— Так себе добродетели. Я тебя просила не блеять, как стриженый баран, а рассказать мне всю правду о короле! — возмутилась подруга. — Хотела на свидание с тобой пойти, да, видно, не стоит! Девушки красноречие любят и велеречивость, а у тебя что? Последние слова произвели впечатление не только на Ютаса, но и на меня. Что-то Людю сегодня из крайности в крайность кидает, от короля до ярмарочного дударя. Неужто девичье сердце дрогнуло от звуков простонародного инструмента, и Людвика вмиг забыла о титулах или решила использовать парня в собственных целях? Эх, жалко Ютаса! По всему видно: влюбился он в нашу Людю, как деревенский мальчишка в первую красавицу на селе. А уж она сможет вертеть им… — Знаю я немного, — признался юноша. — Все выкладывай! — К примеру, король рано осиротел. Матери своей он вообще никогда не видел, а отец больше времени проводил на полях сражений. Это знали все, но мало ли, вдруг до слуха Ютаса дошло что-то более интересное? Людя притихла, а для меня фигура Витгерда стала драматичнее, что ли. Все же я свою маму помнила, а он, бедолага, лишился даже этого. А батюшка его вряд ли был ласков и нежен, как положено любящему родителю. Говорили, что Удвиг сам не был любим своим батюшкой. — А когда Удвиг погиб, что с ним произошло? — не удержалась я. Отчего-то Ютас замялся. — Я про это мало что знаю, — уклончиво ответил он. — Говорят, будто бы его — совсем еще маленького — заточили в темницу. Это правда? — Людя точно времени даром не теряла. Может, предложить ее Браггитасу в качестве сотрудницы? Такой ценный кадр пропадает в кулуарах королевского дворца. — Ведь убить юного королевича — это уже слишком. А так вроде жив, но далек от трона. Дударь побледнел от таких умозаключений. Понял, видимо, с кем связался, да уже поздно было задний ход давать. — Что ты от него хочешь? — вступила я в беседу. — Если сама столько всего знаешь? — Хочу знать все о короле! — твердо заявила подруга. — Правда ли, что наш государь в малолетстве томился в темнице, а потом его освободил лорд Вардас? — Г-говорят, что так оно и было, — неуверенно подтвердил Ютас. — Откуда ты все это знаешь? — У меня свои источники. — При этих словах Людя звонко щелкнула пальцами, предусмотрительно смолчав о том, что источником послужили замученные расспросами служащие моего кузена, сопровождавшие подругу в нелегком путешествии. — А ты как повстречался с нашим королем? — не дала расслабиться Людвика молодому дарованию. — Он меня заприметил на одной из столичных ярмарок, — непринужденно начал рассказывать юноша. — Потом пригласил во дворец. — И все? — И все, — подтвердил с улыбкой Ютас. — А что, что-то еще должно было произойти? — Может, он сбил тебя своей лошадью и взял на излечение во дворец? Может, он любит пинать тебя или бросает в тебя объедки? Может, он изверг? — От подозрений Людя аж глаза сощурила. — Или глупец и слюни пускает при разговоре? Ну, расскажи про короля, Ютас, не томи. Ты же приближен к нему, он, наверное, открывает тебе свои потаенные мысли. — Да что ты пристала? — одернула я девушку. — Король как король! Сами увидим. — Ты увидишь, а меня к нему и на сто шагов не подпустят! — огрызнулась подруга. — Я тебе покажу! — Ютас откровенно развеселился от нашего разговора. — Потом, если захочешь. Знаете, — снова весело промолвил дударь, — а не такой уж он и интересный, этот ваш король! Мы даже перестали препираться, переглянулись и с любопытством уставились на спутника, который, напустив на себя важный и таинственный вид, продолжал рассуждать: — Хилый и скучный, весь в делах. Правда в нем нет ничего примечательного. Вы будете разочарованы при встрече с ним. Когда я его впервые увидел, даже не сразу понял, что передо мной король, так просто он выглядел. А еще! — Ютас даже палец поднял вверх для пущей убедительности. — У него огромная бородавка на носу! — Ой! — отмахнулась Людя, ткнув парня в бок локтем. — Да ну тебя! Спросила на свою голову! Все парни одинаковы: лишь бы цену себе набить, умаляя чужие достоинства! Вот в такой непринужденной компании, весело болтая, мы добрались до наших с Людей покоев. Глядя на отбросившую напускную важность подругу, я стала сильно подозревать, что все мечты о титуле и богатстве из ее головы выветрились. Про блестящие восторгом глаза Ютаса я лучше промолчу. В общем, смотрели они друг на друга, позабыв обо мне. Даже как-то неловко стало, когда пришлось откашляться, дабы развеять затянувшееся молчание. — Н-ну, ладно, — первой пришла в себя Людя, снова ставшая серьезной. — Я пойду, мне еще будущую королеву от дворцовой пыли отмыть надо. — Ага, — кивнул не перестающий улыбаться Ютас. — Удачи тебе в омовении! С чего-то я почувствовала себя лишней. А в придачу еще и пыльной. Это бывает, наверное, когда ты немного не в своей тарелке или перемазалась, ввязавшись в поединок. Впрочем, это уже было не важно. Как наяву, в памяти проступила высокая фигура в темно-сером одеянии, пересекающая двор, — холодный, будто вырубленный из камня профиль. И хорошее настроение как ветром сдуло. Неужели я так попалась?! Нет. Не может быть. Это несерьезно! Где-то в самой затаенной глубине души все замерзло и покрылось коркой льда, потому что я знала точно — на это смятение ответа не будет никогда. — Ох! — воскликнула Людя, как только мы оказались в комнате вдвоем. — Чувствую себя последней тупицей! — Ага, — безжалостно подтвердила я ее опасения. — А весна еще не началась. — Вот ты всегда портишь все своими умозаключениями, — нахмурилась подруга. — Надеюсь, о титулах и избраннике дворянской крови ты не забыла? — пришлось напомнить Люде о ее прежних устремлениях, с которыми она и прибыла ко двору. Хоть я и была искренне рада, что ее расчетливое сердце смог поколебать простак с дудой. — Хм, еще не известно, может, он на меня пялится, а сам к тебе подбирается. Но знаешь… — Подруга с деланой ухмылкой вздернула подбородок. — За умной женщиной и крестьянин — лорд. Главное, без спешки к этому делу подойти. Вот станешь у меня королевою, так мы быстро тут порядок наведем! — А если не стану, что тогда делать будешь? — Я едва сдерживала хохот, пытаясь подыграть подруге и говоря серьезным тоном. — Ничего, не пропаду, избранники найдутся! Ваш отбор неспроста затеяли. Ходят слухи, что сюда съедутся все великие мира сего, а отбор — только прикрытие, чтобы эльфийцы ничего не заподозрили. Они, кстати, на отбор тоже явятся, а под носом у них… В общем, чую, что по высокородному плану — ни одна девица из участниц не должна остаться одна. Но это только то, о чем болтают местные прислужники. Это уже не пустая болтовня, пускай и на уровне слухов. — Всем вроде заправляет Вардас. Но король должен будет выбрать из восьми девиц одну-единственную, будущую королеву — сам, без чьего-либо вмешательства. Это одно из основных условий. Так что у тебя есть шанс — пусть и ничтожный, при твоем недоедании — стать королевой. — Так это правда, что Вардас заправляет королевством? — разочарованно протянула я. — Не совсем, — обмолвилась подруга. — Поговаривают, что он хочет отойти от дел и восстановить свои фамильные владения, но я в том мало смыслю. Просто после смутного периода королевство переживает не лучшие времена. У короля много недоброжелателей, вот канцлер и выполняет обязанности цепного пса. То же самое мне кузен рассказывал. Многие считали, что именно брак короля с одной из принцесс поможет решить проблему и приобрести Латгелии сильного союзника. Дагендолл, Мейгирские степи, Иманский каганат или Ивелесс — это было понятно. Но при чем тут четверо других девушек? Неужели, чтобы на нашем фоне выгоднее смотрелся союз с одной из принцесс? — Эй! — вывела меня из задумчивости Людя. — Не забивай свою голову лишней ерундой! Твоя основная задача — покорить сердце короля. Так что доставай свой свиток, будем читать, что там наставник танцев понаписал. Если будешь строго следовать предписаниям, глядишь, и одержишь победу за сердце государя еще до конца отбора. — Ага! Со всеми моими теперешними «заслугами» король при встрече сам подарит мне и свое сердце, и королевство, и корону, лишь бы я оставила его в живых! Только что я со всем этим делать буду? — Ничего, — успокаивающе похлопала меня по спине подруга, да так, что из меня чуть дух не вылетел. — Ты только получи все это, а мы уж на месте разберемся. Ведь у тебя есть я. — Незаменимое сокровище! — И мы расхохотались. Правда, через несколько минут мы уже бегали по покоям, заламывали руки и переворачивали все вверх дном. Времени оставалось не так уж и много, а к вечеру предстояло найти подарок для его величества. — «Преподнести дар…» Нет, ну танцор расфуфыренный мог бы тебя раньше предупредить! — сетовала подруга, отчего ее давешний боевой пыл немного утих, но явно не угас. — Где мы сейчас найдем подарок? А, главное, что искать? У меня появилась идея, но, когда вспомнила, сколько сил и груда было вложено в эту вещь, немного расстроилась. Однако, наверное, в этом и заключался секрет подарка для его величества: «Самое дорогое и ценное для сердца леди, что она желает преподнести в дар своему суженому». — Да ладно! — возмутилась Людя, когда я вытащила из шкафа то, что собиралась подарить государю. — Это же… — …самое дорогое и ценное для моего сердца, — закончила я фразу словами из свитка. — Ну в самом деле не рушник или шаль дарить суженому? А больше у меня ничего и нет, кроме непорочности, но и ту все время ставят под сомнение. — Как знаешь, — сдалась подруга. — В конце концов, так будет честно. Только сама потом не пожалей. Я вздохнула. — Не пожалею. ГЛАВА 14 Я шла по дворцовому коридору нарядная, красивая, с гордо выпрямленной спиной и высоко поднятой головой, и несла в своих руках подарок суженому. Зрелище было поистине впечатляющее. Если бы не две величественные тетки по бокам и корсет, вдавивший мне ребра в легкие, я смотрелась бы менее величественно. А так положение обязывало, если хоть чуть-чуть расслаблюсь — ребра беспощадно вопьются в легкие. Ноша тоже была весьма нелегкой, да и тетки следили за тем, чтобы я выглядела по-королевски. Леди Катрисс даже свою служанку прислала, чтобы та проследила за моими сборами. Служанка оказалась настолько ответственной, что к моему одеванию не поленилась приложить свою бдительную руку. В результате я с трудом могла дышать и даже говорить. Вошедшая ко мне Людя только ойкнула. — Вот тебе и «ой…» — еле выговорила я. — Да я не про тебя! — Она сунула мне под нос какую-то чахлую метелку. — Вот! Хотела тебя порадовать, чтобы не расстраивалась сильно, сорвала в королевском саду букетик, да он почернел, пока донесла! Может, это какие-то чары дворцового цветника? Я посмотрела на сокрушенную Людю, потом на почерневшие иссохшие былинки. — Ничего, до помолвки расцветет… Спасибо за старание, но для меня самое лучшее, если ты перестанешь переживать из-за мелочей и займешься серьезными проблемами. «За ней раньше способностей к ворожбе не наблюдалось. Да и страшно было бы предположить, что кто-то, помимо меня, может притягивать к себе неприятности с такой частотой. Очень хотелось бы в это верить. Хватит мне на сегодня острых ощущений. От взволнованной Люди в любом случае лучше держаться на почтительном расстоянии. А тут еще и этот баламут Ютас…» Девушка поняла мои слова буквально: