Не знал. Не знал я, что Влас будет так весело скалиться, сидя на выпирающем из земли толстом древесном корне, будучи при этом одетым лишь в простую рубашку, черные штаны и деревянные башмаки. И не думал я, что у его ног будет переливаться серебряный сгусток тумана. И что в дереве будут торчать стрелы и странно изогнутые кинжалы. А дальше, чуть левее и ближе к другому выходу, лежат еще два туманных сгустка, два «трупа» игроков. Да тут, мать его, трагедия разыгралась… А я ничего не могу понять. Лишь узнаю знакомых персонажей и вижу незнакомые рожи. Стоял исполинский черный бык, флегматично жуя зеленый куст. На его спине восседала прекрасная и почти обнаженная девушка Слепящая Зоря, лыбящаяся от уха до уха и держащая в руках длинную цепь с двумя массивными и колючими шарами на концах, звонко постукивающими друг о друга. С другой стороны стоят еще три игрока, я их видел на лестнице, ведущей в храм Скорби. По игровому нику узнал только полуорка Гвантанамену. За их спинами мрачно зыркает глазищами грифон – если не ошибаюсь, его зовут Лаптем. Два темных и странно дрожащих силуэта, удаляющиеся прочь, напомнили мне о Шепоте, но это явно не он, а игроки совсем из другого клана – они из Альбатросов, как я думаю. Тут вообще целая толпа Альбов собралась. И все на меня пялятся. – Ну че, Рос, – фыркнул Коготь, – заочно записал меня в ряды гнид продажных, да? В число тех, кто за бабло виртуальности продает друзей реальности? – Хм… – замялся я, ибо попросту «завис», пытаясь собраться с мыслями. Такое впечатление, что кто-то играл в «дженгу» с моими мыслями, но сделал неправильный ход, и вся конструкция рассыпалась на составляющие. И сейчас я сконфуженно пыхтел, трясся и глядел влажными глазами вокруг – прямо как мопс, пойманный за деланием пахучей кучки на персидском ковре. Какого хрена происходит? Я тут только что столько всего напридумывал. Сейчас, по идее, я должен поставить геройскую ножку на предательскую харю поверженного мною Власа и начать ему говорить веские и жесткие слова настоящего мужика. Но как-то не получилось. – Ну-у-у, – осторожно протянул я. – Пока не разобрался, что к чему, но ты меня по-любому использовал втемную, да, дружище? – Я проиграл тысячу золотых монет, – оповестил меня Пельмень чертов, задумчиво почесывая щеку. – Я сокланам уверенно заявил, что ты веришь мне как родному брату и статуэтку принесешь. А ты притащил лишь свою задницу в рваных штанах. – Привет, красавица, – поздоровался я с амазонкой на черном быке. – Привет, малыш Роси, – чарующе улыбнулась девушка. – Как там Туманные Джунгли? – Всех лесорубов пожрали, – вздохнула амазонка. – Но план по лесоповалу выполнен и перевыполнен. Босс доволен и вручил премию. – Так ты все же принял меня за родственника Иуды, да? – не унимался Пельмень, прямо-таки умирая от желания поставить меня в неловкое положение. – Я пошел, – известил я всех. Развернулся и деловито пошел прочь, засунув руки в карманы. – Эй, – дернулся Влас. – Да погоди, Рос. Ну ты чего? Уже на ходу я пояснил: – Я ни хрена не понимаю, что к чему. Так чего стоять и тупо глазами хлопать? Пойду прогуляюсь лучше. – Меня подожди! – Коготь устремился за мной, с каждым шагом обрастая боевой броней и превращаясь в ходячий танк. – Обсудим, как ты будешь мне отдавать штуку золотом. Я согласен забирать долг частями… – Да пошел ты! – Рос, да не бухти! Ты меня за продажного принял – мне обидно, кстати! – а я тебе тонкости не рассказывал. Это не я, а ты сейчас должен вообще-то за мной бежать, если по честнаку брать! Ты реально подумал, что я тебя продал? Тормози ты уже! Куда прешь? – Займи пару монет, – попросил я. – У меня голяк, при себе ни гроша. Хочу пива выпить. – Пошли! Я угощаю! Тем более что и повод есть двойной. Нет, даже тройной. – Озвучь, – против воли поинтересовался я. – Ну, во-первых, мы вычислили крота, – широко улыбнулся Влас. – Поймали с-суку! Во-вторых, поимка гниды означает, что мы вышли на тех, кто накачал бравую паладиншу наркотиками, а потом пытался превратить ее и нашего главу в отбивные котлетки. И значит, мы отплатим уродам теми же банкнотами. – Это важно, – разом посерьезнев, ответил я, впервые взглянув на радостного Когтя прямо. – Еще бы! Переловили всех блох и теперь набьем им хари! И в реале выяснили, каким субчикам он сливал инфу. А ведь клан их мы считали друзьями! Да уж… Куда ни плюнь, попадешь в предателя. – А кто крот-то? Если не секрет. – Помнишь, к тебе полуорк на болоте подходил, весь такой улыбчивый и серьезный? – Помню. Как его… Степенный… – Корвард, – за меня закончил Влас. – Он у нас оказался кротом со стопроцентным зрением и слухом. К нему было полное доверие! Рос, ты даже не представляешь, что я с ним сделаю! И не здесь! А там – в реале! – Смотри не влипни, – предостерег я и плюхнулся на стул за угловым дальним столиком в ресторанчике под открытым небом. – Не вчера родился, – отмахнулся Влас. – Сделаем все умно. Но он сильно пожалеет. Но, Рос! Крота взяли! – Поздравляю, – фыркнул я. – Проставляйся пивом. Кстати, ты говорил, что есть целых три повода выпить. – Угу. Первые два – радостные. А третий повод грустный – меня друг дешевкой продажной посчитал. – Млин, Влас… – А что Влас? Ты статуэтку с собой принес? Нет. Так о чем тогда речь? Ты меня принял за продажную шкуру. – Принял, – признался я махом. – Влас, я просто уже на всех смотрю так. Волком диким. В каждом ищу что-нибудь подозрительное, везде чую подвох, кривду, чудятся мне какие-то злобные многоходовки, подставы, боюсь разговаривать лишний раз – либо попытаются мне что-то впарить, либо, наоборот, выманить что-то из меня. – Вот видишь какой ты – прямо как подгнивший морской еж. – Спасибо за сравнение. Но и ты мне всех карт не открыл, – заметил я. – Что мне было думать, если ты так в статуэтку вцепился? Ты первый темнить начал. Ну и где тогда твое доверие ко мне? – Вначале я хотел с тобой в реале посидеть и за кружкой темного обговорить все детали! – зарычал Коготь, перепугав стройную девушку официантку, выронившую меню. – Но до тебя и не дозвонишься и не достучишься! А если кто дверь и откроет, то твой злющий папаша и два его дуболома моряка, сразу начинающих пинать тебя по харе и обещающих подогреть мою память в духовке! Они так хорошо спрашивали, что я школьную программу тригонометрии вспомнил! И поименно всех классиков писателей девятнадцатого века! – Ну… – В Вальдире договариваться? Да ты только-только соизволил со мной пообщаться, а до этого держал меня в блоке! Перепиской договориться о том, чтобы ты нам подыграл? Да времени столько уйдет! А у нас сроки горят, нас кто-то нехило имеет, сливает инфу, наши караваны грабят, корабли топят и жгут! Проще было использовать тебя как наживку – все одно ты ничем не рисковал. Замочи тебя со статуэткой, я бы не дал им ее забрать. И уйти бы они не смогли – мы все предусмотрели, включая блок телепортации. – А твой жутко таинственный орден Серых Хранителей? – А они тут при чем? Рос, считай это моим хобби, ладно? Типа филателии. Ну нравится мне тайны и загадки разгадывать, до сути добираться, с умными людьми общаться, с сумасшедшими гениями бодаться и самому над собой расти. Это что, под запретом? Мне всю жизнь оставаться тупым Пельменем и драться ночами за гаражами? Ты ведь тоже через это прошел – через переоценку ценностей. Только ты ее на Крайнем Севере проходил, а я так не хочу! Но если я хочу стать умнее, мудрее и опытнее, если я свободное время не на трахалки с «местными» или реальными красотками трачу, а на чтение пыльных книг – это не значит, что я друзей продавать начал! Не хочешь помочь мне со статуэткой – да засунь ты ее себе в сраку и ходи гордо! Ведь с ней в сраке в тебе появится что-то ценное! – Я тебе засуну! Млин… как я задолбался! Мне бы на дачу, вот реально… – я жестом показал официантке, что мы жаждем пива. – Да тебя не дозовешься туда! Уже и пиво обещал, и баню, и общение, и девушек! Но ты же упираешься! Может, тебе мальчиков теперь надо? – Ха-ха-ха… Так ты не продал меня, Влас? – спросил я напрямую. – Дешевкой не торгую, – не моргнув глазом, ответил тот. – Хм… Извини, – вздохнул я. – Извини. Но если честно – я до последнего не верил это. Так… чуток подозревал. Ну а что делать, если про тебя разное говорят? – Кто говорит?! – Да какая разница? – Огромная вообще-то! Кто?! – Забыл уже. Но то было не со зла. В общем – извини. Предложение со статуэткой остается в силе? – Не совсем, Рос. Это лишь приманка. Чтобы дело выгорело, надо как минимум три статуэтки собрать в одном месте. Но обещание твое запомню! Ну что, по пиву? – Давай, – согласился я, и, подхватив только что принесенные кружки, мы со звоном чокнулись. Отпили. Крякнули. Еще отпили. Крякнули. Еще отпили. Отставили пустую посуду. Хорошо… И на душе хорошо… Я Власа знаю. Прямого ответа хватило. Он меня не предавал. – Слушай, – внезапно произнес я, можно сказав, решившись. – Чего? – Это меня не касается, совсем не касается. Однако жуть как интересно. Киру пытать на эту тему не хочу. Ты отвечать не обязан, хотя обещаю – я могила. – Ты к теме ближе давай. А я пока еще пивка закажу. – Та штука, ради которой Кира на перерождение пошла. Это что? Ты в курсе? – В курсе. Замороженный грандиозный проект. Огромный проект, Рос! Огроменный просто! И начат, кстати, с моей подачи – благодаря инфе, полученной от Хранителей в обмен на одну мою работенку в их пользу. – И что за проект? – Интересно, да? – О да, – кивнул я. – Интере-е-е-есно… – Ох мля… – дернувшийся, как ужаленный, Влас едва не смахнул кружки. – Ты чего?