Визит к магу на следующий день запомнился капитану на всю жизнь. Нет не тем, что его поразили способности местного умельца – в будущем он еще много чего видел, поразила его обыденность, с которым совершались магические действия. Серова поставили в середину какой-то сложной фигуры, вычерченной на полу, после этого маг жестами объяснил, что нужно смотреть в глаза. На этом этапе капитана одолели сомнения. Причем сомнения были в двух взаимоисключающих направлениях. С одной стороны, не утихало чувство, что он попал в дешевую передачу про экстрасенсов. Там они тоже что-то рисуют, смотрят пристально в глаза, издают странные звуки… В связи с этим хотелось развернуться и уйти. С другой стороны – а вдруг этот странный человек действительно умеет копаться в мозгах. Что он может тогда узнать с помощью своей магии. И вообще, насколько это безопасно? Инстинкт самосохранения тоже толкал капитана в сторону двери. Однако, взяв себя в руки, Серов прикинул еще раз все «за» и «против» и еще раз убедился, что особого выбора у него нет. Весь обряд занял буквально пятнадцать минут. От Серова требовалось лишь смотреть в глаза и не двигаться – проще простого. Из необычных ощущений присутствовало странное ощущение в голове. Капитан так и не понял, что это было, но если бы его спросили, то он бы описал это как «мозг чешется». Спустя четверть часа маг тяжело выдохнул, и отвел взгляд – процедура обучения новым языкам была окончена. Не чувствуя в себе каких-либо перемен, Серов в растерянности оглянулся на стоящего здесь же Ариена. Тот хитро улыбнулся, подмигнул и сказал: - Ну здравствуй еще раз Александэр. Интерлюдия 1 Масляные лампы давали ровный, но не очень яркий свет, освещая только центр комнаты. За большим, массивным, даже мощным, столом сидел пожилой мужчина, одетый в черный камзол и черные же штаны. В руках он держал какой-то пергамент, и посторонний наблюдатель мог бы подумать, что старик полностью увлечен его содержимым. Но это было не так. По другую сторону стола стоял второй присутствующий в этой комнате. Посторонний наблюдатель, увидел бы достаточно высокого брюнета. Черт лица в темноте было не разобрать – единственное, что бросалось в глаза – небольшая ухоженная бородка. На поясе в простых ножнах висел одноручный - два с половиной локтя – меч, в котором знаток узнал бы аналог земного палаша. Мужчина ждал. Ждал решения гроссмейстера. От этого решения зависела его жизнь. - То есть ты не знаешь, что там произошло? – Наконец гроссмейстер подал голос. - Нет, господин. - Что ты сделал, чтобы прояснить ситуацию? - Мы попытались поймать остаточный фон заклинаний, но переход заглушил все. Мы … - Конечно, заглушил! – гроссмейстер поднял глаза от пергамента и внимательно посмотрел на подчиненного. От этого взгляда по спине начали бегать мурашки – шансы остаться в живых исчезали на глазах. – А ты как думал. Там такой выброс энергии шел, что можно было устраивать небольшую магическую войну – никто бы не узнал. После такого резкого ответа, Гантер боялся начинать говорить, а гроссмейстер опять задумался – повисла неприятная тишина. - Что еще было сделано? - Мы нашли тела – всего пять человек. Опознать практически невозможно – это даже не тела, а остатки. Кто-то очень не хотел облегчить нам работу. Тем не менее, ни одно тело не несет следов прохождения обряда. Можно с уверенностью сказать, что это тела группы встречающих. - Предположения? – гроссмейстер наконец отложил в сторону свиток о сосредоточил внимание на беседе. - Есть три версии: первая предательство всей или части группы, ушедшей за… - Тихо! – Оборвал гроссмейстер подчиненного, – не нужно произносить это вслух – даже у стен есть уши, помни об этом. - Хм… да я понял, господин. Так вот первая версия — это предательство ушедшей группы. Возможно, они нашли эээ… ТАМ что-то такое, что они решили забрать себе. В этом случае они знали, что их будут встречать, а значит могли принять решение замести следы перебив встречающих. - Ну да, - недоверчиво покачал головой хозяин кабинета, - ты себе можешь представить, чтобы мастер Арн не то, что вступил в поединок с хорошо подготовленной группой, но и вышел из него победителем. Кого ты там посылал на встречу? - Огневик, мастер меча, и трое наемников. - Вот, - кивнул гроссмейстер, - для того, что бы убить ритуалиста, такого, как Арн достаточно и меньших сил, так что… - Это так, господин, вот только… - замялся Гантер, - мы не знаем, что они могли принести с собой ОТТУДА. Поэтому, мне кажется, сбрасывать такой вариант со счетов еще рано. - Что они могли принести с собой, - задумчиво пробормотал гроссмейстер. – оружие… какой-нибудь артефакт… неужели настолько мощный… мог рискнуть… вряд ли… Ладно, и что было сделано по первой версии? - Я отправил наших людей в ближайшие точки, куда предатели могли направиться: города, замки, основные дороги. Переданы описания мастера Арна – если кто-то его узнает, мне сообщат. - Еще, какие версии? - Есть возможность, что к нам попало какое-то существо, обладающее неизвестными способностями. Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов версию, что группа мастера Арна провалилась ТАМ. Что бы мы сделали, если бы к нам заявились такие «визитеры»? Скорее всего, перехватили бы и направили свою группу на нашу сторону. А учитывая, сколько информации им мог сдать Арн… Этот вариант был бы, пожалуй, самый худший. Теоретически в проход ведь мог войти кто угодно, не только наши люди. По этой версии всем нашим разосланы указания высматривать все необычное в окрестностях точки прокола. Возможно, кто-то и засветится. Сколько бы информации они не смогли вытянуть из нашей группы, все равно, стать своим в чужом тебе мире – дело не быстрое. И еще мои люди советуют усилить охрану. Следующим шагом проникших на нашу сторону, логично предположить, было бы устранение всех, кто знает о возможности самого перехода. - Принято, еще что-нибудь? - Последнее предположение – кто-то из осведомленных проболтался, и здесь обе группы ждали наши… э… недоброжелатели. - Бред, полнейший, мы сами не знали точку прокола – возможных точек было больше сорока, - хозяин кабинета устало потер виски – даже в тусклом освещении кабинета были видны тяжелые мешки под глазами, - хорошо, иди. Да, и задействуй наших лучших ищеек, пусть они носом роют, но найдут мне виновника срыва всей комбинации. - Да господин, - Гантер низко поклонился и заторопился к выходу. Уже около дверей кабинета его догнал в спину голос: - Гантер, это твой последний шанс – нам не нужны неудачники, нам нужны те, кто способен действовать и действовать эффективно. Помни об этом. - Я помню об этом, господин, - ответил он и вышел из кабинета. Гроссмейстер Темного ордена остался один. Он в задумчивости смотрел на небольшой огонек масляной лампы, смотрел и думал. Мысли его в тот момент были довольно мрачные. Опасная, но многообещающая авантюра, которая могла в случае успеха принести ему и организации, которую он возглавлял, огромную пользу если еще не провалилась, то уже была к этому близка. А ведь когда ему доложили, что группа мастера Арна вернулась – сработала метка на одной из возможных точек выхода – казалось, что уже все: он поймал удачу за хвост. Теперь же… теперь все могло обернуться очень плачевно. Хуже всего, что в этом деле задействованы не только его люди… Внезапно из дальнего угла, куда не дотягивался свет лампы раздалось негромкое покашливание: - Кхе, кхе, достопочтимый Лаванд ан-Крейн, я так понимаю, что наши планы оказались, так сказать, несколько нарушены? – От угла отделилась высокая тень и мягко подплыла на границу освещенного участка, оставаясь, впрочем, практически невидимой. От неожиданности гроссмейстер вздрогнул, но быстро взял себя в руки: - Как вы смогли сюда проникнуть? - Ну… не только у вас есть небольшие профессиональные секреты. - Вы слышали весь разговор? - Поняв, что раскрывать свои тайны посетитель не собирается, гроссмейстер Лаванд перешел к делу. - Да, а вы хотите это как-то прокомментировать? - Я хочу поинтересоваться, можете ли вы и ваша… э… организация помочь с образовавшейся проблемой? - Мне казалось, что отправка и возвращение группы ТУДА – это ваша часть работы. Осмелюсь напомнить, что нашу часть сделки мы выполнили, чего и ждем от вас. - Я все понимаю, - хозяин кабинета начинал терять терпение, - но у нас возникли непредвиденные обстоятельства, и поскольку вы тоже заинтересованы в общем успехе, то… - В таком случае я думаю, - посетитель выделил слово «я», - что нам следует пересмотреть условия сделки. Тень наконец пересекла круг света, но посторонний наблюдатель все равно не смог бы узнать посетителя. Единственной приметой, которая бросалась в глаза, был высокий рост. Всю фигуру закрывал длинный до пола плащ черного цвета с накинутым на голову глухим капюшоном. На руках, выглядывающих из-под плаща, были надеты черные же перчатки – к своему статусу инкогнито посетитель, как видно, относился очень трепетно. - Делить добычу будем после того, как она окажется у нас в руках. - Согласен, - после небольшой паузы капюшон согнулся, как бы подтверждая визуально озвученное решение. - В таком случае, если вы все же согласны оказать помощь в поисках – я думаю разговор можно на этом закончить. - Прекрасно, в таком случае распорядитесь провести меня к выходу из вашей резиденции, а то я боюсь заплутать, - полусерьезно, полу издеваясь над обставленным со всех сторон гроссмейстером, попросил посетитель. - А что же вы не уйдете тем, путем, которым пришли, - опять начал закипать Лаванд ан-Крейн. - Ну что вы, не стоит так остро реагировать, - тем не менее по голосу было слышно, что под капюшоном расплылась улыбка. Произведенным эффектом посетитель был удовлетворен. Хозяин кабинета протянул руку вправо и дернул шнур. В тот же момент двери кабинета распахнулись, и в проеме показался шустрый пятнадцатилетний паренек – ученик, исполняющий обязанности личного помощника. - Проведи этого человека к выходу. - Да, господин, - склонился паренек в поклоне. Выходя из кабинета, посетитель повернулся и добавил: - Не забудьте потом о наших сегодняшних договоренностях. - На память не жалуюсь! Оставшись в одиночестве архимаг, гроссмейстер Темного ордена Лаванд ан-Крейн продолжил прерванные появлением посетителя размышления. Теперь все стало еще хуже. Он почувствовал себя в положении игрока, играющего в кредит. И при этом отчаянно проигрывающего. А ставки в игре на этот раз поднялись слишком высоко, чтобы проиграть. Слишком. Примерив на себя такое сравнение, маг поморщился. Чтобы отогнать темные мысли он вызвал к себе начальника охраны: необходимо было решить еще одну появившуюся проблему – как оказалось система охраны вовсе не так надежна, как думалось раньше. Глава 5