Лидер болотников недовольно повернулся к нему, желая осадить, но любопытство пересилило, и он спросил: – Где ты успел их увидеть? Ты же со своим отрядом должен был преследовать отступающих? – Мы встретили двоих, среди бегущих врагов. Одна из них убила Варта. Но он сам виноват, хотел забрать её себе, она вызвала его на поединок, и он не прожил в бою и пары секунд, – сказал парнишка. – Её случайно звали не Лиана? – спросил Папаша. – Да, – кивнул сын Булата. – Я почему-то совершенно не удивлён. Он был не первым, кто совершил такую ошибку, её нельзя пытаться взять силой, – сказал Папаша. – Мы дали им коней павших воинов, и они сражались вместе с нами. Вы бы видели это! Мало кто из моих бойцов мог соперничать с ними. Ой, не хотел бы я иметь таких врагов! Мать всё это время держала себя в руках, чтобы не выдать волнения, наконец не выдержала. – Вторую звали Мина? – спросила она. – Да, – кивнул парнишка, – они были одеты как варвары. Это для маскировки. Они специально проникли в их лагерь, чтобы убить главного. – У них получилось? – спросил Папаша. – Сказали, что да, но говорят, что главный был не Король, а, если не ошибаюсь, Шелест, так они его вроде назвали. И этот самый Шелест, сказал им перед смертью, что он убил Короля. – Мало ли кто и что сказал? – фыркнул Булат. – Нет, этим можно верить! – сказала Мать, – если они говорят, значит, так оно и было, – и наконец, задала свой главный вопрос, – надеюсь с ними всё в порядке? Они живы? – Конечно, – сказал Сын Булата, – не представляю, кто их вообще может убить! Они сначала тоже хотели поехать сюда, но потом передумали и сказали, что тут и без них переговорщиков хватает, – в голосе юноши чувствовалось восхищение, когда он говорил о девчонках. Булат это заметил и задумался. Возможно это знак. Возможно, Сан Саныч прав, и если дать им возможность, то молодые люди и сами обо всём договорятся, а силовой метод чреват осложнениями. Он и сам уже не собирался нападать на жительниц долины, но приходилось балансировать по тонкому краю. Его люди шли в этот поход за женщинами. По большей части, это был основной стимул. Мало кого волнуют политические вопросы и возможная будущая угроза от Короля. Нельзя просто объявить, что планы меняются. Нужно действовать тоньше. Пауза затягивалась, и прервал её Сан Саныч: – У меня есть предложение! – Сан Саныч поднял руку, все обернулись к нему, – сегодня нужно принять только одно решение – чтобы ваши люди не трогали друг друга. Нужно объявить перемирие. Очень много воинов погибло, со всех сторон. Нужно собрать тела и отдать почести павшим, в соответствии со своими обычаями, у кого как принято. Да и врагов тоже нужно сложить в кучу и сжечь, иначе в скором времени здесь будет просто ад. Учитывая масштаб, – Сан Саныч обвёл рукой вокруг себя, – это займёт много времени, не один день. Азарт битвы пройдёт, и можно будет рассудить обо всём на холодную голову. – Единственное, чего я хочу для своего народа, так это мира, – сказала Мать. – Мир это хорошо, – кивнул Булат, – мы тоже хотим мира, но это не единственное что нам нужно. – Я глава соседнего острова, – сказал Папаша, – возможно, у меня тоже будет, что вам дать, если, конечно, мы договоримся о мире. А сейчас, я согласен с тем, что нужно похоронить павших. – Пусть будет так! – сказал Булат, и, развернув коня, поскакал вниз с холма. Его люди последовали за ним. Лиана с Миной устало брели среди трупов, периодически спотыкаясь об кого-нибудь, и жалели, что так рано отдали Лошадей болотникам. Идти до стены было прилично. То тут, то там слышались стоны живых варваров, но помогать им никто не собирался. Несколько раз навстречу попадались отряды воительниц, которые ходили и искали своих раненых. Преследуя варваров, не удалось избежать потерь, и Мина несколько раз видела лежащих убитых сестёр. Каждый раз она подбегала и проверяла, не жива ли её соплеменница, но все они были мертвы. Каждую из них Мина знала очень хорошо, и этот путь домой по полю битвы, был для неё очень тяжёлым. Она воочию видела, какую цену пришлось им заплатить за победу. Сердце переполнялось горечью от того, что она смогла сделать так мало, что не стояла со своими сёстрами плечом к плечу, в самый трудный момент. А то, что он был, сомневаться не приходилось. Им пока ещё не успели рассказать, как проходила битва, но они уже видели вдалеке стену, с разрушенными воротами, с наваленной горой и лестницами. Варварам удалось очень многое. Если бы не болотники, то исход мог бы быть плачевным. – А ты ему понравилась! – сказала вдруг Лиана. – Ты о чём? – опешила Мина. – Ой, да ладно, как будто ты не понимаешь! Я о молодом болотнике! – Лиана ей лукаво подмигнула. – Да ему бы любая понравилась, он женщин в своей жизни почти не видел! – смутилась Мина. – Ну, я-то рядом была, а на меня он внимания почти не обращал. А я тоже вроде ничего! – Лиана улыбнулась. – Ха! Ничего! – сказала Мина, – да ты красотка! Возможно, его отпугнуло то, как ты отрубила голову тому, кто положил на тебя глаз. Я бы на его месте задумалась, – Мина улыбнулась. – Ой, ну не льсти мне, – Лиана шутливо ударила её кулаком в плечо, – так о чём вы там шушукались перед расставанием? – Не хотела тебе говорить, но мы договорились встретиться. Всё-таки он заступился за нас, да и вообще поддержал. Если бы на его месте оказался кто-то другой, ещё неизвестно, чем бы наша встреча с болотниками закончилась. Он попросил о встрече, и я решила отплатить ему за его доброту, – сказала Мина. – Надеюсь, что под отплатить, ты имеешь ввиду сам факт встречи, а не что-то другое, а то это будет странно с твоей стороны, даже если он тебе понравился, – сказала Лиана, – платить телом ни за что не нужно. – Да ты что! – вспыхнула Мина, – нас не так воспитывают! Я просто согласилась встретиться! Как ты могла такое подумать? – Я просто, на всякий случай, уточнила, мало ли что? – и Лиана ей лукаво подмигнула. – Ты специально меня провоцируешь, что ли? – удивилась Мина, – да ну тебя! – немного надулась она, впрочем, не всерьёз. – Пойдем, наши вещички поищем, а? Кажется, это было где-то там. Хотя после произошедшего здесь побоища я уже ни в чём не уверена, – сказала Лиана. – Но попытаться стоит, – кивнула Мина, и они направились туда, где переодевались ночью. Весь следующий день был посвящён похоронным церемониям. На этом были заняты все жители долины, кроме группы ребят, под руководством Куми, которые чинили ворота и разбирали насыпь возле стены. О безопасности стоило позаботиться в первую очередь. Мать сама нашла своего «главного инженера», и подозвала к себе для разговора. Куми прибежал немного встревоженный. Если в такой сложный и ответственный траурный день Мать пришла к нему, не иначе, как он что-то сделал не так, и получит теперь нагоняй. – Пойдём, пройдёмся, – Мать взяла его под руку и увлекла в сторону от места, где кипела работа. – Что-то случилось? – настороженно спросил Куми. – Конечно, случилось, – сказала Мать, и крепко сжала его руку, – мы победили, и во многом, это твоя заслуга. – Нет, я же ничего особенного… – начал оправдываться Куми… – Не спорь, скромность это похвальное качество, но у меня сейчас нет на это времени, – перебила его Мать, – ты очень многое сделал. Ты придумал и воплотил эту стену, которая не дала врагу уничтожить нас сразу, и позволила выиграть время. Если бы не стена, то битва состоялась бы намного раньше, и нас бы уже давно не было в живых. Нас ждут большие перемены, и тебе в них будет отведена не последняя роль. Я просто не смогла удержаться, чтобы не прийти и не сказать тебе спасибо. Спасибо лично от меня. Твои заслуги будут отмечены всем народом, я об этом позабочусь. Но возможно, только я реально понимаю, по какой тонкой грани мы прошли. Даже если бы стена была на метр ниже, или брёвна в воротах чуть тоньше, то всё могло бы закончиться раньше и подмоги мы бы уже не дождались. Я была наверху, и поверь мне, что это не преувеличение, мы были очень близки к поражению. – Это просто совпадение… – начал Куми, но Мать опять не дала ему говорить. – Или талант. Я верю в это. Ты почувствовал, как должно быть, и твой замысел нас спас. Хочешь, можешь в это не верить, но меня ты не переубедишь. Я очень хотела тебе это сказать. И ещё кое-что: если у тебя есть какая-нибудь просьба, или вопрос, можешь сказать, я сделаю всё, что в моих силах. Куми молчал и напряжённо о чём-то думал. – Ну же? – поторопила его Мать, – неужели нет ничего, что бы тебе хотелось? – Есть, и возможно многое, но я хочу спросить… – Давай смелее, я отвечу, если это в моих силах, и я знаю ответ, – сказала Мать. – Не знаю даже как начать… но тут ходят разные слухи, среди ребят… – Так, смелее, обещаю, что этот разговор останется между нами, чего бы он ни касался, – сказала Мать. – Говорят, – робко начал Куми, – что болотники приехали сюда за женщинами, и вроде как они будут жениться на наших девчонках, и забирать их с собой. Понятно, что они воины, как и наши воительницы, а мы просто рабочие люди, но что же будет с нами? С народом и с ребятами? Это похоже на конец всему! Мы выиграли битву, но проиграли войну? Мать тяжело вздохнула, немного подумала и сказала: – Я тебе обещала, что этот разговор останется между нами, и обещала ответить на любой вопрос. Я сдержу слово, но и ты должен пообещать, что ни одна живая душа не узнает о том, о чём я тебе сейчас скажу. Куми встревожено кивнул. – Как это часто бывает, это и правда и неправда, – начала Мать, – да, болотникам нужны женщины, и да, они приехали сюда за ними. Готова ли я отдать им наших девчонок? Конечно, нет, да они и не пойдут. Поэтому мы сейчас все ищем решение. И их предводитель в том числе, но это страшная тайна! Ты понял? Куми с готовностью кивнул. – План такой, – продолжила Мать, – мы хотим подружить наши племена, но сделать это естественно. У них практически вообще нет женщин, а они хотят развиваться и создавать семьи. Да и нам не помешает свежая кровь. К тому же, ребят у нас намного меньше, чем девчонок. Так что, я думаю вам нечего бояться. – Думаю, многие девочки выберут себе воинов, а не кузнецов, – сказал Куми. – А я так не думаю! – сказала Мать, – вы всё-таки свои, родные, а они из другого народа, со своими обычаями. Не каждая решится на такой брак. В любом случае, это пока что только планы и размышления. Но фактом остаётся то, что нам нужен этот сильный союзник. Иначе, мы рано или поздно погибнем. Придёт новый Король, и он лучше подготовится, и никакая стена нас уже не спасёт. Так что у нас нет выбора, придётся объединяться и развиваться. А я сделаю всё от меня зависящее, чтобы это происходило как можно медленнее, тогда эти перемены не вызовут шока, а будут естественным течением жизни. – Хотя наши опасения оказались и оправданными, – сказал Куми, – но после разговора с тобой, мне это уже не кажется таким страшным. – Любые перемены пугают, так уж мы устроены. Но сейчас для перемен пришло время. Я даже думаю, что нужно будет вернуть семьи и родителям самим воспитывать своих детей. Но это пока что тоже секрет, – и она подмигнула Куми. – Я никому! – с готовностью сказал Куми, – а ребят просто постараюсь успокоить, скажу, что Мать о нас позаботится и не даст в обиду. – Это твоё дело, только без подробностей. А сам готовься, у тебя скоро работы поприбавится, ты теперь у нас главный строитель! – сказала Мать. – Да нет, я бы не хотел, я, наверное, не справлюсь! – сказал Куми. – Что не хочешь, это хорошо. Я тоже не хочу быть главой народа, скажу тебе по секрету. Но власть лучше давать тому, кто от неё старается откреститься, чем тому, кто к ней рвётся. А насчёт того что справишься, так я в этом ни секунды не сомневаюсь. – Я… – начла было Куми, придумывая отговорку, но Мать его прервала: – Всё, мне некогда, меня, наверное, уже ищут, заканчивайте здесь, а вечером все должны быть на похоронной церемонии, – сказала она, похлопала его по руке и стремительно пошла в сторону ворот, оставив Куми в смешанных чувствах. Не то чтобы специально, но получалось, что Лиана избегала свою команду. Она поселилась у Мины и практически ни с кем не виделась. При встрече радостно вступала в разговор, но тут же находила повод куда-нибудь уйти. Единственный, с кем она сама хотела поговорить, был Руди, но как раз он ей, как назло, не попадался. Наконец ей удалось его перехватить. Он, увидев ее, сразу понял, что она по его душу. Они встретились на дороге, ведущей от ворот к селению. – Лиана, – Руди радостно растопырил руки и пошёл к ней навстречу, – не поверишь, но я скучал.