С орудиями труда было проще всего. Еще из курса истории за шестой класс Серов помнил, что на смену сохе пришел колесный плуг, на смену серпу – коса, на смену ручной мельнице – большие ветряные или водяные. Ну а большого ума, чтобы сделать тот же плуг совсем не нужно. Нужно всего лишь знать, что это принесет пользу. Кроме инструментов Серов решил заняться улучшением бытовых условий повседневной крестьянской жизни. Для этого нужно было раздобыть где-то команду строителей. Серов уже наметил перестроить дома, что бы они топились по-белому, поднять их над землей, построить бани и так далее. «Нужно узнать, в какую копеечку мне это встанет. Ой чувствую придется потратить не мало. С другой стороны, плотник в это время, по идее – одна из самых распространенных профессий. Учитывая, что почти все делается из дерева… Пожалуй, не разорюсь.» Закончив осмотр всего того, что его интересовало, Серов решил напоследок переговорить со старостой деревни. Старостой оказался не старый еще мужик лет сорока пяти, невысокий, кряжистый, с пышной бородой, которую он то и дело теребил. Вообще у капитана складывалось впечатление, что всех старост кто-то делает по одному и тому же шаблону. Они были все очень похожи между собой, как внешне, так и характером. - Ну, рассказывай, как вы тут живете, какие жалобы, просьбы, - начал разговор капитан, усевшись за стол. Они находились в доме старосты, который оказался вдовцом и жил сам. Судя по всему, его дом так и использовался как здание «сельсовета». Вряд ли одному человеку нужен стол, за которым может разместиться полтора десятка человек. - Дык, нормально живем, ваша милость, как все живем, - расплывчато ответил староста. - Ясно… Тогда давай так – сколько человек живет в деревне? Сколько мужчин, женщин, детей? - Всего в «Горелом» живет четыре сотни и еще пять десятков без двух человек, - начал староста. «Четыреста сорок восемь», - перевел в уме Серов. - Из них сотня и еще три десятка и два – мужики, сотня и еще пять десятков и четверо – бабы. Остальные – дети, - показал отличную память староста. - А детьми ты их считаешь до какого возраста? - Ну… как обычно, до четырнадцати годков. А с четырнадцати, стало быть, уже женить можно. - Понятно… а вот такой вопрос: сколько детей доживает до четырнадцати лет? - Эээ, - задумчиво потеребил свою бороду староста, - так и не скажешь. Никто ж, ить, не считал. - Давай так – сколько в этом году детей родилось? - Пять десятков и еще семеро, - опять показал свою память собеседник. - Весело… - от таких цифр Серов просто охренел. «Пятьдесят семь на четырнадцать… эээ… семьсот эээ девяносто восемь. А живых – сто шестьдесят два. То есть выживаемость меньше четверти. Ошизеть. Вот тебе и естественный отбор. И это только до четырнадцати лет. То есть потомство оставляет в лучшем случае только один из пяти». - Так… а вот что ты скажешь, - слегка придя в себя и вернув мысли в конструктивное русло спросил капитан, - если я возьму на службу пацанят лет девяти-двенадцати? Все честь-по-чести. Буду платить им хорошо. Ну, вернее их родителям. - Где ж это видано, - начал было староста, но потом сообразил какие это может принести выгоды и в задумчивости замолчал. – А сколько будете платить? - Ну… гроут в месяц. - Договорились, - быстро согласился староста. – Куда мальцов посылать? - Никуда посылать не надо. Я за ними пришлю. Сколько парней нужного возраста в деревне? - Четыре десятка наберется. - Вот и отлично, - кивнул Серов. – Двух десятков мне хватит. Кроме того, я вам помогу инструментами и еще кое-чем по мелочи. Но это уже в долг – в счет будущего урожая. Обсудив еще несколько менее важных вопросов, капитан решил возвращаться назад. Осмотр деревни и общение со старостой отняло неожиданно много времени, а зимние дни короткие, поэтому посещение других деревень решили отложить на другой раз. Да и не нашел бы даже самый пытливый глаз особых различий между этой деревенькой и десятками других на многие километры вокруг. Обратно ехали не то, чтобы спеша, но с оглядкой на уходящее за горизонт Солнце, то и дело пуская на прямых участках лошадей рысью. Поэтому поговорить, обсудить то, что они только что видели, практически не удалось. Сам же капитан пытался придумать, где ему раздобыть удобрения. Ни больших ферм, где можно было бы взять навоз, ни заранее построенных силосных ям, ни химических заводов вокруг не наблюдалось. Ну а без удобрений рассчитывать на хороший урожай не приходилось совершенно. Он как раз пытался вспомнить, что еще можно приспособить в этом качестве, когда его отвлек вопрос Ариена: - Зачем тебе дети? - Янычар буду из них делать, - широко улыбнувшись, ответил Серов. - Янычар, - естественно не понял маг, - что это такое? - В одной стране, когда-то давно, - довольно расплывчато начал капитан, - во время набегов на соседей похищались маленькие мальчики и воспитывались в нужном ключе. Из них получались самые сильные и преданные воины. - Интересный способ… - Ну, вот что-то подобное я хочу организовать, - кивнул Серов, - только без набегов. То есть брать детей, воспитывать и учить их так, как мне это нужно. Договорить им не удалось. Элей, который ехал в передовом дозоре, внезапно осадил коня и, развернувшись, поскакал к основной группе. - Там следы какие-то на дороге, - без экивоков начал военный, - мне они очень не нравятся. Я не силен в чтении следов, но человек двадцать там прошло. Вроде как прошло мимо, но по первому снегу очень мало найдется таких…эээ… да, таких кто пешим будет гулять по лесу, да еще такой большой группой. Что-то здесь не чисто. Капитан внимательно осмотрелся и с сожалением должен был признать, что место действительно очень удачное для засады – дорога в этом месте сужалась и сильно петляла в густом подлеске. Сейчас, конечно, не лето, и сквозь кусты более-менее можно смотреть, но это только так, кажется. Надень соответствующий камуфляж и с трех шагов тебя никто не увидит. Так что наоборот, только появляется ложное чувство безопасности. «Лезть самому в западню не хочется. С другой стороны, объезжать – до заката не успеем. Точно не успеем. Да… а место здесь, ну просто созданное для засады. Как по учебнику. Да еще с двумя путями отхода. Хреново. Можно было бы попытаться обойти по флангу. Обувь не та. Совершенно. Ладно хрен с ним попробую». Капитан внимательно осмотрел свою «свиту» на предмет взятия кого-нибудь с собой, однако был вынужден констатировать то, что в таком деле ему никто помочь не сможет – только помешать. - Так, Ариен, я сейчас один пойду в лес, и посмотрю, что там за туристы. Мне нужно, чтобы ты через эээ… посчитай до трехсот, только не очень быстро, шарахнул огнем вон по тем дальним кустам. Не очень сильно – только что бы напугать. - Сделаю, - маг уже привык, что в такие моменты не нужно спорить или спрашивать, нужно просто делать. - Нам что? – Это подал голос Элей. - Стоите, ждете. Услышите выстрел – Ариен помнишь тогда на дороге, когда нас ограбить хотели – быстро-быстро спешите мне на помощь. Ясно? Дождавшись подтверждения от всех присутствующих капитан спрыгнул с лошади и растворился в кустах. О том, что его будет видно на фоне голого леса, он не сильно беспокоился. Еще выезжая из замка, он выбрал одежду белого с черными полосками цвета – шкура какого-то местного зверя – не то, что бы он предвидел имевшую место ситуацию, просто привык выбирать одежду… по ситуации. Привычка – вторая натура. Теперь ему такая предусмотрительность пошла на пользу. Единственное что удручало – обувь. Тут бы лыжи или снегоступы какие-то. С другой стороны – всего предсказать невозможно. Осторожно пробираясь среди кустов, Серов старался как можно меньше шуметь. Весь расчет строился на том, что враги – если они вообще есть, может это просто паранойя – все внимание тратят на дорогу, а за тылами не наблюдают. «Нет не паранойя, - с прискорбием констатировал капитан. Осторожно отогнув ветку он увидел прямо перед собой спину какого-то мужика, сжимающего в руках лук, - хорошо сидит. С дороги б не заметили». Так же осторожно, Серов приблизился почти вплотную. Одним движением он левой рукой закрыл противнику рот и нос и резко дернул на себя. Таким образом он выигрывал полсекунды – не давал тому вскрикнуть и открывал шею. Вторым движением капитан вонзил в беззащитную шею нож, ставя точку в так и не начавшейся схватке. С тихим, едва слышимым хрипом, лучник повалился на спину. Поддержав его, чтобы не создавать лишнего шума, Серов двинулся дальше. Впрочем, «не шуметь» в зимнем лесу – понятие относительное. Будучи даже очень осторожным, нельзя полностью избежать таких звуков как скрип снега, треск веток и прочих мелочей. С другой стороны, зимний лес не настолько тихое место, как кажется на первый взгляд. То птица резким голосом возвестит, что не все из их пернатой братии боятся зимних голосов, то тяжелый пласт снега, висящий на ветвях деревьев, не выдержав своего веса, с шумом обрушится на землю, то ветер взвоет, заблудившись меж голых по-зимнему стволов. Ну а прислушиваться к каждому шороху – надолго внимания не хватит. Так случилось и на этот раз. Отсчитывая в уме секунды, капитан продвинулся вперед еще шагов на тридцать. «Ага, то, что нужно», - шагах в десяти-двенадцати перед ним на небольшой открытой полянке находились основные силы неизвестного врага – чертова дюжина бойцов, большая часть из которых была вооружена луками. Не рискуя ввязываться с такой толпой в ближний бой, капитан решил использовать свое тайное – хотя какое уже к черту тайное, только ленивый в замке о нем не говорит. Вытянув из кобуры пистолет, Серов решил подождать огненной поддержки от мага, а то даже имея такой козырь, как пистолет выходить в одиночку на такое количество лучников – по меньшей мере не осмотрительно. А так – глядишь запаникуют, сразу на выстрелы внимания не обратят… В общем, как обычно капитан решил положится на тонкий сплав из четко выверенного расчета и пофигистического «авось пронесет». С другой стороны, раньше этот способ приносил только победу. Над головой засевших в засаде бойцов пролетел небольшой, но очень яркий шар, с громким хлопком разорвавшийся немного поодаль. Оттуда послышался приглушенный крик. «Кого-то все же задело», - отстраненно подумал Серов, начиная отстрел, сорвавшихся с места бойцов. В магазине АПС двадцать патронов, целей – тринадцать, значит, стрелять нужно точно и аккуратно. Дадут ли заменить магазин – вопрос открытый. «Один, два, три, четыре, - начал смертельный отсчет капитан. Он стрелял быстро, поэтому замешкавшиеся враги просто не успевали среагировать. Особенно тяжело это сделать, когда у твоего соседа внезапно срывает полчерепа, и его мозги вперемешку с костными осколками фонтаном разбрызгивает по поляне, - семь, восемь». На восьмом лучники таки сориентировались и куцым залпом нестройно «ответили» нахальному стрелку. Однако, это не стало для Серова проблемой – он на секунду спрятался за дерево, после чего, услышав стук пролетевших мимо стрел, рванул в сторону. При этом он не забывал стрелять. В полете и кувырке точность снизилась, и пара пуль ушла «за молоком». Со стороны тропы послышалось лошадиное ржание, крики, звон железа, что стало для оставшихся в живых трех лучников полной неожиданностью. Они растерялись, и капитан, воспользовавшись ситуацией, сократил количество врагов до минимума. Последний лучник не стал испытывать судьбу и бросил оружие, упал на колени, скрестив руки над головой. Осторожно выйдя из-за дерева, держа оружие наготове, Серов приблизился к сдавшемуся бойцу. Тот не шевелился, одними глазами следя за пистолетом в руках капитана. Хорошенько, так сказать, от души, приложив пленника по роже – ну не любил Серов, когда всякие нехорошие люди пытались его убить – он перевернул его на живот и сноровисто скрутил руки. После этого огляделся и прислушался. Со стороны дороги слышались приглушенные голоса. - Эй вы там, - подал капитан голос, - как дела? - Нормально, - отозвался знакомый голос наемника, - семерых положили… Одного потеряли. - Хреново. Пусть двое подойдут сюда. На голос, ломая кусты подошла пара бойцов, повинуясь молчаливому указанию, подняла с земли постанывающее тело и вся компания двинулась обратно. Оказавшись в окружении своих людей Серов решил обратить на пленника более пристальное внимание. - Эй ты, ты чей? Кто все это устроил, - отпустив еще одну, на этот раз легкую плюху, перешел непосредственно к вопросам капитан. - Ничего я тебе не скажу, орки тебя задери, - отказался «сотрудничать» допрашиваемый. - Я так и думал. Элей, дай пожалуйста точильный камень. Наемник, пожав плечами, передал требуемый предмет. - Сейчас мы будем точить тебе зубы, что бы они были похожи на зубы хищника, - работая на публику, произнес Серов, - гарантирую тебе незабываемые впечатления. Придерживая голову пленника так, чтобы он не смог кусаться, капитан взял брусок и, оттянув губу, стал не торопясь водить им по зубам. Сразу стало понятно – тот долго не протянет. И действительно – спустя буквально десять секунд пациент «сломался». - Ааа сволочи, скажу, я все скажу!!! - Кто? - Это два барона Хэдэл и Тайз. Им не понравилось то, что им не дали ничего откусить от этого баронства, и они решили все силой. «Это те двое, которые друзья убитого мной. Твою ж мать, задницей чуял, что не нужно их отпускать. Сразу нужно было прикончить их и все – вот засада!» - Что еще знаешь? Говори, иначе я буду убивать тебя долго, – не выходя из образа задал вопрос капитан. - Нам сказали, мы должны напасть на барона и его людей, и убить его, не дав прорваться в замок. «На барона, - не сразу понял Серов, - ах ты ж… это ж я!»