— Верно замечено, Кеннер, — сказала Драгана. — Вот сейчас, после твоих слов, это выглядит совершенно очевидным, но почему-то раньше мы об этом не задумывались. Интересно, а сколько следов оставили мы? — А разве не понятно? — отозвался я. — Мы оставили столько следов, что любой следопыт проследит весь наш путь, вообще не напрягаясь. — Тогда почему ты раньше молчал? — возмутилась Драгана. — А что бы это изменило? — хмыкнул я. — Мы что, тут же стали бы егерями и научились бы ходить по лесным тропам? Надо было с самого начала не заниматься глупостями, а лететь сюда на дирижабле. А сейчас остаётся только надеяться, что мы никого не заинтересовали настолько, чтобы посылать за нами хорошего следопыта. — Да, с этим, пожалуй, как-то не очень удачно получилось, — вздохнула Гана. — Видимо, пересидела я на кабинетной работе. А Лина сменить меня не хочет. Уже лет пять её уговариваю, и ни в какую. — А почему не Стефа Ренская, например? — предложил я. — Хороший выбор, по-моему. — Хороший, — согласилась Драгана, — даже отличный. Но видишь ли, в чём дело — Ольга Ренская большой популярностью не пользуется. Характер у неё ещё тот, да тебе ли это объяснять. Ольге многие не доверяют, и чрезмерное усиление Ренских никому не нужно. Поэтому за Стефу вряд ли проголосуют, хотя к ней как раз относятся неплохо. — Ну ладно, не мне рассуждать о большой политике, — сказал я. — Лучше вот что скажи — вы сможете организовать хороший ливень, чтобы он прошёл по нашему маршруту? Это решило бы проблему со следами. — Даже не знаю, — задумалась Гана. — В горах очень трудно добиться, чтобы туча прошла как нужно, а не пролилась полностью на ближайшем склоне. Слишком запутанные здесь воздушные потоки. Но мы подумаем, что можно сделать. Гана с Линой углубились в тихое обсуждение, которое оказалось для меня совершенно непонятным, и я опять вернулся к изучению окрестностей. Ничего не вызывало ни малейших подозрений. — Бессмысленно это, Кени, — заметила Ленка. — Здесь совсем недавно люди Ганы топтались. Я вижу сломанные ветки, но как ты в бинокль поймёшь, когда их сломали? — Ветки мы обязательно вблизи посмотрим, — отозвался я, — а понаблюдать немного всё равно было нужно. Человек неопытный не привык сутками в засаде сидеть и запросто может себя выдать движением. Но вроде здесь всё тихо — пойдём, посмотрим поближе. Вблизи мы тоже не увидели ничего подозрительного. Следов было полно, но все они были двух— или трёхдневными. Люди Ганы потоптались как слоны. — Гана, сколько твоих здесь сидело? — с недовольством спросил я. — Шестеро, — ответила она. — Что не так? — Они тут натоптали, как будто их было десятка три самое малое. Столько следов ливнем уже не смоешь. Может, надо было не сажать здесь людей, а поставить пугалку вроде той, с которой мы сюда шли? — Пугалка и крыс напугала бы, — пожала плечами Гана. — Может был и лучше способ, чем сажать сюда команду, но я его не знаю. Мне никогда не доводилось заниматься диверсиями, и вообще я в военном деле не очень разбираюсь. Ты же вроде всему этому учился? И у крыс ты свой. Вот и давай командуй теперь. — Хорошо, — согласился я. — Ни у кого нет возражений? Алина улыбнулась и покачала головой, а Ленка вообще не обратила внимания на вопрос. — Раз никто не возражает, значит, решено, — подытожил я. — Буду командовать. Кстати, у меня возник интересный вопрос — а почему здесь никого не было? Мы тут положили целый отряд местных вон под ту осыпь — их должны были искать и найти. Однако осыпь выглядит нетронутой, и люди Ганы никого здесь не видели. — Хаджарата искали не здесь, — ответила вместо неё Алина. — У нас есть в Нитике свои люди, они пустили слух, что Хаджарат что-то не поделил со своими партнёрами с юга. — Это же совсем просто проверить, — удивился я. — Это тебе просто проверить, — улыбнулась Алина. — А на Кавказе народ горячий. Родственники довольно грубо предъявили претензию партнёрам Хаджарата, те ответили ещё грубее. Слово за слово, страсти накалились, немного постреляли друг в друга, и сейчас южанам никто не поверит. Да их никто и слушать не станет. — Да-да, понимаю, — покивал я. — Настоящий джигит верит только своему сердцу. Воткнёт кинжал и прислушивается, что ему сердце говорит — правильно зарезал, нет? Ну и замечательно, что проблема решилась — чем меньше внимания к событиям вокруг пещеры, тем лучше. Значит, двигаемся в пещеру, здесь нам делать нечего. Идём на старое место у провала, там и устроим базовый лагерь. Только поставьте у входа какую-нибудь незаметную сигналку, чтобы мы узнали, если вдруг кто-то в пещеру полезет. Я последний раз оглядел окрестности. В той стороне, откуда мы пришли, уже собирались клочковатые грязно-серые облака. Пещера мало изменилась. Я ностальгически вдохнул воздух, пахнущий пылью, лёгкой затхлостью и ещё непонятно чем. Прошёл всего лишь год с нашего визита, а кажется, будто вечность. Слишком уж много новых впечатлений я получил за этот год. Мы уже миновали узкий основной проход и добрались до анфилады залов, когда я почувствовал что-то непонятное. — Лина, ты ничего не чувствуешь сзади? — спросил я Алину, которая шла сразу за мной. — Ящерицы, — ответила она. — Вроде той, что мы спугнули тогда. Одна пристроилась за нами почти от входа, а потом к ней постепенно присоединялись новые. Сейчас их уже штук пять. — Все слышали? — спросил я остальных. — Скорее всего, они попробуют напасть, когда их станет достаточно много. Пугнуть их как-то можно? — Нет, — покачала головой Гана. — Пугалка не разбирает кого пугать, так мы можем и крыс спугнуть. — Тогда и стрелять пока нельзя, — заметил я, — потому что твои люди как раз стрельбой крыс отпугнули. У вас есть какой-нибудь способ тихо разобраться с этими ящерицами? Гана переглянулась с Алиной и отрицательно покачала головой. — Тихих способов у нас нет. Как-то не было необходимости их отрабатывать. Мы же не диверсанты какие-нибудь. — Знакомо, — вздохнул я. — Моя крушить и всё такое. Ладно, вот и мечи пригодились, не успели даже в пещеру толком войти. А вы смеялись, между прочим. — Ты был прав, мы были неправы, — пожала плечами Драгана. — Что ты хочешь от глупых женщин, которые привыкли крушить? — Тогда мы с Леной пойдём сзади, а вы на всякий случай тоже держите ножи наготове. И хорошо прикрывайтесь щитами — я такую ящерицу вблизи видел. Зубы у неё как иглы, и их там полная пасть. Травмы плохие будут даже от небольшого укуса. А кстати, у меня появилась идея, сейчас попробую их подсветить. Я уже было собрался запустить туда обычный светящийся тороид, но остановился. Пока он туда летит, они просто сбегут, и мы ничего не увидим. Я вспомнил, как Стефа заставила светиться воздух в комнате. Возможно, если бы у меня было больше времени подумать, я бы вспомнил, что такое мне пока не по силам, но я начал действовать до того, как успел это осознать. Воздух позади нас мягко засветился, и мы увидели ящериц. Три ящерицы застыли на полу, словно парализованные светом, одна была на стене, и ещё одна висела на потолке. Первой сориентировалась Ленка. Мелькнуло лезвие ножа, и та, что была на потолке, с пронзительным визгом свалилась вниз. Остальные тут же пришли в себя и метнулись прочь. Мы подошли к упавшей ящерице. Нож повредил ей позвоночник, и она могла только злобно шипеть, показывая нам свои зубы-иглы. — Не подходите ближе, она может и притворяться, — предупредил я. — Лена, сейчас я её мечом ткну, тогда и заберёшь свой нож. — Погоди, Кеннер, — остановила меня Алина. — Видите, у неё на холке, сразу за шеей, такой бугор. Присмотритесь к нему внимательней. — Выглядит как сатурат, — удивилась Ленка. — Во всяком случае, похоже. — Именно, — кивнула Алина. — Прикончи её, Кеннер, да посмотрим поближе. Я ткнул ящерицу кончиком меча в глаз, и она, дёрнувшись несколько раз, издохла. — Ну и вонь, — сморщила нос Ленка. — Это, похоже, кровь у неё так воняет, — сказал я принюхавшись. — Вряд ли эту ящерицу можно есть. Я её жарить не возьмусь. — Кончай с этой темой, Кени, а то меня точно стошнит, — нервно сказала Ленка. — Я отойду чуть в сторону, ну правда, невозможно это вынести. — Тихо, — скомандовала Алина. — Ну-ка, посмотрите на этот бугор. Вихрь Силы внутри бугра медленно угасал, вращаясь всё медленнее. Буквально через минуту последние остатки его рассеялись, и бугор больше ничем не выделялся. — Вот тебе и сатурат, — удивился я. — Это что получается — они как-то научились запасать Силу, и поэтому могут свободно гулять наверху? Твари снизу наверх не заходят, концентрация Силы здесь для них слишком мала — так вроде ты говорила, Алина? — Да, как-то неприятно ситуация выглядит, — согласилась Алина. — Возможно, мы недооцениваем опасность от подобных тварей. Хорошо бы поймать такую ящерицу живой для изучения. — Если только на обратном пути, — откликнулся я. — Но я думаю, увезти её отсюда не получится. Мне кажется, выходить на поверхность они ещё не могут, только ненадолго на верхние горизонты. — Наверное, ты прав, — неохотно согласилась Алина. — Если бы они выходили наружу, их кто-нибудь обязательно заметил бы. Всё, я больше их не чувствую, они ушли совсем. Пойдём дальше? Первый же зал анфилады был изрядно загажен — грязными пятнами выделялись остатки пары костров, по полу был разбросан мусор. Выглядело это как берег реки после отдыха трудящихся. — Похоже, Гана, — заметил я, — что твои бойцы здесь и сидели. Ты не обидишься, если я назову их засранцами? — Я и сама их так назову, — хмыкнула она. — Только это не мои бойцы. Это дешёвые наёмники, по сути, обычные бандиты. Правильней было бы их здесь и прикончить, но не хотелось шуметь. — Однако опасный ты работодатель, — покачал я головой. — При случае поостерегусь к тебе наниматься. А что, нормальных бойцов было не найти? — Если бы кто-то увидел здесь нормальных бойцов, то сразу бы понял, что пещера кого-то серьёзно заинтересовала. А так обычная банда, в здешних горах их хватает. — Да, неплохо придумано, — согласился я. Вот всё бы они так хорошо продумывали. Но видно, очень уж хотелось оторваться как следует, и остаток додумывали уже кое-как. Путь до зала с озером прошёл без всяких приключений. Там совершенно ничего не изменилось. Место нашего старого лагеря было всё так же огорожено камнями, никто их не растащил. Никто не набросал мусор, никто не загадил озеро. Словом, всё выглядело, словно мы ушли отсюда только вчера. — Пришли, — счастливо выдохнул я, роняя на пол мешок с сыром. — Разбиваем лагерь и отдохнём наконец. — Так всё-таки, — спросил я, когда мы наконец обустроились, поужинали и неторопливо пили чай возле небольшого костерка, — что вы, собственно, хотите в этой пещере найти? Пора бы посвятить нас в детали. — Мы хотим посетить мир Силы и посмотреть, что там есть интересного, — ответила Гана. — Что тебе в этом непонятно и какие подробности ты хочешь услышать? — Например, я не совсем понимаю, что значит «мир Силы». — А ты вообще знаешь, как связаны Сила и Сияние? — спросила Гана. — И откуда они вообще взялись? — Гана, ну откуда мне это знать? — поморщился я. — Если ты считаешь, что все вокруг наперебой кидаются меня просвещать на этот счёт, то ты ошибаешься. И мой куратор Стефа Ренская, и Алина очень скупо отвечают на подобные вопросы. Я уж не говорю о Магде Ясеневой, которая вместо ответов просто морщится и предлагает мне заняться чем-нибудь полезным. Я уже начал подозревать, что все они сами знают об этом не так уж много. Извини, Лина.