- Ну откуда я знаю, чем маги занимаются посреди леса, - в тон ему ответил Серов. - А вообще мог бы уже и сам смотаться в город. Сколько здесь? День пути? Город правда тот еще – одно название. Но все же. Может там найдешь для себя что-нибудь интересное. - Правда? – Похоже такая простая мысль в голову мага не приходила. – Давай я тогда с тобой съезжу – все будет веселее. - Ага, и маму в дом, только мамы нам здесь и не хватало, - ответил капитан цитатой. Однако, что не удивительно, маг его не понял. Пришлось пояснить, - мы вдвоем уедем, а подопечные? Разбегутся как тараканы. Вмиг! Я планировал тебя оставить старшим на хозяйстве. - Тараканы, - маг услышал очередное непонятное для себя слово, - кто такие тараканы? - Насекомые такие, мелкие, склонные к разбеганию, - хмыкнул Серов. – Не суть важно. Важно то, что, когда я вернусь, а я планирую выйти завтра с утречка пораньше, то есть день туда, день-два там, день обратно, на круг дня четыре получается, можешь устроить себе выходной и ты. Съездишь, полазишь по городу. Чем там маги обычно занимаются. Тут капитан понял, что за всеми заботами, так и не узнавал, чем занимаются маги в обычное время. Все его знания были почерпнуты из фэнтезийных книг и таких же фильмов. Там маги тратили свое время на то, чтобы спасать-уничтожать мир, создавать-уничтожать великие артефакты и… пожалуй все. Разве что они учеников часто брали. В основном, почему-то из сирот. - Да, - соглашаясь со своими мыслями произнес он, хотя постороннему наблюдателю было бы совсем не понятно почему именно «да», - а почему ты ходишь без ученика? Это как-то не канонично. У каждого мага должен быть ученик. - Так то у мага-мастера. А я – подмастерье. Для того, чтобы стать мастером, мне нужно создать свой шедевр. Это чаще всего новое заклинание. Бывает, что шедевром признают какой-нибудь фундаментальный теоретический труд. Но это редкость. Только если у мага мало внутренней силы и много усидчивости. Так вот, я только-только сдал экзамены на подмастерья, за шедевр еще даже не принимался. - Так, ладно. Тогда поподробнее. Есть подмастерья, есть мастера, а кто еще есть. Ну в смысле какие ранги, там степени или что там у вас классные чины? Пропустив мимо ушей кучу непонятных слов, но уловив суть, Ариен ответил: - Первая ступень – ученичество. Ребенка с достаточной внутренней силой или просто Силой находят и отдают учиться магии. Бывает, что учатся в академии, как я, а бывает у конкретного мага. В первом случае все формализовано – классы, уроки, зачеты, экзамены. Когда ученик сдает экзамен, ему присваивают ранг подмастерья и выпускают в мир. Если учишься у конкретного мага, он сам решает, что ты достоин называться подмастерьем. - Наверно во втором случае легче? - Ха, - покачал головой маг, - тут уж как повезет. Я знаю историю, когда парень оставался в учениках больше пятнадцати лет, хотя в среднем хватает шесть-семь. Его учитель, та еще скотина, так и не надел ему на шею Знак. Так парень плюнул на все, ушел от учителя, пришел к нам в академию и сдал с первого раза экстерном все экзамены. А еще через год – стал полноценным мастером. - Знак, какой еще знак? - Знак подмастерья, - Ариен полез за шиворот и достал, висящий на тонкой цепочке амулет. Он был выполнен в виде стилизованного солнца с заключенным внутри языком пламени. – Когда ученику присваивают ранг подмастерья, ему вручают Знак. По нему каждый может узнать, где учился тот или иной маг. Видишь, это Солнце – символ моей альма-матер, а внутри пламя – означает, что закончил факультет огненной магии. - Ага, ясно. С подмастерьем разобрались, дальше идет мастер, а дальше? - Мастер, который достиг больших высот становится магистром. Если ученичество заканчивают шестьдесят человек из ста начавших изучать магию, шедевр создают тридцать из первых ста, то магистром становится всего два человека из ста. Это очень сильные маги. Чаще всего они основывают свои магические школы и ордена или служат придворными магами. - А сколько всего магов среди людей? - Ну… именно среди людей считается, что рождается один маг на тысячу человек. - Тогда получается, - Серов провел в уме нехитрые подсчеты, - магистров должно быть не так уж мало. Двадцать на миллион. - Ты не учитываешь естественную убыль. Опасные эксперименты, магические дуэли, войны – все это способствует тому, что нас – магов – не так уж много. Меньше, чем те самые один на тысячу. - Ага, ясно. Магистр — это высшая ступень? - Нет, высшей считается степень архимага. Это… - Ариен попытался подобрать слова но не смог. Только по лицу было видно, что архимаг – это очень круто. – На сегодня считается, что в живых семеро архимагов-людей. Среди других разумных тоже есть сопоставимые по силе маги, но у них там другие градации, так что… Ариен махнул рукой так, что стало понятно – это тоже сильные маги, а объяснять подробнее – лень. - Ну ладно, тогда, пора ложиться спать. Завтра рано вставать. Ты главное им тут без меня скучать не давай. Пусть делают что угодно, лишь бы каждый вечер они падали на кровать без задних ног. - Угу, - кивнул маг в ответ, - этот армейский принцип я уже уразумел. Друзья поулыбавшись немудреной шутке пошли спать. Однако, как оно часто бывает, наутро планы пришлось менять. Такую необходимую поездку пришлось отложить… Глава 7 На утреннем построении, которое каждый день проводил перед пробежкой, выяснилось, что в десятке лучников не хватает двух человек. Матерясь сквозь зубы, Серов стал расспрашивать остальных, где могут быть «потеряшки». Ясное дело, что ушли они из лагеря сами, потому как постели в домике, где они обитали были тщательно застелены, а другие их соседи посторонних звуков не слышали. Впрочем, капитан подозревал, что после имевшей перед тем место особо ударной тренеровки, они бы не проснулись даже от артиллерийской канонады. Однако и посты, расставленные по периметру лагеря ничего не слышали, а то, что постовые могли спать, Серов даже не предполагал. Поле того, как двух заснувших на посту он по быстрому приговорил к знакомству с пеньковой тетушкой, и только когда те уже простились с жизнью, милостиво «простил их на первый раз», заменив повешение хорошей поркой, такого больше не случалось. Оставалось выяснить – куда они делись. Тут могли быть варианты. Они могли уйти в ближайшую деревню. Тогда их нужно побыстрее найти и вернуть. Могли рвануть куда глаза глядят. Это хуже, но не критично. Поскольку опасность наказания висит, как и предупреждали над всем десятком, можно попытаться устроить погоню. А и убегут – ничего страшного не случится. Устроить прозевавшим часовым, и всему десятку лучников местный филиал ада, что бы надолго запомнили: глядишь другие не побегут. Точнее если попытаются побежать, свои остановят. Ну а все сразу все равно слинять не смогут – одно дело искать двух людей и совсем другое – десяток. Толпа по любому оставит следы, все это понимают. Примерно так думал Серов, отводя двух соседей беглецов в сторону «на поговорить». «Хуже всего будет, если они уходили куда-то конкретно, например к местному землевладельцу. Он то, поди не знает, что мы у него на земле «квартируем». По сути, мы ничем от обычных разбойником то и не отличаемся на взгляд власть предержащих. Соответственно дорога нам все туда же – на эшафот, - капитан ухмыльнулся: как просто в новом мире он оказался по другую сторону закона. Там, в том мире, если бы ему кто-нибудь об этом сказал… Нет, он никогда не был идеалистом, чтобы поклонятся своду законов как библии, но все же мог с уверенностью сказать, что он на стороне «хороших». В новых обстоятельствах такой уверенности уже не было. – Да нет, вряд ли. Тогда бы они забрали бы с собой все вещи – явно бы уже не вернулись, а тут все осталось на месте, даже деньги». Больше всего обстоятельства Серову напоминали обычную самоволку солдатиков из части. Ему-то самому срочную служить не пришлось, но и в своей курсантской молодости капитан был далеко не ангелом. Так вот однажды, потеряв свойственную всем новичкам бдительность, тогда еще курсант Саша Серов во время такой прогулки «слегка перебрал». Ничем хорошим это не кончилось. Хотя и каких-либо фатальных последствий удалось избежать. Так вот, все симптомы, что называется, те же. Отойдя от строя «новобранце», капитан обратился к «допрашиваемым»: - Ну что, рассказывайте, куда они ушли, если расскажите, обещаю суд примет это к сведению, - начав таким образом Серов попытался взять собеседников, как говорится – на голый понт. Он исходил из своего опыта и опыт ему подсказывал, что соседи должны быть в курсе. - Не мы не знаем, - начал было один, но по тому, как они переглянулись капитан понял – знают. «Вообще, по-хорошему, нужно было бы поспрашивать их по отдельности. Да применить все эти милицейские приемы типа – «хороший и плохой полицейский» да «кто первый расколется, тому ничего не будет, а второй пойдет паровозом». Благо всяких фильмов, по данной специфике в былые годы посмотрено немерено. – Серов мысленно хлопнул себя по лбу за недогадливость, - а теперь что уж, теперь поздно. А ладно времени все рано нет, да и эти, похоже, и так расскажут». - Знаете, я вижу, как вы переглядываетесь. Почему они не вернулись на этот раз? Явно ведь не первый раз убегают. Стоило только усилить нажим, как один из них «спекся». - У них бабы в деревне. В той которая ближе всего, как там она – Красновка кажется. Вот они и бегают. Только почему не вернулись – не знаем. Говорили – перед построением вернутся. – Говоривший поморщился от тычка под ребра от своего соседа, но рассказывать не перестал. – Мы сами волнуемся. Может что-то случилось. - Ясно. Когда все закончится, подойдете напомните, что бы я вам придумал наказание. Все свободны. Парни только уныло кивнули – подставлять спину под розги никому не хотелось. Тем временем капитан уже зашагал к взводному. - Так, Брад, бери с собой десяток бойцов и пошли в деревню. Ну эту – Красновку, которая тут ближайшая. Наши молодцы рванули туда. По девкам. Будем вразумлять. Не утруждая себя подбором бойцов, взводный махнул десятнику лучников, что бы тот брал своих людей и шел с ними. Единственное, что Серов еще сделал перед выходом – попросил мага присмотреть за остальными – что бы разбегаться не начали. Построив десяток в колонну, капитан кивнул Браду, и они двинулись. Бежали не то, чтобы быстро – вдруг силы еще пригодятся на месте, но и не тормозили. Расстояние, в обычное время преодолеваемое часа за три пешком, пробежали за полтора. Уже не далеко от деревни, Серов остановил десяток и, выбрав пару парней, которые были родом отсюда, осторожно выдвинулся вперед. Причина такой осторожности, в иное время бывшей излишней была проста – над деревней поднималось из разных мест несколько столбов черного дыма, что, как не крути, не предвещало ничего хорошего. Парни порывались было бежать на помощь очертя голову, но отхватив пару затрещин поумерили пыл и стали показывать наиболее незаметный маршрут. Едва заметная тропка в высокой, некошеной еще траве привела на небольшой холмик, с которого вся деревня просматривалась как на ладони. Открывшийся вид ни разу не порадовал. Между домов на мощных лошадях гарцевала пара всадников, один из которых был настоящим танком. Здоровый мужик был закован в доспехи головы до пят. Второй, судя по всему, был его оруженосец, так как держал поперек седла здоровое копье, которое больше напоминало суженное к концу бревно. Кроме них в деревне было еще с десяток мужиков, одетых попроще. И сейчас они развлекались по полной. На улице уже валялось несколько тел – в основном мужчины. Как видно немногочисленных защитников родного очага порубили без всякой жалости. Кроме того откуда-то – откуда было не видно – доносился истошные женские визги. Даже расстояние в полторы сотни шагов их не заглушало. В целом все было ясно, по крайней мере в том объеме, который требовался для принятия решения. Не важно кто напал на деревню, не важно зачем. Важно было одно – что делать дальше. Тут могут быть только два варианта – попытаться напасть и уйти. По уму, конечно, стоило бы уйти – не с наличествующими силами пытаться бодаться с таким отрядом. Полноценное копье во главе с рыцарем – это вам не хухры-мухры. Профессиональные солдаты вырежут всех представителей местной самодеятельности и даже не почешутся. Однако тут в силу вступает сразу несколько «но». Первое – как к этому отнесутся подопечные. Одно дело, когда капитан просто перехватил лидерство в стае. По большому счету Серов еще не заставлял их делать ничего, на что они не рассчитывали, когда уходили в леса за лучшей долей. Теперь же его приказ мог натолкнуться на серьезное сопротивление. В конце концов, одной только силой власть он не удержит. Даже не смотря на такой фактор как магия. К магии капитан, кстати, и сам относился все еще с недоверием несмотря на то, что она его уже несколько раз выручала. Второе – есть возможность получить какой-никакой боевой опыт. А опыт никакими тренировками не заменишь. Даже если во время стычки отряд потеряет несколько бойцов остальные, станут опытнее, и в целом сила отряда возрастет. Если, конечно, потери будут на допустимом уровне. Вот такая жестокая арифметика. Трете – возможность получить трофеи. Такой вот комплект брони в средневековье стоил ой как не дешево. Капитан хоть и был по здешним меркам более чем обеспеченным человеком, но деньги лишними никогда не бывают. Да и опять же – к оружию, добытому в бою, воин относится совсем по другом, чем к тому, которое ему просто дали. Хотя это справедливо не только к оружию – все заработанное потом и кровью более ценное, чем полученное на халяву. И последнее – Серову просто не нравились те люди, которые так просто режут мирное население и насилуют женщин. Нет, он понимал, что для этого времени, такие эпизоды не то, чтобы обыденность – не редкость, но и просто принять чужую мораль, в которой жизнь человека ценится где-то между хорошим оружием и сытным обедом, нормальному земному человеку сложно. В общем, решение было принято единогласно. Все тараканы в голове Серова проголосовали «за». Осталось только решить технические детали. Как самому не потерять головы, например. «Что у нас есть в наличии? Десяток лучников. Как можно с их помощь завалить рыцаря и еще десяток, а может и больше всадников. Правильно – нужна хорошая засада. Вот тут вопрос. Как ее организовать? – Капитан задумался на секунду и ответил себе, - тут есть два варианта: нападать сейчас или подождать, когда они станут уходить из деревни. Стоило бы, конечно, подождать, но придется сейчас. Непоймут-с если буду просто сидеть и смотреть». Серов обернулся на двоих бойцов, которые пошли с ними. Парни явно нервничали. Оно и понятно – кто бы не нервничал. План сложился в голове достаточно быстро. Не потому, что капитан был таким уж великим тактиком, просто вариантов приемлемого развития событий было не так много. Так что выбирать было не из чего… - Нам нужна веревка, по возможности крепкая… и лучше – не одна… *** Аранду было страшно. Так страшно ему еще не было никогда. Даже тогда, в лесу, когда он бежал последним, передвигая ноги из последних сил, а рядом бежал ОН – их новый вожак - страшно было меньше. Тогда все мысли были только о том, как бы ноги переставлять. Аранд судорожно сжимая лук, осторожно подбирался к деревне. Сегодня ему выпала роль приманки. Не самая завидная роль, которую, тем не менее, кто-то должен исполнять. Он сам вызвался и сейчас не то, что бы жалел, нет, он знал, что должен это сделать, просто… ему было очень страшно. Прячась за кустами, он медленно подобрался к крайнему дому. Осторожно выглянул за угол – все, так как и говорил капитан.