– Хорошие инстинкты. – Это был крот? – Это был крот, – мрачно подтвердила Баронесса. – Шакло-Маккуин, боевой маг, с нами уже полтора года. Вот так… Сколько же ему заплатили? Чем соблазнили? Или с самого начала засланным казачком был? Так ведь нет – он многое по прежним операциям знал, но не одна не сорвалась. Значит, не сливал… – Крот глубокого залегания, – понимающе кивнул я. – Сохраняли на такой вот случай. – Мы знаем его адрес в реале. Место работы. Знаем его семью. – Хотите… да вы что? – Да нет. Казнить в реале… это не наш метод. А вот наказать придется в обоих мирах. И это еще цветочки, Рос. Мы добры как сестры-монашки, если сравнивать с многими другими. Ты в курсе, как у тех же Алмазных Молотов дело с доверием поставлено? Как они допускают к складам и тайнам новых сокланов? Да и не только у них. – Как? – Официальной денежной распиской в реале, вот как. Заверенной по всем статьям. Официальным документом, где черным по белому написано – такой и такой занял у такого-то вот такую-то сумму – гигантскую! – без процентов, но вернуть обязан… а там уже по-разному. От какого-то назначенного срока до «по первому требованию». – Опа… – Верно. Это полная опа. Зато верность сохраняет железно. Предай в Вальдире – в реале тут же на тебе повиснут чудовищные долги! Или квартиру заберут! Или машину! В общем, кланы сейчас действуют далеко не джентльменскими методами, шелковые перчатки давно сняты, вместо них надеты стальные шипастые рукавицы, и рукой клановой не за плечо мягко берут, а сразу хватают за… дальше как фантазия тебе подскажет. Ходят слухи, что вплоть до безумного доходит, когда, перед тем как допустить к самому сокровенному, к сердцу клановому, заставляют отпечатки на орудии преступления оставлять или настоящее преступление совершать, которое на видео снимают, а потом прячут запись в сейф. Предашь – достанут из сейфа ножичек или флешку с записью, отправят копам. И здравствуй тюрьма. – Ну, это бред… – Может, и бред. Но тот же предатель Маккуин имел доступ к одному складику в Барад-Гадуре. Если бы он там устроил просто погром или кражу – мы влетели бы на крайне серьезную сумму. Маккуин алхимией занимался для клана на очень высоком уровне, доступ у него ого-го… Черт… Уверена, пару клановых рецептов он все же слил на сторону, просто они еще не всплыли… Я промолчал, предпочитая отхлебывать по-простецки шампанское и смотреть на море. Не из грубости. Не думаю, что Баронессе был нужен активный собеседник. Она скорее просто хотела выговориться. И я ей дал спустить пар, изредка вставляя короткие замечания и междометия. А когда взглянул на девушку, то удивился – боевая кожа одеяний бесследно пропала. Короткие синие шорты с белой шнуровкой, белая легкая блузка, ярко-оранжевые шлепки на толстой подошве. Черная Баронесса исчезла, вместо нее появилась… а черт его знает… девушка в легкомысленной одежде. – Хочешь позагорать? – Нет. Отвлечься от суровой виртуальности. Смешно, да? Раньше говорили – отвлечься от суровой РЕальности. А сейчас я больше устаю от виртуальности, от мира цифрового, а не настоящего. – Помню тебя в тапочках. – Ага. Классно помогает. Чуть сменить речь, одежду, поведение. И голова начинает становиться легче с каждой минутой. Только между нами, ладно? По секрету? – М-м-м… ладно, – кивнул я. – Обещаю. Не люблю секреты хранить, но умею. – Верю. Но даже если и расскажешь, тебе не поверят. В общем, иногда, когда совсем припрет, когда начинаешь срываться и ничто не помогает, я надеваю драный смешной балахон, сшитый самостоятельно из всего, что под руку попало, надеваю колпак поуродливее, штук двадцать ожерелий бусовых. А затем иду на Плосефонт и начинаю продавать разноцветных рыбок гуппи. – Да ну на… Ты серьезно? – мои глаза против воли выпучились. – Черная Баронесса толкает гуппи на Плосефонте?! – Ага. Разрядка обалденная. Таскаюсь с черпаком и большой банкой. Продаю гуппи. Отдыхаю душой. – Погоди… эти гуппи ведь почти в каждом водоеме Альгоры! – Точно. Там их зачерпываю. А потом продаю. – Да они вообще бесплатные! Ну или копеечные… – Ну, я-то их продаю как средство особое волшебное, зачарованное и прочее. – ЧБ фыркнула, затем сменила обычный голос на придурошно заунывный и странно дрожащий: – Продаю рыбок волше-е-ебных, зачарованных, силу и власть дарующи-и-их! Открывают третий глаз! Закрывают негативные чакры и блокируют источник негативного хламистоза! – У-у-у… а что такое хламистоз? – А кто его знает… Но редко не зарабатываю пару золотых монет, которые потом лихо пропиваю в самом шумном и беззаботном кабаке. М-да… Но это между нами! – Мне точно никто не поверит, – хмыкнул я. – Черная Баронесса продает волшебных гуппи… – Ну, обычные приключенцы подымут тебя на смех, – тихо засмеялась ЧБ. – А вот лидеры старых кланов, те, кто долго у руля, те поверят запросто. Быть главой клана – дико нервная и сложная работа, Рос. Заявляю это без ложной скромности, и пусть кто-нибудь усомнится. И поэтому почти у каждого кланлида и его ближайших помощников есть одна-две отдушины, где они сбрасывают излишнее давление пара. Иначе разорвет клапана, наделаешь ошибок, сорвешься на своих, скажешь то, о чем позже пожалеешь. Или самое худшее – словишь хроническое Затухание, получишь отвращение к Вальдире. – Отдушины у других кланлидов, – задумчиво произнес я. – Сомневаешься? – Верю, – качнул я головой. – Верю. Был свидетелем одной такой… крайне веселой отдушины с крутым сексуально ролевым уклоном. – Вот как, – фыркнула Баронесса. – Ну, моя отдушина более невинна. А кого видел? – Главу… – начал было я и, спохватившись, укоризненно поглядел на девушку в смешных шлепках. – Ай-яй-яй. – Да ладно тебе, простое женское любопытство. Вдруг я с ним почти ежедневно дела серьезные веду, а он или она потом переодевается в веселого шалунишку, любящего начинать день с получения сотни плетей по правой ягодице и десятка шлепков по левой. – Фантазия у тебя хороша, – выразил я уважение. – Но не расскажу. Во-первых, дело чужое и личное, во-вторых, я обещал хранить молчание. Но ты мне открыла глаза – я думал, там просто прикол, нравится человеку веселье в частных утехах, так тут осуждать не за что. А это оказывается отдушина для спуска пара… – Хотя бы отчасти, но да, – отозвалась ЧБ, упершись спиной о перила и глядя на паруса. – Но не все это осознают. Или предпочитают не задумываться, с чего бы этого после двух-трех лет руководства кланом их потянуло продавать волшебных гуппи, петь оперные арии в кладовке, рисовать натюрморты, используя локоть вместо кисти, устраивать ролевые игры внутри ролевой игры и так далее. Усталость прет наружу… и доблестный воин-антиагр накидывает черный плащ и начинает вырезать нубо локации подчистую, устраивая бойню для игроков… – Слушай, а у Злобы есть отдушина? – с неподдельным интересом спросил я. – А у Алого Барса? А у Шепота? – Во всех случаях ответ утвердительный, – кивнула глава Неспов. – Но про двух первых не расскажу, а про последнего не знаю, хотя он часто уходит прочь грустный и злой, а потом возвращается через часа два весь из себя веселый, радостный, порой пританцовывая, сыпет шутками и комплиментами, готов на любое задание, даже самое нудное и долгое. И всегда по возвращении из таинственной отлучки он сдает в клан-хран двадцать алмазных и рубиновых мышиных хвостов – от крайне редких подземных мышей, обитающих очень глубоко под землей, бывает, они сопровождают вышедших на охоту грейверов. Найти за два-три часа два десятка мышей?! Невозможно! Наши аналитики головы сломали, чуть на дыбе Шепота не растянули, требуют выдачи секрета, а он отшучивается, и все тут. Так до сих пор и не знаем, где Шеп добывает столько крайне редких хвостов, нужных для особых рецептов, и почему возвращается такой веселый. – Мда-а-а-а… – протянул я. – Загадка… – Загадка в другом, – неожиданно круто сменила тему Баронесса, произнеся фразу зло, нахмурившись, потеряв на секунду ленивую безмятежность. – Мне пришло сообщение от команды аналитиков. У них там сейчас гейзер из кипятка хлещет, все как ошпаренные бегают. Они выяснили, чьи флоты посреди минувшей ночи внезапно снялись с якорей и тайно вышли в море, оставив после себя чудовищно дорогую и сложную магическую иллюзию. – И? – Проблема в том, что у нас хоть и нет там кротов, последнего вычислили неделю назад, но мы пристально следили за их действиями, передвижениями. Я каждый день получала доклад. Мы собирались нанести по их стоящим на рейде флотам небольшой сюрпризный удар. Поэтому я точно знала, чем они дышат, знала их примерные планы – они хотели собрать корабельную армаду из флотов десятка кланов и увести их на север, под прикрытие снежных штормов. Они были настроены на сохранение флота любой ценой. Собирались стартовать к затерянному материку одними из последних, идти в хвосте, но за счет огромного количества кораблей и продвижения в тылу они имели все шансы сохранить численность и целостность. Потому как самое страшное пекло, самые частые схватки среди кланов будут не впереди и не позади, а посередке – в ядре. То есть у нас с этими кланами диаметрально противоположные планы – я хочу вырваться максимально вперед, поэтому мне нужен навигатор. Я хочу оставить всех позади за счет бонусов от твоих умений и за счет особой подготовки, снаряжения, кораблей и прочего. А они решили максимально защитить корабли, пожертвовав скоростью. Басню про зайца и черепаху знаешь? Там где они соревновались, кто быстрее добежит до финиша? – Знаю. И черепаха там, кстати, победила. – Я не собираюсь по ходу гонки насмехаться над черепахой, веселиться, прерывать бег и спать в тенечке. Потому как умею извлекать урок из басен и учиться на чужих ошибках. Но речь не об этом, Рос. Я лишь хочу сказать – мы знали их планы. Кротов пусть и нет, но мои тихушники не зря цифровой хлеб уминают. Шпионы кучу их разговоров услышали, переговорщики множество «местных» на откровенности развели – тех, с кем интересующие меня ребятки дела вели или у кого они закупки делали. В общем – нет, не могло такого быть. Не могли нас так легко вокруг пальца обвести. – Все случается когда-нибудь. – Да. Обманывали и нас. И обманут снова. В этом море и помимо нас плавают зубастые коварные рыбы. Но не эти веселые кланы! Не могли! Говорю же – их пасли круглосуточно! Слушали их круглосуточно! Мы столько секретов узнали, что можем прямо сейчас два неких клана обуть на очень серьезные суммы, у одного клана отжать огромный кусок земель, а еще у одного клана сменится руководство, если остальные его сокланы узнают, насколько глубоко кланлид и два его заместителя запустили руку в клановую казну! Это не туфта… – Ну а как тогда? Если вас не провели, то что остается? – Что остается? Аналитики предположение сделали. Озвучили, так сказать. Но как-то… Пока я тебе про отдушины рассказывала, яйцеголовые скинули два варианта – либо нас крайне тонко и красиво сделали те, кого мы считали пентюхами и простаками… – Либо? Мне аж интересно… – Либо к ним в заводь с пескарями заплыла старая умная щука и начала командовать парадом. То есть в планы отслеживаемых нами кланов неожиданно вмешался новый игрок, кто-то очень властный, решительный, умный и с огро-о-мной репутацией. И при этом вмешательство было следующего рода – от мощного удара разносит дверь, кто-то забегает внутрь и командует – побежали! И все сразу побежали, не задавая слишком много вопросов. Скажи, Рос, если вот сейчас ты забежишь на чье-нибудь совещание и крикнешь: побежали! Что будет потом? – Кто-нибудь покрутит пальцем у виска, затем дадут мне пинка под сраку, и на этом наше общение закончится, – не задумываясь, ответил я. – Ты же Нави. – Кто об этом знает? – Верно. Но даже если бы они и знали – в любом случае ты можешь позвать за собой только в Великий Поход к Затерянному материку. А репутации особой у тебя нет. Без обид, Рос. – Обижаться не на что. Сам знаю. В темный лес, наполненный кошмарами, своей репутацией никого завлечь не сумею. – Ну а если я забегу на совещание чужого клана и скомандую: все за мной и чтобы без разговоров! – Тоже покрутят пальцем у виска, но затем предложат сесть и объяснить подробней, – ответил я после секундной паузы, взятой на размышление. – Ты Черная Баронесса. Уважаемая, известная, с репутацией жесткого и профессионального лидера. Поэтому за тобой чужой клан хоть мигом и не побежит, но ссаными тряпками не погонят, предложат кресло у камина, бокал вина, теплые тапочки, предложат побеседовать. Потом примут решение. – Вот именно. Оказывается, ты скрывал свою гениальность, Рос. – Да нет. Я просто начитанный. Не надо лести. – Суть ты ухватил точно. Сразу за мной не побегут, но выслушают и потом примут решение. И все благодаря моей репутации. На беседу, размышление и принятие решения уйдет неделя. Это самое малое, и это только при самых выгодных для них условиях. Например, если я скажу и докажу, что в конце пути их будет ждать остров из чистого золота, утыканный платиновыми пальцами с алмазными кокосами, а на пляже, покрытом рубиновой крошкой, лежат два десятка легендарных сетов экипировки. Вот тогда, может быть, несколько сотен кораблей сдвинутся с места и выйдут в открытое море. Не забывай, Рос, это для тебя передвижение кораблей выглядит красиво и пафосно. Огромный флот сдвинулся с места и, подгоняемый попутным ветром, пошел навстречу приключениям! А для меня, как для главы клана, это выглядит знаешь как? – Как? – послушно спросил я. – Как морская карта, расстеленная на столе, по которой я двигаю стопки денежных пачек. Как в казино, где крупье передвигает стопки фишек такой специальной лопаточкой. А я двигаю стопки денег – клановых денег! Заработанных тяжким многолетним трудом! А двигаю на свой страх и риск! – и думаю с содроганием – а ведь стопроцентной уверенности нет. Инфа инфой, а это Вальдира. Пройдут кораблики две мили – и бац! Мегаводоворот-мордоворот! Пара секунд – и деньги в пепел! Поэтому такие серьезные решения с бухты-барахты не принимают. – А в этом случае сотни кораблей разом снялись с якорей и полным ходом ушли незнамо куда, – произнес я. – А под ними пошли ахилоты – и что самое интересное, до этого они никак не контактировали, считай. Не было у них общих договоренностей, ну или мы слепые и глухие совершенно. И что мы сейчас видим? Что не имеющие прежних договоренностей подводники и надводники вдруг действуют сообща и действуют четко, слаженно! И это говорит в пользу новой версии – ими командует очень умелый дирижер. Прожженный интриган, привыкший оперировать подобными масштабными действиями и обладающий такой репутацией в высших кругах, что его слушаются беспрекословно. – Если прикажет повернуть в сторону пропасти – они повернут, – подытожил я. – Сперва повернут, а только потом скромно заметят – а там ведь пропасть впереди. Все как в армии. Сначала приказ выполняется, потом обсуждается. – Да… Мастер-кукловод… Мастер-клановод. Но кто? – Ты меня спрашиваешь? – изумился я до глубины души. – Это ты должна знать. – Но не знаю. Вернее, знаю парочку фигур такого масштаба, но они давно отошли от дел, так сказать… Черт! Надо проверить, – грациозно изогнувшись, девушка встала и зашагала к мостику. – Спасибо, Рос.