— Что, только мы трое? — поразился я. — Когда-нибудь придётся рассказать ещё кому-нибудь, но мы предпочитаем с этим не спешить, — вздохнула Алина. — Слишком опасное знание. Если об этой пещере станет известно, за неё все начнут воевать со всеми, и непонятно, чем это кончится. Конечно, в конце концов найдётся какой-то компромисс, но лучше отложить этот момент как можно дальше. Так что экспедиция планируется из трёх человек. — Но я всё равно не понимаю, зачем я нужен. Для того чтобы просто поторговать с крысами, вполне хватит одной тебя. — Мы хотим не торговать, а попробовать спуститься ниже. А крыс нанять в качестве проводников, или хотя бы договориться с ними, чтобы они не мешали. — Эта затея выглядит опасной, — заметил я. — И тогда тем более непонятно, чем я могу быть полезен. Я настолько слабее вас, что моё присутствие или отсутствие вряд ли на что-то повлияет. — Там у нас образовалась проблема, — со вздохом ответила Алина. — Мы разместили в пещере недалеко от выхода отряд, который должен охранять пещеру от посторонних… — Скорее, должен делать так, чтобы посторонние бесследно пропадали, да? — уточнил я. — Можно и так сказать, — неохотно согласилась Алина. — Так вот: они ничего не знают о крысах. И однажды к ним вышли крысы, видимо, рассчитывая на торговлю, а те начали стрелять. К счастью, никого не убили, но крысы больше не появлялись. Мы считаем, что только у тебя есть шансы снова наладить контакт. — Понятно… — задумался я. — Кстати, для меня есть ещё один неясный момент, сиятельная Драгана. Не странно ли будет выглядеть, если глава Круга Силы вдруг сорвётся в какую-то непонятную экспедицию? — С этим как раз всё просто, Кеннер, — ответила Драгана. — Мне давно пора куда-нибудь съездить. Высшие должны постоянно развиваться и совершенствовать связь с миром, а не сидеть, закопавшись в бумагах. Храм Аспектов не может решить проблему полностью, поэтому время от времени каждая из нас должна путешествовать и вообще менять вид деятельности. Я уже давно пытаюсь уговорить Алину заменить меня. — Алина же принадлежит роду, — удивился я. — Я полагал, что Совет Родов и Круг Силы если и не антагонисты, то всё же не настолько близки. Мои собеседницы снисходительно заулыбались, как улыбаются взрослые, когда ребёнок лепечет какую-нибудь очаровательную глупость. — Вы, в общем-то, правильно понимаете, Кеннер, — сказала Драгана. — Совет Родов и Круг Силы действительно не дружат, вот только их мелкие дрязги Высших не касаются. Я надеюсь, в обозримом будущем Алина всё же сложит с себя Материнство, и я смогу переложить на неё груз руководства Кругом. — Кеннер, ты нам действительно нужен, — заговорила Алина. — Мы не уверены, что нам удастся пройти крыс без тебя. Прошлые экспедиции из-за них и потерпели неудачу. А у тебя, как оказалось, талант договариваться. — Двое Высших не смогут пройти каких-то крыс? — усомнился я. — Высшие вовсе не всесильны, что бы там ни воображали на этот счёт люди, — пожала плечами Алина, а Драгана согласно кивнула. — А на нижних уровнях концентрация Силы резко возрастает, и тамошние обитатели становятся серьёзной проблемой даже для нас. Там вообще всё по-другому. Огнестрельное оружие работает не очень надёжно, и металлы ведут себя странно. Я надолго задумался. Дело выглядело очень опасным. Нет, мне, конечно, было бы интересно узнать, что там внизу, но я предпочитаю читать о таких вещах в книжках о путешествиях, а не узнавать их самому. Жизнь приключенца меня как-то не очень привлекает — я не юноша бледный со взором горящим[7], и давно уже понял, что приключения в реальной жизни совсем не похожи на приключения в книжках. Да у меня и в самом деле было полно дел — не всё можно свалить на Зайку, да и за баронством стоило бы приглядывать повнимательнее, хотя бы на первых порах. С другой стороны, если я скажу «нет», то это не останется без последствий. Отказ вне всякого сомнения отрицательно повлияет на мои отношения с Алиной, да и с Драганой Ивлич тоже. А согласие наоборот, укрепит мою дружбу с Алиной, и поможет установить личные доверительные отношения с главой Круга. Опять же, посещение таких мест очень помогает в развитии Владеющего. Хотя с этим не вполне ясно — когда говорилось о полезности посещения, речь шла о верхнем уровне, а вот внизу всё может быть иначе. — Насколько опасно для меня посещать места с такой концентрацией Силы? — спросил я. — Для тебя практически безопасно, — ответила Алина. — Ты вообще понимаешь, что такое сродство с Силой? — Не совсем, — покачал я головой. — Или, скорее, совсем не понимаю. Из тех, кого я спрашивал, никто сам не знал, а те, кто знал, объяснить не захотели. Алина смутилась — похоже, вспомнила, что я её тоже спрашивал, но она просто отмахнулась, сказав что-то вроде «не бери в голову». — Там на самом деле всё просто, — всё-таки решила она объяснить, — живые организмы обладают естественной защитой, некой аурой, которая не даёт Силе проникать внутрь клеток. Сила всегда давит на эту защиту, и если концентрация Силы высокая, человек начинает чувствовать себя плохо от этого давления. Ну а если Сила всё-таки продавливает защиту, то там получается много интересных эффектов, но речь сейчас не о том. Так вот, когда у тебя появляется сродство с Силой, твоя защита перестаёт задерживать Силу, потому что она больше не воспринимается как нечто чужеродное. Ну и Сила, в свою очередь, больше не пытается воздействовать на твои клетки. То есть вы с Силой признали друг друга родственными сущностями. Похожий механизм воздействия у целителей — они пропускают Силу через себя и преобразовывают её таким образом, что она временно приобретает сродство с организмом больного. — А почему ты сказала «практически безопасно»? — Какой вы, однако, дотошный человек, Кеннер, — покачала головой Драгана. — Впрочем, все ваши вопросы уместны; я бы, пожалуй, и сама спрашивала бы то же самое. «Практически безопасно» было сказано потому, что мы не знаем, до каких пределов это безопасно. Мы никогда не имели дела с такой высокой концентрацией Силы, даже в Храме Аспектов она не так уж высока. Там ведь даже обычные люди могут находиться, хоть и плохо себя чувствуют. Но мы не собираемся рисковать — если мы почувствуем, что приближаемся к некоему опасному порогу, то дальше не пойдём. Я снова задумался. На самом деле выбора-то у меня и нет. Есть люди в этом княжестве, которым я просто не могу отказать. Разумеется, если я хочу спокойно жить и чего-то здесь достичь. Моё положение во многом основывается на дружбе с Алиной Тириной, да и Драгана тоже может порядком испортить мне жизнь. Мстить за отказ никто из них, разумеется, не будет, но… но всегда есть «но». — Я надеюсь, вы понимаете, что мне это совсем не нужно, и соглашаясь ехать с вами, я жертвую многими своими планами, — наконец, со вздохом сказал я. — Поэтому отнеситесь с пониманием, что у меня есть условия. Три, нет, четыре условия. — Мы вас внимательно слушаем, — осторожно сказала Драгана. — Во-первых, с нами поедет моя жена… — Это совершенно исключено, — прервала меня Драгана. — Это не моя прихоть, сиятельная, — пояснил я. — У нас очень сильная связь. Мы просто не можем расставаться надолго. — Я думаю, что он прав, Гана, — подтвердила Алина. — Нам придётся взять Лену. Но у нас не будет с ней проблем, я готова за неё поручиться. — Хорошо, принимается, — неохотно согласилась Драгана. — Второе условие: из найденных или полученных артефактов вроде сатуратов мы с женой оба получаем по одной штуке каждого вида, по нашему выбору. — Какой меркантильный молодой человек, — хмыкнула Драгана. — Хорошо, но не больше половины найденного. То есть, из трёх сатуратов вы получаете только один, а если будет найден только один, то вы не получаете ничего. И ещё: если будет найдено четыре или меньше, то вы получаете свои не по выбору, а жребием. — Договорились, — откликнулся я. — Третье условие: нам нужны артефактные мечи. То есть Круг должен выделить нам по небольшому сатурату и оказать содействие в размещение этого заказа у кого-то из Старших ремесленников. Прочие материалы и работу мы оплатим сами. — Зачем вам мечи? — с недоумением спросила Драгана. — С кем вы там собрались фехтовать? — Алина же сказала, что на огнестрельное оружие там полагаться нельзя, а нашего Владения хватит разве что на простые щиты. — Всё равно, мечи — это как-то очень уж старомодно. — Это лучше, чем оказаться совсем безоружным, — пожал я плечами. — И ради безопасности я не против выглядеть немного глупо, тем более что из зрителей там будут только крысы. — Определённый резон в ваших словах есть, — согласилась Драгана. — Хорошо, я согласна. — И наконец, последнее условие: у меня в баронстве есть группа лесных. Я хочу получить ваше содействие в сбыте их продукции. — Шайка Ворона, — недовольно фыркнула Драгана. — Так и знала, что они хоть как-то, да вылезут. И какого рода содействие вы от меня ждёте? — Не столько содействие, сколько непрепятствование, — пояснил я. — Или хотя бы поиск разумного компромисса в возможном конфликте. — Какого рода конфликт вы ожидаете? — Алхимия, — коротко ответил я. — Вы знаете вещи, которые вы знать не должны, — нахмурилась Драгана. — Откуда вы получили информацию? — Моя мать когда-то упомянула, что в княжестве только двое Старших алхимиков, причём они заняты в основном преподаванием и наукой. И когда я узнал, что лесные делают алхимию, мне стало совершенно ясно, откуда в княжестве столько высокой алхимии. И кто эту торговлю курирует. — Лина, вот скажи мне — откуда они берутся, такие умные? — с раздражением спросила Драгана. Алина только молча улыбнулась. — Да, да, я помню, что ты мне всё это говорила не раз, — недовольно ответила Драгана на невысказанную реплику. — Зачем вам вообще надо связываться с алхимией, Кеннер? У вас что — нет другого способа заработать? — Мне не остаётся ничего другого, сиятельная, — ответил я. — Если я не возьму дело в свои руки, люди Ворона сами начнут продавать алхимию кому попало, и когда это дойдёт до церкви, неприятности будут и у них, и у меня. Я хотя бы могу наладить сбыт нормально, учитывая и ваши интересы, и интересы церкви. — Хорошо, Кеннер, я обещаю, что в случае конфликта наших интересов мы найдём какой-то устраивающий нас обоих компромисс. В любом случае, это вопрос не завтрашнего дня — основная часть растений входит в силу через десять лет или даже позже. У Ворона плантации ещё слишком молодые, вряд ли он сможет произвести хоть что-то раньше, чем лет через пять. Интересная деталь. А Ворон даже не намекнул мне, что готовый продукт появится у него ещё нескоро. Но что-то мне подсказывает, что он обязательно попытается получить у меня заём под несуществующую алхимию. — Это все ваши условия, Кеннер? — осведомилась Драгана. — Да, сиятельная, — подтвердил я. — Надеюсь, вы не нашли их чрезмерными? — Они выглядят приемлемыми, — признала Драгана. — В таком случае, мы с вами договорились. Готовьтесь двинуться в путь сразу после экзаменов. Которые вы, без сомнения, сдадите на «превосходно», — не преминула она слегка меня поддеть. Глава 5 Януш Ожеховский, один из пяти Старших ремесленников княжества, самым высокоранговым не был — в Новгороде был ремесленник и восьмого ранга. Но Драгана заверила меня, что Ожеховский является гением во всём, что касается металлов, и именно он может выполнить мой заказ самым наилучшим образом. Как это нередко случается, к гениальности прилагалась лёгкая ненормальность и совершенно отвратительный характер. Для того чтобы в этом убедиться, мне хватило десяти секунд. — Здравствуйте, господин Януш, — вежливо поклонился я, зайдя в его изрядно захламлённую мастерскую. — Я занят, приходите через месяц, — рявкнул Ожеховский, не поднимая глаз и продолжая ковыряться в каком-то причудливом аппарате. Был ли этот прибор каким-то продвинутым инструментом или же конечным продуктом, понять было совершенно невозможно. — Боюсь, что это неприемлемо, господин Януш, — ответил я. — Это срочная работа. Ожеховский поднял на меня глаза, и скривившись, спросил: — Вы кто ещё такой? — Моё имя Кеннер Арди. Сиятельная Драгана должна была предупредить вас обо мне. — Что-то такое она говорила, — брезгливо сморщив нос, сказал Януш. — Вечно у неё всё не вовремя. Ну что там у вас?