золотыми монетами сунул еще и горсть камешков, оправленных в золото и серебро. Перстни, амулеты. Всего один такой камешек мог купить жизнь, если его нужному человеку отдать. Юсас кое-что понимал в камнях, отличал полудрагоценные от поделочных и бриллиант от стекляшки. Все-таки в городе старателей жил, не в какой-нибудь глухой деревне! Потому камни были пусть и небольшие, но весьма дорогие. Часть из них он купил еще у старателей, нередко сбывавших камни за бесценок. Кто-то не понимал их настоящей стоимости, кто-то просто сбывал за медяки, напившись до умопомрачения. Но все эти их проблемы не были делом Юсаса – ты хотел продать, я купил! По той цене, по которой договорились. Так что будь доволен! Юсас не привык все яйца складывать в одну корзину. Жизнь научила. Улица научила. Теперь, если придется бежать из столицы, – есть с чем! Почему Дегеру не сказал? Да мало ли что случится… вдруг ему в голову стукнет что-то непотребное, возьмет да потратит не туда! Раздаст деньги! А что, с него станется! Взял да и отпустил рабов на свободу! Дорогих рабов, между прочим! И вместо того, чтобы они работали в доме бесплатно, рабам… бывшим рабам теперь они с Дегером платят жалованье! Видите ли, Дегер считает, что покупать и продавать рабов – это гадко, это подло и всех рабов надо освободить! Вот так пойдет на рынок, купит на все деньги рабов – и отпустит! И жить потом на что? На деньги Юсаса! Вот почему два счета. И вот почему Юсас припрятал такую кучу денег. Всегда можно сказать, что денег на счете нет! А куда делись? Не знаю! Потратил! Потерял! Нету, и все тут! Может, и глупо звучит, да, но ничего другого, чтобы уберечь Дегера, Юсас не придумал. Правильно говорят, что у магов голова работает не так, как у нормальных людей. Вот с чего Дегер решил, что рабство – это плохо? Всегда было рабство и всегда будет! Раньше он все-таки спокойнее относился в рабству, а в последнее время как с цепи сорвался. Работорговцев просто готов убить! А как рабов увидит в рабских ошейниках, его будто перекашивает. Глаза темные делаются, злые такие! Зверь зверем! А все после того мага! И на кой демон согласились, чтобы он в голову к Дегеру полез?! Вот что-то и повредил! Хорошо хоть, на бойцовских способностях это не отразилось, а то совсем было бы плохо! Вернее, был бы полный крах! Вообще-то Юсас так и не заметил, чтобы у Дегера проявлялись магические способности. Никакой магии! Как был Дегер боец на Арене, так он им и остался. И останется еще какое-то время. После боя с Янгаром, наверное, не очень долгое. Вернее, они с Дегером так решили: после боя с Янгаром Дегер будет выступать только на призовых боях, с большим кушем. Выступит, побьет какого-нибудь чемпиона (или не побьет) и на какое-то время затихнет. Нового чемпиона ожидаючи. И так можно протянуть долгое, очень долгое время. Пока Братство от них не отстанет. Хотя вообще-то оно к ним пока и не приставало. Никак не проявлялось. Почему? Юсас не знал и знать не хотел. Не пристают – и ладно! И как можно дольше бы их не видеть! Одно страшно: а вдруг в один прекрасный момент к ним придут люди из Братства и скажут: «Вы заработали много денег. А не пора ли поделиться с Братством? Вы ведь помните, что являетесь Братьями? Что вас приняли в нашу гильдию? Так делитесь! Давайте мы посмотрим, что там у вас на счетах». Хм… про гильдию они, конечно, не скажут, гильдией убийц их называют только недоброжелатели. Они – Братство, и никак иначе! Но вот насчет денег – запросто может быть. Придут и заберут. И эта мысль давно не давала покоя Юсасу, сверля его мозг как жало осы! Именно она, эта мысль, была основной причиной того, что он прикопал деньги у дуба. Дважды туда ходил – оглядываясь, перепроверяясь, прячась за углами домов, за кустами, за деревьями. За один раз много унести трудно. И тем более избежать слежки, таща груз. Опять же нужно как следует замаскировать место, где закопал клад. Чтобы не было видно, что здесь копали. Почему не закопал в поместье? А если придется бежать из города? Если поместье обложат со всех сторон? Как ты вырвешься с грузом тяжелого металла? Нет уж… Создатель человека бережет, но… человек и сам должен себя поберечь. И пусть кто-то скажет, что Юсас сошел с ума, что он всюду видит слежку и врагов! Побыли бы в его шкуре, узнали бы, как это – видеть вокруг себя только врагов! Когда каждый проходящий мимо человек может схватить тебя за воротник и крикнуть: «Стража! Это он срезал у меня кошель на прошлой неделе! Я запомнил его! Только поймать не смог». А то и без крика, без Стражи – просто свернет башку, и все! Нет уж, нет уж… Юсас умный! Он промаха по цели не даст! Половину – в землю. На другую половину – ставки! А на деньги Дегера – и дом содержать, и необходимое покупать. А сам Дегер ничуть не бережет свое золото. Плевать ему на него. Даже не следит, сколько у него на счете осталось. Дурачок, точно! Но… свой дурачок. Брат! Юсас отдал бы все золото мира, лишь бы с другом ничего не случилось! Не будет его – как жить? В кои веки у Юсаса-вора появилась своя семья! Человек, которому он верил… больше, чем себе! И плевать, что он сумасшедший. Все мы не без греха и не без сумасшедшинки в башке! А деньги… да плевать на деньги! Что они, денег не заработают?! В крайнем случае отберут у кого-нибудь. У нехороших людей! У которых денег гораздо больше, чем у хороших. В общем, жизнь хороша! И дай Создатель, чтобы стала еще лучше! Хотя куда лучше-то?! Юсас вздохнул, вернее, выпустил воздух, так как сидел не дыша и только теперь это обнаружил. На этот бой он поставил сразу сорок тысяч золотых! Почти весь счет Дегера обчистил! Если ставки сделаны один к пяти, то они получат двести тысяч! Двести! Кое-что на счетах, конечно, оставил – мало ли как дело повернется, а вдруг что-то случится и Дегер все-таки проиграет? Нога подвернется, или молния с неба ударит. В правилах ведь ничего не сказано о том, что можно переиграть бой потому, что в одного из бойцов ударила молния! И наоборот, четко сказано, что бой продолжается до тех пор, пока один или оба бойца не смогут его продолжать! Ну или бой будет остановлен организаторами состязаний. Например, этого потребует император, если такая блажь с какой-то стати придет в его голову. Вот он, сидит в императорской ложе – весь в белых одеждах, расшитых золотом! Кстати, не очень-то и похож на свой портрет, выбитый на монетах. И вообще – не очень этот человек похож на настоящего императора! Ведь настоящий должен быть героем! Победителем! Бойцом! Ну, как Дегер, к примеру. А этот… какой-то обычный мужик с красной мордой! Явно любит винца попить! И сынок его такой же – рядом сидит, наследник. Тоже морда красная. Только помоложе. Хотя… хм… может, тот, постарше, и есть сынок? А император – тот, что моложе? Говорили, что император прошел курс омоложения у сильных магов и теперь выглядит лет на тридцать. Так что вполне это может быть сам император. То-то у него сапоги красные! В красных сапогах имеет право ходить только сам император, и больше никто! Но сейчас не до императора и его сапог. Дегер бьется! И похоже, что противник ему попался серьезный. Точно, Янгар в прошлый раз ему поддался. Ах Амбассор, ах негодяй! Коварный, гад! Мышцы на спине и плечах бойцов играют, удары так и рассекают воздух! Зрелище, достойное кисти великих художников! Может, когда-нибудь и правда напишут картину: «Дегер побеждает чемпиона Янгара». Этот день точно запомнится зрителям! И будут они его называть: «День, когда Дегер побил Янгара». В том, что Дегер победит, у Юсаса не было никаких сомнений. Почти никаких. Зная друга, видя, как он «работает» с Янгаром, парень успокоился. Этот бой если и отличался от других боев, проведенных Дегером, так только скоростью и силой ударов. В остальном – друг изображает великие трудности, Янгар лупит со всей дури, как это делали его предшественники, и ничего нового нет под этим солнцем. Сейчас Дегер наиграется с противником, поизображает трудности и страдания и нормально уложит его на песок. Жаль, конечно, Янгара – он так-то не злой парень. Веселый, уважительный. Всегда поздоровается, спросит: «Как дела?» Вчера сунул Юсасу конфетку – угостил. Юсас ее есть не стал (вдруг отравлена?), скормил соседской собаке. Но та сожрала и не сдохла. Значит, отравить не хотел. Юсас оценил этот факт. Удар! Еще удар! Хлесткие, громкие удары, на самом деле они не представляли собой ничего опасного. Ничего опасного – для Дегера. Другого человека эти кулачищи давно превратили бы в отбивную. Друг же только мотался, якобы потрясенный мощью удара, и принимал их на плечи или на руки, на перчатки, закрывающие костяшки пальцев. Основная часть ударов проходила мимо, в воздух, но надо же было изобразить жесткую борьбу? Чтобы грохот по всему амфитеатру! Чтобы от этого грохота захватывало дух! Чтобы люди вздрагивали и замирали, когда эта черная «дыня» неслась к неиспорченному шрамами лицу провинциала! Бац! Бац! Бац! Янгар провел серию ударов, целя в голову, в корпус, а затем попытался подцепить ногу Дегера носком своей ноги, заставить потерять равновесие, выбить из стойки! Конечно же не вышло. Дегер ушел от захвата, принял удары на руки, и, когда Юсас уже мысленно закричал: «Давай! Что же ты медлишь-то так?!» – резко, легко коснулся перчаткой головы Янгара у скулы. Тот замер и мягко, будто лишился костей, осел на песок. Есть! Готово! Выиграли! А-а-а!