Все уцелевшие союзные корабли – подводные и надводные – ударили одновременно. Все впереди на целый километр превратилось в отравленный и проклятый раскаленный пар, населенный умирающими тварями и кричащими игроками. – Убить их все-е-ех! Всех до единого! Огонь! Огонь! Огонь! Все вместе, шум самоубийственного ожесточенного боя, крики игроков, искаженные лица, вопли ярости, обиды – когда удар проходит мимо и выпад врага отправляет тебя сначала в пучину, а затем на возрождение, – все вместе составляло картину удивительной достоверности, удивительнейшей морской фантастической баталии. А горящее боевым бешенством лицо Черной Баронессы, ее крики, преисполненные жесткостью и кровожадностью, беспощадностью и неким боевым безумием, – это еще одна достовернейшая деталь. ЧБ не могла потерять голову, согласен, что это ее отдушина, ее полностью заслуженное приключение, но никак она не могла потерять от этого голову. Зато я прекрасно понимаю, что о том, кто такая Черная Баронесса, глава боевого клана Неспящих, знаю не только я, но и множество прочих игроков и просто зрителей, ни разу не испытавших ощущения «переноса» в иной волшебный игровой мир. Сейчас за нами наблюдают тысячи глаз – за этой дикой вакханалией разрушения. Возможно, миллионы людей не спят и прильнули к экранам телевизоров – тех, что от самых маленьких до огромных уличных экранов. И что они видят? Они видят, как на мостике идущего в атаку жестоко потрепанного флагмана беснуется коммандер Черная Баронесса, желающая всем смерти. И вот ее лицо крупным планом… Ее жестокие слова… И смертельные разряды магии, проносящиеся вдоль бортов Стрижа, ударяющие прямо в цель. Покрытый черной копотью, Алый Барс, вернувшийся с носа судна, где он расправился с врагами и пришел на мостик в своих знаменитейших доспехах, – он стоит рядом с изящной Баронессой как массивный грозный валун, и на его темных губах играет жестокая ухмылка… Да, эти кадры стоят много. Интересно, а сколько ЧБ получает за использование своего образа? А не платят ли ей за рекламу чего-нибудь? Ведь она сейчас абсолютно аутентична, ее облик нельзя отличить от облика реальной жестокой кровожадной атаманши пиратов, обожающей начинать завтрак только после того, как отрубит десяток-другой вражеских голов и запьет это дело тремя кубками дешевого матросского рома… Другое дело, что всем зрителям пофигу на меня – сидит и сидит кто-то на задней лавке, изредка пуляет заклинаниями и добивает подранков. Надо мной же не висит таблички «Великий Навигатор». Я больше похож на дополнительного охранника. «Рос! Ух! – полыхнуло перед глазами сообщение от Киры, наложившееся на десятки строчек о получении мною крохотных толик опыта. – У нас в гостях твой папа! Он готовит флотскую кашу с мясом! Супер, да? А еще мы смотрим морской бой, и я ему сказала, что ты тоже там… Твой папа желает знать, где именно находится его сын и как его опознать… Вот…» Накатило на секунду желание встать, выпятить гордо грудь, положить ладонь на эфес несуществующей сабли, надуть губы, разгладить длинный закрученный ус, после чего гаркнуть: «А ну на все на реи, тайфун вам в глотки! Крепить зюйд-зюйд фого-брамсель в семнадцатой рее бизань мачты!» Но как накатило, так и схлынуло – желания как волны, сынок, говаривала в детстве моя драгоценная мама, сегодня нравится тебе Света из третьего «А», а завтра уже нет. Поэтому я остался сидеть на скамье, но в сообщении коротко обозначил свое местоположение и примерный внешний облик. После чего переписка завершилась, так как получивший несколько секунд передышки Стриж ухнул вниз с гребня поднявшейся прямо под нами волны, едва не протаранив бушпритом змеевидное тело монстра, треплющего в зубастой пасти двух игроков сразу. В секунды, когда накренившийся флагман летел вниз, в подводную пропасть, я увидел огромное количество полыхающих на дне огней – горящих ровно и мигающих, куда-то летящих, превращающихся в миниатюрные сверхновые и резко затухающих. Вверх к поверхности воды странным обратным дождем поднимались частые «капли» – пятна чего-то маслянистого, различные щепки, части плавучей экипировки, барахтающиеся монстры, игроки, мертвая и еще трепыхающаяся рыба, дергающиеся конечности неведомых чудовищ и еще много чего совсем уж неопределимого. Там, на дне, прямо под нами, шла не менее ожесточенная битва. Там вовсю крутилась мясорубка, перемалывающая обе воинствующие стороны, пережевывающая как защитников, так и нападающих, но я не знал, чьи успехи в истреблении себе подобных более внушительны. А вот над водой – тут результат был налицо. Мы побеждали. С жалобными стонами пробитых корпусов, треска шпангоутов и грохотом обрушивающих мачт все больше и больше кораблей переворачивались, проседали, клевали носом, разламывались полностью, теряли мачтовое вооружение и… начинали погружаться. И среди тонущих несчастных было куда меньше кораблей «наших», если судить по флагам и названиям. Сказались наша превосходящая численность и полученные от меня бонусы. Лучшая маневренность, прочность, убойность, скорость, восстановление – все эти и другие факторы вкупе давали нам огромное преимущество. Сапфировый Стриж выправился, с натугой пошел вверх, взрезая темный бок океанского ворчащего вала, украшенного розоватой пенной шапкой. По пути флагман небрежно разбил на части скопление обломков, за которые цеплялись оставшиеся без кораблей матросы. Я успел заметить, что уцелевшие не просто держались и ждали спасения, – они дрались, убивали друг друга безжалостно. Видимо, там представители обеих сторон фронта… Часть из них зацепилась за обшивку флагмана. Некоторым помогли подняться. Других уничтожили лини гребехроков или длинные багры защитников корабля. – Давай! – проревел Энгри Оушен, перегибаясь через перила. Я сидел рядом и прекрасно видел, как стоящая внизу группа Неспов принялась споро сбрасывать в воду тяжелые кувшины, деревянные бочонки, стеклянные шары, плотные матерчатые свертки. Либо это гуманитарная помощь жителям дна, либо… Возникшие в толще воды разноцветные вспышки света и пробежавшая по кораблю частая дрожь убедили меня, что это скорее не гуманитарная помощь, а милосердие к агонизирующим – чтобы побыстрее погибли. Сапфировый Стриж щедро «кормил» океан магическими глубинными бомбами, избавляясь от содержимого трюмов с беззаботной радостью мота – из палубных люков продолжали появляться новые гостинцы. Ш-Ш-Ш-АХ! Я в полном оторопении уставился на вымахавшее из воды угольно-черное копье размером с мачтовую сосну. Вылетевшее из водной толщи копье разминулось с боком флагмана метра на два, не больше. Кто же такое метает? Это настоящая ракетная установка у них там, что ли?! Ш-Ш-Ш-АХ! Ш-Ш-Ш-АХ! Ш-Ш-Ш-АХ! Ш-Ш-Ш-АХ! Ш-Ш-Ш-АХ!.. Точно… ракетная установка. Причем многозарядная и с системой залпового огня! Накренившийся Стриж круто уходил в сторону, а поверхность воды продолжали рвать вылетающие с океанического дна громадные снаряды. Одним таким нам содрало обшивку с правого борта ближе к носу. Другая исполинская острога на моих глазах прошла прямо сквозь небольшую толстобокую шхуну – был кораблик двухмачтовик, а в последнюю минуту жизни стал трехмачтовиком, пока нос полностью не отвалился. Шхуна будто на дерево напоролась – резко встала, корму дернуло сначала вниз, погрузило в воду, а затем рвануло вверх, словно кто дал ей пинка. Я отчетливо представлял себе засевших на дне ахилотов, пристально следящих за буровящим поверхность воду корпусом флагмана и наводящих копьеметатели класса «дно-поверхность». И я отчаянно надеялся, что очередной снаряд не пробьет обшивку корабля прямо подо мной и не влетит мне в задницу. Не хотелось бы помереть в позе «навигатор, насаженный на кол и летящий к горизонту познания». А затем все резко прекратилось… Больше ни один черный гарпун не вылетел из воды. Кто-то задавил батарею донных стрелков? Может быть. Или они банально расстреляли весь боезапас. Уничтожив при этом три корабля и повредив около десятка. Меткие сволочи, очень меткие. Однако они больше не стреляли. А из надводной флотилии противника уцелело лишь несколько полуразбитых кораблей, и их доламывали прямо на моих глазах ударами магических зарядов. Корабли чадно полыхали… – Готово! – доложил Оушен Баронессе. – Мы над Квантоном! Точно над середкой! Резко повернувшись к нему, глава Неспов скомандовала: – Давайте! Всем, что есть в трюмах из горяченького! Если Квантон это супница – я хочу, чтобы он начал кипеть! Всем, что найдется в трюмах каждого корабля без исключения! Но только из горячего! И поставьте на максимальную задержку! Начинайте сыпать! – Принято! Полуорк отбежал, гаркнул несколько команд, не сулящих ничего хорошего обитателям самого глубокого в Вальдире места. – Злоба! – Да?! – Я хочу Единение! Водоворотное! И чтобы его воронка была глубиной не менее трехсот метров! Чтобы он засасывал все подряд и доставлял еще глубже! Ниже верхней кромки провала! Начинать надо прямо сейчас! Маги поддержки – обеспечьте Злобу всем необходимым. То же самое для других магов Единения! Это интересно… Стриж медленно-медленно шел вперед, с его бортов и кормы вниз сыпались наполненные лавовым содержимым сферы и бочки. На корме же стоял Злоба, за его спиной полукругом встали пять магов поддержки, направив на боевого волшебника светящиеся разноцветным светом ладони. Накачивали Злобу всем, чем могли, будто спортсмена стероидами моментального действия. Вокруг них разгорелись магические купола, украшенные звездами, ромбами и прочими светящимися фигурами, включая загадочные знаки и руны. С идущих за нами кораблей также сыпались бочки и сферы. А на пяти крупных судах замелькали знакомые вспышки зажигающихся куполов Единения, там тоже стояли мощные боевые маги. И вся шестерка – включая Злобу – готовилась произнести одно-единственное заклинание – водоворот. Обычный водоворот высшего ранга. Тот, что может потопить достаточно большое судно, может утащить его ко дну. Проклятье моряков… Вот только сейчас водоворот будет произнесен в рамках знаменитого ритуала Единения, причем в него вольют свои силы шесть боевых магов, «накачанных» до предела пятерками профессиональных магов поддержки… Если сказать, что я сцепил от предчувствия зубы, – это ничего не сказать. Я стиснул зубы так, что мне теперь понадобится зубило и молоток, если я когда-нибудь захочу еще что-нибудь сказать… Вскочив, я вцепился в перила и, стоя рядом с Баронессой, не сводил взгляда с лениво перекатывающихся темных океанских волн, покрытых мусором и мертвой рыбой. Ничего… Ничего… Злоба вскинул руки и начал проговаривать заклинание. Тут простым жестом не обойтись… Ничего… Ничего… Купол вокруг магов засиял сильнее, полыхнул слепящей вспышкой. Ничего… Ниче… Вот! Волны на огромном участке начали исчезать! Вода выравнивалась и одновременно покрывалась мелко-мелко дрожащей зыбью… Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-АМ – М-М – М-М!!! Чудовищно громкий звук прокатился на километры вокруг. Покрытый зыбью участок океана провалился вниз и с воем начал закручиваться. Идущие за нами корабли начали поспешно расползаться в стороны, при этом продолжая сбрасывать и сбрасывать магические бомбы. Колоссальный зарождающийся водоворот крутился все быстрее, с жадным хрипом он принялся заглатывать в себя все подряд. Поверхность воды мгновенно очистилась от мусора, от обломков судов, от горящих и тонущих целых кораблей. Все ухнуло в воронку и, танцуя смертельный хоровод, будто катапультой было отправлено глубоко вниз, ко дну – к немыслимо далекому дну Квантонского Провала. Водоворот мощнейший, но ему не достать своим языком до дна бездны. Однако ему хватит сил, чтобы придать раскаленным бомбам максимальное ускорение и нацелить их точно в середку Квантона. Господи… Черная Баронесса просто… Она создала магическую пушку для одновременного посыла прямо к Диграцию огромного количества обжигающих гостинцев! У меня сейчас сердце от возбуждения выскочит из груди… С огромным трудом превозмогая усиливающуюся тягу порожденного магией водоворота, корабли опустошали трюмы, выбрасывая в море все, что может нагреть воду или просто взорваться горящим под водой термитным огнем. Но Баронессе этого показалось мало. – По водовороту! Всем огненным! Огонь! Я подчинился. Выставил перед собой обе руки и направил на исполинскую водную ревущую воронку свой магический огонь, посылая огненные шары прямо в ее середку. Не только я – десятки магов делали то же самое! Стрелки посылали зажженные стрелы. Алхимики прямо на палубе создавали котлы, наполненные волшебным термитом, а матросы их подхватывали и выливали страшную жижу за борт. Да, огонь не мог уцелеть до самого дна шестнадцатикилометровой пропасти. Но это и не требовалось – ему было достаточно нагреть воду в самой кружащейся на поверхности воронке. А затем водоворот уже сам отправлял горячую воду отвесно вниз, обрушивая в Квантон толстенный теплый поток, падающий на дно подобно солнечному пеклу. И Диграцию, не выносящему ничего теплого, это не могло прийтись по душе… А ведь туда падают и глубинные бомбы, приносящие еще больше ненавистного жара… Три минуты… Мы палим по водовороту всем, что есть. Четыре минуты… Глубинных бомб все меньше – трюмы не бездонные. Пять минут… Из воды с протяжным стоном появляется насаженная на длиннющую шею голова динозавра. На ее макушке стоит во весь рост девушка-ахилот и пронзительно кричит: – ОН ИДЕ-Е-Е-ЕТ! ИД-Е-Е-ЕТ! Г-В-В-А-А-А-Р-Р-Р-О-М! Донёсшийся из-под нас тоскливый, болезненный и наполненный безумной яростью рев подтвердил ее слова… Диграций шел наверх… он двигался прямо на нас… Мы таки обожгли бога… Ошпарили ему божественные бока…