— Ну, в общем-то, так оно и есть, — хмыкнула Алина. — Они просто интересуются другими вопросами, — улыбнулась Гана. — Это всё же очень абстрактная тема, и в обычной жизни от этого знания пользы никакой. К тому же это знание очень трудно добыть, поверь мне. Я, как и ты, со студенчества интересуюсь этой темой, и за столько лет, несмотря на все мои возможности, смогла узнать буквально крохи. Для богов и прочих сущностей это тема нежелательная, а может даже и запретная. — Так что же такое Сияние и Сила? — спросил я. — Простой ответ, который обычно и даётся, заключается в том. что это первичные поля. Это правильный ответ, но настолько общий, что толку от него никакого. Есть более полезный ответ, который тоже является верным: это сущности, по всей видимости, разумные, которые создают свои Вселенные. Ты знаешь о том, что Сила является пришельцем? — Святоши смутно упоминали об этом, — кивнул я. — Но именно что упоминали, и именно что смутно. На самом деле я это, конечно, знаю, и даже примерно знаю, когда это произошло. Для греков и римлян существование богов не вызывало ни малейших сомнений — боги в буквальном смысле ходили среди них. Но в какой-то момент в моём старом мире боги вдруг исчезли, а из чудес остались только те, что творили попы с помощью нехитрых подручных приспособлений. И мне сейчас точно известно, что боги исчезли где-то ближе к 988 году, то есть году крещения Руси — в нашем мире тоже был киевский князь Владимир Окаянный, вот только мы его знаем как Владимира Святого, и Русь ему окрестить удалось, боги не помешали. — Чтобы понятней было, о чём идёт речь, нужно сначала немного рассказать, что из себя представляют Вселенные, — продолжала Гана. — Есть некий первичный план, который населён духовными сущностями. Мы не знаем, что он из себя представляет… есть гипотеза, что это некий Истинный Бог. Кое-кто заявляет, что это Изначальный Хаос, который порождает всё сущее. Но в общем-то, это всё просто умозрительные гадания, которые ни на чём не основаны. Есть ещё одна вещь, которую мы действительно знаем, или, скорее, более или менее достоверно предполагаем — это то, что в первичном плане постоянно возникают некие пузырьки. Первичный план как бы непрерывно кипит, и эти пузырьки каким-то образом связаны с населяющими этот план сущностями. Гана, похоже, незнакома с квантовой теорией, а то бы она знала, что такое кипение происходит и в нашем материальном мире. Вакуум постоянно бурлит, порождая частицы материи. Хотя возможно, что это лишь слабое отражение бурления первичного плана. — Нет, я не совсем точно сказала, — задумалась Гана. — Правильней будет сказать так: эти пузырьки первичного плана постоянно рождаются и мгновенно исчезают. Но иногда такой пузырёк связывается с духовной сущностью, и благодаря этой связи стабилизируется, раздувается, и становится Вселенной. А у нас тоже была очень популярная теория возникновения Вселенной из крохотного пузырька ложного вакуума, правда, эта теория обходилась без всяких духовных сущностей. Но с другой стороны, она, как любая физическая теория, и не вдавалась в причины, ограничиваясь исключительно описанием механизма. — Так вот, — продолжала Гана, — здесь ещё надо обязательно отметить, что на духовном плане не существует пространства. Все эти пузырьки-Вселенные существуют совместно. Они разделяются только уровнем своей энергии. Уровень этот в процессе жизни Вселенной слегка колеблется, и иногда происходит очень редкое событие — уровни энергии двух Вселенных оказываются одинаковыми, и они сливаются в одну. Вот я что-то такое насчёт Силы и подозревал после памятной мне лекции Ясеневой. Она, правда, не особо вдавалась в детали, да и вообще с ходу объявила это бесполезным знанием, но про возможность слияния Вселенных упомянула. А ещё я знаю то, что вряд ли знает Драгана — в результате слияния энергия нашей Вселенной оказалась слишком большой, и она расщепилась на две идентичные. Почти идентичные, потому что и Сила, и Сияние остались здесь, а мой бывший мир оказался пустым осколком. Интересно, как сложится его судьба? Будет ли он и дальше развиваться без богов, или же постепенно растеряет оставшуюся энергию и умрёт? — Как ты наверняка уже понял, наша Вселенная создана Сиянием. Мы все его создания. А вот мир Силы был совсем другим. Сила просто стабилизировала свой пузырёк и впала в спячку. Получилась такая крохотная Вселенная, в которой не было ничего, кроме чудовищного количества сырой энергии. И когда Вселенные внезапно слились, Сила проснулась в новом чудесном мире. Она долго бездействовала, осознавая себя, но сейчас понемногу начинает творить что-то своё, стараясь при этом не особенно конфликтовать с Сиянием. Её создания рядом с нами, но немного в стороне. Вот мы сейчас и спускаемся в их мир. В Нижний мир. — То есть Сила и Сияние не конфликтуют? — выделил я важный момент. — В чём-то сотрудничают, а в чём-то и конфликтуют. Например, боги считают всех Владеющих, особенно Высших, предателями. В общем-то они правы — мы создания Сияния, которые перешли к Силе. Вообще, Сила намного сильнее Сияния, извини за невольный каламбур. Просто потому, что она ещё не растратила свою энергию. Сияние уже сделало в этой Вселенной, всё, что желало, а вот Сила только начинает входить во вкус творения. — Для вселенской сущности масштаб творения кажется мелковатым, — скептически заметил я. — Ты что, всерьёз считаешь, что она действует только на Земле? — удивилась Гана. — Наша планета для Силы в какой-то мере интересна, потому что здесь есть существа, с которыми она может взаимодействовать, но я бы не стала переоценивать нашу значимость. Да нет у нас вообще никакой значимости, кто мы в масштабе Вселенной? Я знаю, например, что Сила творит что-то грандиозное в Пустоте Волопаса[33]. Сила даже показала мне, но я совершенно не поняла, что это такое… какие-то циклопические структуры, связанные волокнами. Сила воспринимает мир совсем иначе, чем мы — если бы я увидела это своими глазами, то может, что-то и поняла бы, а так… Ничего, через какие-то семьсот миллионов лет свет оттуда дойдёт до нас и мы, возможно, что-то узнаем. Надо просто немного подождать, — улыбнулась она. — Вот, кстати, всё забываю спросить, — вспомнил я, — а почему Сияние так называют? Откуда это пошло? — Это как раз очевидно. Ты и сам это поймёшь, когда научишься немного лучше видеть первичные поля. На более высоких уровнях Сияние выглядит как бесконечные светящиеся волокна, которые пронизывают всё сущее. Силу ты видишь как дымку, но попозже начнёшь различать, что она тоже структурирована, просто по-другому. Однако Сила структурирована гораздо слабее, наверное, из-за того, что её энергия ещё не вся связана. — Знаешь, Гана, — заметил я, — чем больше ты рассказываешь, тем больше у меня появляется вопросов. Ты не против, если я тебя ещё порасспрашиваю? — Не против, но как-нибудь потом, — улыбнулась Гана. — Сейчас нам пора спать, тем более что нашим спутникам эта тема не очень интересна. У нас ещё будет возможность поговорить. Глава 16 Крыс мы ждали, изнывая от безделья. Алина посоветовала нам позаниматься учёбой, раз уж выпало свободное время, но много толку из этого не вышло. Когда напряжённо ждёшь, постоянно прислушиваясь к окружению, учиться получается плохо. Просто не хватает внимания, которое всё время направлено на другое. Уже на второй день, одурев от такого времяпровождения, мы с Ленкой собрались погулять по пещере. — Куда вас понесло? — недовольно спросила Драгана. — Погуляем немного, развеемся, сатураты поищем, — объяснил я. — Сил уже нет на одном месте сидеть. — Учитесь терпению, — высказала она благое пожелание, но потом всё-таки смягчилась: — Далеко только не уходите, вдруг крысы появятся. — Далеко не уйдём, — пообещал я. — Будем в пределах устойчивой связи. Если что, минут за двадцать сможем обратно добежать. — И мечи свои возьмите, — добавила Гана. — Стрелять здесь пока не стоит, да и вообще со здешними обитателями меч может оказаться полезнее. Я поморщился. Мечи, сделанные нашим ремесленным гением паном Янушем, нам остро не нравились. В результате всех компромиссов получился короткий и широкий меч вроде римского гладиуса, только с полуторной заточкой. Сатураты были вставлены в гарду, которую пришлось сделать довольно массивной в середине, чтобы обеспечить достаточную прочность. В результате получились тяжёлые и неудобные мечи с отвратительным балансом, которые плохо подходили что для колющих, что для рубящих ударов. Одно утешение, что фехтовать ими нам не придётся. Для зверей должны сгодиться и такие, хотя я всё же предпочёл бы что-нибудь подлиннее. Однако надо отдать должное Янушу, работу свою он выполнил по высшему разряду. Меч работал как усилитель, и достаточно было направить небольшой волевой импульс, чтобы разрушить любой конструкт, которого касалось лезвие. Все известные нам щиты развеивались этим мечом практически без малейшего усилия. — Надо бы постоянно их носить, Кени, чтобы привыкнуть к ним поскорее, — вздохнула Ленка, застёгивая пояс. — А то с непривычки запутаемся в ножнах не вовремя. Пещера выглядела совершенно необитаемой. Ящерицы больше не появлялись — не похоже, чтобы они были разумными, но они, без сомнения, были достаточно умны, чтобы понять нашу опасность. На самой границе восприятия ощущались какие-то мелкие зверюшки, которые чувствовали нас издалека и убегали не дожидаясь, когда мы подойдём ближе. Лабиринт был пустынным, и мы час за часом брели по однообразным проходам. Скупо освещённые фосфоресцирующим мхом ходы причудливо виляли, раздваивались, сливались, уходили то вверх, то вниз, и в неровном синеватом свете мха выглядели довольно жутковато. Мы накрутили уже, пожалуй, версты три по лабиринту, когда наконец забрели в довольно большую тупиковую комнату. Мха в ней почти не было, зато на полу сидело два огромных светящихся слизня. Ещё один, медленно колыхаясь, полз по стене сквозь большое пятно мха, а за ним оставалась тёмная полоса голого камня. Мы остановились, рассматривая слизней, с которыми нам не довелось встретиться в прошлый раз. По сравнению с обычными слизнями они были гораздо толще в средней части, но главное отличие было в размере — они были ненормально большими, размером с бультерьера. Ни глаз, ни рожек у них не было — просто светящаяся полупрозрачная масса, в которой вспыхивали и гасли искорки. Однако в виде силовых конструктов они выглядели совсем иначе. Каждый из них представлял собой облако сложных структур размером раза в два больше физического тела, которое было связано с облаками других слизней множеством нитей. Нас они почувствовали практически сразу. Слизень, ползущий по стене, остановился и замер, а те, что были на полу, одновременно развернулись к нам и с удивительной синхронностью начали судорожно сокращаться. Ленка немедленно построила стандартный щит перед нами, а я попросту схватил её в охапку и дёрнул вбок. И как немедленно выяснилось, правильно сделал — мы едва успели укрыться за выступом скалы, как через то место, где мы раньше стояли, пролетела струйка какой-то жидкости, полностью проигнорировав щит. Она упала на пол, и лужица тут же зашипела, быстро выедая ямку в базальте. — Пойдём-ка отсюда побыстрее, — шепнул я Ленке. — Алина ещё тогда предупреждала, что слизни ядовитые, но насчёт плевания ядом — это, похоже, что-то новое. — Пойдём, — согласилась Ленка, слегка содрогнувшись от отвращения. — А лучше побежим, а то как бы они нам в спину не плюнули. В лагере после нашего ухода ничего нового не произошло. Алина медитировала, быстро создавая перед собой узорчатую ледяную паутину, которая так же быстро испарялась, а Драгана делала какие-то заметки в пухлой записной книжке. — Нашли что-нибудь стоящее? — рассеянно поинтересовалась она. — Сатуратов не нашли, — ответил я. — Вообще ни одного, даже самого маленького. — Чего захотел, — усмехнулась Гана. — Откуда им взяться? Вы всего лишь год назад здесь всё выгребли подчистую. Надо подождать лет двадцать — тридцать хотя бы, это же не репа, чтобы каждый год урожаи давать. — Зато мы нашли интересных слизней, — продолжил я. — Они очень синхронно двигаются, а в Силе они выглядят как сильно связанные между собой облака силовых структур. — Интересно, — посмотрела на меня Гана, оторвавшись от своей записной книжки. — Здесь раньше тоже встречались слизни группами, но связей между особями не замечалось. И двигались они несогласованно. — А ещё они плюются ядом, или скорее, какой-то кислотой. Эти плевки свободно проходят сквозь стандартный щит и легко разъедают камень. — Так, так, — задумалась Гана. — А вот это может оказаться опасным. Надо бы на них взглянуть. Лина, поскучай тут без нас, — обратилась она к Алине. — Мы прогуляемся ненадолго, посмотрим на новых зверюшек. Слизней мы нашли на том же самом месте. Один из них всё так же пасся на стене, а двое по-прежнему находились посреди комнаты. Мы осторожно наблюдали за ними из-за поворота. — Стандартный щит, говорите? — пробормотала Гана, и он возник возле самого входа в комнату. Слизень на стене опять замер, а двое на полу резко развернулись в сторону входа. В силовом видении всё происходило, однако, гораздо живее — структуры начали быстро изменяться, а волокна. связывающие их, стали толще и начали пульсировать. Стали заметными тонкие волокна, которые уходили куда-то в пол, и до этого были совершенно невидимы. Один из слизней выбросил в сторону входа целый пучок тонких нитей, которые коснулись щита и отпрянули. — А что вы сделаете сейчас? — хмыкнула Гана, создавая недалеко от входа конструкт, который выглядел довольно похожим на силовой образ знакомой нам ящерицы. Слизни на полу немедленно начали синхронно пульсировать, и через пару секунд в обманку полетели две струи яда. Первая из них была остановлена щитом, который при этом тут же рассеялся, а вторая пролетела дальше, а затем плавно изменила траекторию, расплескавшись по стене. — Пойдёмте отсюда, — сказала Гана, развеивая фальшивую ящерицу. — Всё с ними ясно, не стоит их дальше дразнить. В лагере всё было спокойно, Алина всё ещё развлекалась со своими ледяными паутинками. — Так, рассаживайтесь поудобнее и слушайте, — скомандовала Гана. — Это может оказаться важным. Начну сначала, чтобы молодёжи было понятнее. В первый раз я побывала здесь ещё студенткой. Алину тогда сюда не взяли, в то время Круг не очень хорошо относился к родам… «А то, что сейчас Круг лучше относится к родам, и то, что Драгана дружит с Алиной — здесь никакой связи нет, верно?» — мелькнула у меня мысль, которую я, впрочем, предпочёл не озвучивать. Всё равно на такой вопрос она не ответит, но мне кажется, что ответ я и так знаю. — … ну, это неважно. В общем, я сюда поехала. Здесь в то время было довольно много слизней. Обычных слизней с палец величиной. Не знаю, что они здесь ели — мох, наверное, или друг друга. Это тоже неважно, главное, что они были маленькими и безобидными. Следующий раз я побывала здесь лет сто назад — сопровождала группу студентов, как вас Лина в прошлом году. Слизней стало гораздо меньше, но они стали больше, размером так с крысу примерно. Они приобрели ауру из силовых структур и начали группироваться в небольшие колонии. И стали ядовитыми. Очень ядовитыми, одну дуру еле смогли откачать после того как ей хватило ума ткнуть слизня пальцем. Повезло, что с нами тогда поехала не студентка-лекарка, как обычно, а молодая целительница. Обоим повезло — и мне, и этой дуре. — У тебя были бы неприятности, если бы она умерла? — не сдержал я любопытства. — Конечно, — посмотрела на меня Гана. — Нет, прямо мне никто слова бы не сказал, потому что моей вины там никакой не было. Но все запомнили бы, что мне была доверена группа студентов, а я привезла назад труп. И это всегда висело бы надо мной, при каждом удобном случае это обязательно припоминали бы. — А вот в прошлом году Иван тоже мог бы и в лоб пулю поймать, — вспомнила Ленка. — Я его тогда готова была своими руками удавить, — поморщилась Алина. — Я временами преподаю в Академиуме, и мне совсем ни к чему репутация преподавательницы, у которой умирают студенты. Да и вообще, как правильно заметила Гана, такие вещи запоминаются очень надолго. А то, что студент сам был идиотом, обычно быстро забывается. — Ну так вот, Лина, возвращаясь к слизням, — продолжила Гана. — Сейчас мы увидели огромных слизней, величиной уже с собаку. У них очень мощная аура, и похоже, что у всех слизней колонии ауры связаны. У них произошло разделение функций — мы видели слизня-добытчика и двух слизней-охранников. Они научились плеваться ядом, причём этот яд имеет силовую составляющую и разрушает щиты. Какие выводы? — Сила начала экспериментировать с коллективным разумом, — ответила Алина. — Даже не знаю, хорошо это или плохо. — Для нас плохо, — неожиданно для себя ответил я. — Почему ты так думаешь? — заинтересованно спросила Алина. — Во-первых, такой разум для нас совсем непонятен, мы не можем даже близко предсказать его реакции. Во-вторых, его невозможно убить — ну, почти невозможно. Если мы убиваем хотя бы одного слизня, мы можем получить практически неубиваемого врага. — Совершенно верно, Кен, — кивнула мне Драгана. — Слизней и вообще существ с коллективным разумом нам следует избегать, и особенно избегать стычек с ними. По крайней мере, пока мы не знаем о них достаточно, чтобы предсказать последствия. Кен, Лена — вы умеете защищаться от пуль? — Не очень хорошо, — ответил я. — Мы мельком познакомились с этой защитой в самом конце курса, но отработать её не успели. — Значит, будете отрабатывать здесь. Обычные отражающие и останавливающие щиты против этих слизней не годятся. — А пулевой, значит, годится? — удивился я. — Ты же знаешь, на каком принципе он работает? — Нет, нам только показали конструкт и сказали летом отрабатывать его построение до автоматизма.