- Что еще?! - Воины баронов должны в это время штурмовать замок. Уже, наверное, взяли. [1]Здравствуй, Цезарьидущие на смерть приветствуют тебя. (В данном случае Цезарь – не историческая личность, а общий титул императора. Именно от имени Цезаря пошли византийское «Кесарь», славянское «Царь», немецкое «Кайзер»), Интерлюдия 4 Здесь, на северном берегу внутреннего моря, зима приходила традиционно неторопливо. Первый снег выпал и растаял, превратив и без того не идеальные дороги в самое настоящее болото. И вообще, погода в это время года была отвратной – круглые сутки тяжелые серые тучи закрывали небо, не давая светилу ни шанса показаться людям. Температура за окном лениво поднималась-опускалась, то и дело, переползая через точку, при которой замерзает вода. Такова специфика жизни у «большой воды». Море за лето набирает тепло и очень неохотно с ним расстается, обеспечивая неприятные деньки в конце осени. Да и вначале весны тоже – с точностью до наоборот. В такую погоду хорошо сидеть у камина, в котором тихо потрескивают поленья, завернувшись в теплое одеяло, пить горячий чай и размышлять о вечном. Лаванд ан-Крейн любил проводить время в такую погоду среди цветов. Мало кто знал о таком его увлечении, тем не менее, маг любил свое маленькое хобби всей душой. Сейчас он неспешно скользил меж разных – диковинных и не очень – растений, с любовью поливая их из небольшой лейки, поглаживая листочки и тихо с ними разговаривая. Со стороны было невозможно догадаться, что этот человек руководит могущественной организацией и по одному его слову на смерть пойдут десятки людей, забирая с собой на тот свет сотни и тысячи. Цветы, да, впрочем, и не только цветы – в коллекции гроссмейстера было огромное количество растений, которые даже последний недотепа так не назовет – привозились сюда со всех уголков ойкумены. Были среди них и хищные, которые не прочь закусить зазевавшимся жуком, а то и мелким грызуном. Специально для этого хобби в замке было отведено огромное помещение, в котором магически всегда поддерживалась необходимая температура и влажность – не все «питомцы» хорошо переносили смену сезонов, присущую умеренному климату. Многие, особенно гости с юга континента, были теплолюбивыми, поэтому гроссмейстеру ан-Крейну приходилось тратить изрядно магических сил на свое увлечение. Впрочем, оно того стоило. Особенно это чувствовалось сейчас, когда за стенами замка так мерзко, среди зеленых растений настроение повышалось само собой. - Гроссмейстер, - окликнул увлекшегося любимым делом мага Гантер. - Да, - поморщившись, откликнулся Лаванд, он не любил, когда его отвлекают, и все об этом знали. Если же кто-то это делает, значит, появилось что-то срочное, - что ты хотел? - Прискакал гонец, со сведениями по делу из Вольных баронств. - Что-то не терпящее отлагательств? - Нет, но я думаю, Вас это заинтересует. - Хорошо, - тяжело вздохнул маг, - пойди, присядь, выпей вина, я сейчас подойду. Посреди оранжереи стояла небольшая беседка, стены которой увивало какое-то вьющееся растение, похожее на земную ипомею – на практически сплошной зеленой стене то тут то там виднелись небольшие фиолетовые цветы. Внутри беседки находился небольшой «кофейный» столик и несколько глубоких кресел. Проводив подчиненного взглядом, гроссмейстер с сожалением оглядел те растения, с которыми он еще не успел пообщаться. Еще раз вздохнув, он быстро полил нуждающиеся в этом цветы, и направился в беседку. - Ну что там за интересные новости, - спросил он, усаживаясь в кресло. - Моему человеку удалось договориться с двумя баронами. Нужно, правда сказать, что обошлось это не дешево. Пришлось платить за риск плюс наемники за штурм стен всегда берут по двойному тарифу. - О чем договориться, - не сразу переключился на рабочий лад гроссмейстер. - Ну как же. Удалось договориться о том, что они совместно ударят по замку этого Александэра. - А, да-да-да. И что там? - Ну… пока точно не ясно. Бароны пообещали выставить полторы сотни человек, хотя я в этом несколько сомневаюсь. Вряд ли они наберут столько. Двенадцать-тринадцать десятков максимум… - Меня не интересуют такие подробности, - резко оборвал подчиненного гроссмейстер, - меня интересует результат. Смогут ли бароны взять замок на копье, кому достанутся вещи этого путешественника, что будет, если не смогут, какие есть запасные планы. - Результат предсказать сложно, - задумчиво ответил Гантер, - многое зависит от того, удастся ли убить самого Серова. Если получится – тогда за результат можно не беспокоиться. Если нет… Вы понимаете, что это не человек, а сплошная неожиданность. Кто знает, что у него еще припрятано. Да и того оружия, о котором мы догадываемся… его может хватить, чтобы свести на нет все усилия. - Да… - кивнул Ан-Крейн, - с этим спорить сложно. А что по возможным трофеям. - По поводу трофеев оговорено заранее. Наши люди смогут взять то, что посчитают нужным. - Не обманут? Эти бароны народ еще тот – по половине из них веревка так и плачет. - Не решатся, – уверенно отрезал молодой маг, - побоятся нажить себе такого врага. - Запасные варианты? - Здесь сложнее. Последнее время в этом деле засветилось слишком много наших людей. Некоторые и них это не пережили. Еще эти проблемы с гномами… В общем, не думаю, что мы можем рассчитывать на какую-то активность в Баронствах ближайшие полгода-год. И в любом случае, понадобится изрядное вложение средств… - Плохо, очень плохо. Средств не дам. Не откуда их взять. Разве что… - гроссмейстер покрутил в руках бокал с вином, - во всяком случае, рассчитывай на то, что есть. Если получится что-то выкроить – получишь. - Гномы? - Гномы, - кивнул Лаванд, - не думал, что у коротышек настолько длинные руки. И что ты будешь делать, если нашему другу и на этот раз удастся вывернуться? - Буду работать по ситуации. Пока что-то предсказать трудно. Внезапно их беседу прервали – в беседку заглянул служка и сообщил, что к воротам замка подошел странный, закутанный в плащ с головы до ног, человек и попросил встречи с гроссмейстером. Поменявшись в лице, ан-Крейн приказал впустить путника и провести его к нему. - Все, Гантер, работай. Надеюсь, следующий раз новости будут более приятные. Поняв, что разговор окончен, тот кивнул, поднялся и, попрощавшись, покинул беседку. Оставшись наедине с собой, гроссмейстер налил себе вина и не торопясь его выпил – разговор предстоял сложный. Посетитель появился минут через десять. Он уверенно зашел в беседку, жестом отослал сопровождающего его служку, и, кивнув гроссмейстеру – капюшон едва колыхнулся – сел в одно из пустующих кресел. После этого, он так же молча, взял со стола открытую бутылку с вином, поднес ее под край капюшона, понюхал и, видимо, оставшись довольным, плеснул напиток в бокал. Гроссмейстер наблюдал за всеми действиями своего союзника молча, решив предоставить тому право начинать разговор. - День добрый, - отпив вина, наконец, поздоровался вошедший. - Бывали дни и получше. - Бывали, - согласился собеседник, и после некоторой паузы добавил, - я думаю, вы догадываетесь, зачем я к вам пришел. - Догадываюсь. - Слышал, у вас есть некоторые подвижки в нашем общем деле, не так ли? - Есть, - кивнул гроссмейстер, - скоро вы получите то, что вам причитается по нашему договору. - Собственно… по поводу договора я и хотел с вами поговорить. - О чем именно? – Гроссмейстер вопросительно задрал бровь. - Ну как бы это сказать, - гость сделал неопределенное движение рукой, - вы же понимаете, что наш договор уже давно не соответствует объективным нынешним реалиям. - Да, но мы же вроде договорились, что до окончания дела все остается… - Обстоятельства поменялись, - перебил гроссмейстера гость, - этот договор больше не соответствует нашим интересам. - Вот как, - задумчиво протянул маг, прищурившись, глядя на собеседника. И взгляд этот не обещал ничего хорошего. – И как вы видите наше дальнейшее сотрудничество? - Предлагаю вам отменить все мероприятия, касающиеся нашего подопечного. Он оказался ценнейшим источником знаний, поэтому было принято решение пока за ним понаблюдать. Тем более, что сейчас для этого сложились практически идеальные условия. Что касается вас… мы оплатим все ваши расходы, потраченные на наше общее дело. - Этого недостаточно, - быстро ответил гроссмейстер, - как и вас, нас интересуют знания. - Знания, знания… - пальцы, затянутые в темную кожу, раздраженно пробежали по деревянному подлокотнику, - знаниями мы поделимся. - Нет, не поделитесь, а разделите с нами – мы выполнили слишком большой объем работы, чтобы теперь остаться не с чем. - Вы провалили всю свою работу! – Первый раз за все время повысил голос гость, - всю провалили, от начала и до конца. Поэтому теперь работать будем мы! Будьте благодарны за то, что мы вообще согласны делиться. - Даже так? – Разгневанная речь совершено не повлияла на ан-Крейна, - в таком случае… не смею вас больше задерживать. - Прекрасно, будем считать, что мы договорились, - произнес гость, вставая с кресла. - Удачной дороги. «Ну что ж, - думал гроссмейстер ан-Крейн, вертя в руках бокал с вином, - решение принято, назад дороги нет. Я ему не сказал, что бароны уже, наверное, сейчас штурмуют замок, так что… или удастся забрать все или… ничего. Но об этом даже думать не хочется. Да… и этих местечковых феодалов потом придется подчистить – будет очень нехорошо, если кто-то узнает о нашей с ними связи. Скажем… один при штурме замка, а второй, второй – после. Косточкой подавится. Нужно сказать об этом Гантеру. Хотя… он уже взрослый мальчик. Сам догадается. Ну а если не догадается – значит, я в нем ошибся. Не люблю ошибаться в людях». Глава 13