– Вы сомневаетесь в Господе нашем? – нахмурился тот. – В слове Христа я не сомневаюсь, но он-то никаких гарантий и не даёт. Вы же сами только что объяснили, что Христос здесь ни при чём. Ваше преосвященство, я готов встретиться с этой вашей сущностью, но только в нашем поместье. И я в свою очередь готов гарантировать его или её безопасность. * * * Разумеется, я не рассчитывал, что посланник придёт к нам в поместье. Он ещё меньше хотел оказаться возле нашего источника, чем я в храме. Так что после некоторого периода ритуальных танцев, где епископ служил мальчиком, бегающим с сообщениями, мы договорились встретиться на нейтральной почве. Никаких ресторанов, разумеется, хотя это было бы забавно. Просто одинокая лавочка в заброшенном парке, где не было никаких свидетелей, а случайных прохожих мои люди направляли в другую сторону. – Я принёс тебе слово Господа твоего, – пафосно заявил посланник. – Да? – бесцеремонно прервал я его. – Давай-ка уточним – Христос тебе так и сказал: иди к Кеннеру Арди и скажи ему то-то и то-то? – Ты слишком много о себе вообразил, смертный, – гневно посмотрел на меня он. – Стало быть, это всё-таки слово твоё, а не Христа, – сделал я вывод. – Моё слово и есть слово Его. – Ты слишком много о себе вообразил, дух, – ответил я его же словами. – И прежде чем мы продолжим разговор, уясни для себя одну важную вещь: твой Господь – это не мой Господь. – Твоя душа принадлежит Ему, и я это вижу. – Ты видишь не это, и не пытайся меня обмануть, – усмехнулся я. – Крещёным был другой человек из другого мира, а то что ты видишь – это всего лишь воспоминание о той связи. Да и неясно, является ли Христос того мира твоим Христом. Лично я в этом не уверен. – Связь может и слаба, но она есть, и ты не можешь это отрицать. – Тень старой связи, всего лишь тень, да и та скоро пропадёт окончательно. Посвящение Силы смыло бы и настоящую связь, а уж эти жалкие остатки вскоре исчезнут без следа. Христос не мой бог, прими это. – Ты непочтителен, – в голосе посланника послышалась угроза. – Ничего подобного, – возразил я. – Я отношусь к твоему богу с должным почтением, но ты не он. Ты всего лишь дух, и такие, как ты, служат и нашей семье. Так что убавь пафоса, дух, и говори что хотел. Глаза его буквально метали молнии, и если бы он действительно мог что-то сделать, то для меня эта встреча могла бы закончиться плохо. – Можешь не изображать гнев, – презрительно добавил я. – Мне известно, что духам незнакомы эмоции, и что вы лишь имитируете их. Оставь своё представление для прихожан, на меня оно не действует. Говори, я тебя слушаю. Ещё немного посверкав глазами, он мгновенно успокоился и заговорил по-деловому. Меня постоянно поражает такое моментальное переключение настроения у духов. Оно здорово сбивает с толку, даже когда понимаешь, что это всё просто актёрская игра. Очень уж мастерски они играют, и в эту игру в той или иной мере всё равно хоть немного, но веришь. – Я хочу предложить тебе вернуться к Господу нашему, пока ещё не поздно, – заявил он. Я настолько поразился, что некоторое время не знал, что сказать. Он что, затеял эту встречу только затем, чтобы очередной раз предложить мне то, от чего я уже не раз отказался? – Тебе достаточно всего лишь войти в храм, и заявить о своей принадлежности перед ликом Его, – продолжил он, по всей видимости решив, что моё молчание говорит об открытости для подобного предложения. – Забудь об этом, – прервал его я. – К богам я не приду, и это окончательное решение. Если хочешь продолжать разговор, скажи прямо, чем я вам всем интересен. Тогда, возможно, у нас появится тема для обсуждения. Он замолчал, хмуро на меня глядя. Когда я уже было решил, что он так ничего и не скажет, он, наконец, решился: – Ты знаешь, почему ты здесь появился? – Знаю. Мою душу призвала Сила из-за того, что у меня сохранилась связь с тем миром. Посланник поперхнулся от неожиданности. Он явно не подозревал, что мне это известно, и наверняка уже придумал, что будет врать, и тут вот такой сюрприз. – И ты знаешь, зачем пришельцу нужна эта связь? – Догадываюсь, но я уже достаточно отвечал, теперь твоя очередь. Удиви меня своим ответом. – Он хочет уйти туда, чтобы царствовать там безраздельно. – Ну, это нетрудно предположить, ничего нового ты мне не открыл. А скажи мне, зачем мне становиться поклонником твоего бога? – Если твоя связь с Господом восстановится, то пришелец не сможет воспользоваться твоей связью с тем миром. Теперь всё стало немного понятней. Похоже, что после путешествия в пещеру связь с Христом от того крещения начала быстро разрушаться, вот эта божественная команда и засуетилась. – А с чего ты взял, что Сила действительно хочет уйти? Вряд ли она поделилась с тобой своими планами. – Зачем бы иначе ты был нужен? – Всё равно что-то тут не сходится, дух, – заметил я. – Ты хочешь сказать, что моя душа единственная во всей Вселенной заблудилась между мирами? Я не верю в свою уникальность. – Ты не уникален, – неохотно признал тот. – Такие души очень редко, но всё же встречаются. Но не каждая из них способна возвыситься, а из тех, что способны, не каждая имеет возможность или желание. У тебя есть возможность и есть желание, поэтому мы не хотим, чтобы ты стал проводником. Возвращение к Господу – это самый простой и надёжный путь. – Но для меня неприемлемый. Значит, для того чтобы Сила сумела воспользоваться этой связью, мне надо стать Высшим? Но ведь возвышение стирает все старые связи. – Только если ты не пожелаешь их сохранить. – То есть мало возвыситься, надо ещё и пожелать стать проводником, так? – Так, – поморщившись, согласился дух. Он явно не был счастлив, сообщая мне подобную информацию. Основной принцип манипуляции состоит в том, что чем меньше человек знает, тем легче им управлять, а здесь и не ответить нельзя, и соврать не получается. – Ну хорошо, пусть так, – согласился я. – Но в чём состоят ваши мотивы? Я бы мог понять, если бы вы хотели выпроводить пришельца, и снова иметь безраздельную власть, но вы почему-то желаете наоборот, задержать Силу здесь. Как-то это не вяжется. – Ты не понимаешь. Пришелец уже часть этого мира. Ты не в состоянии осознать его роль в масштабе Вселенной, но задумайся, что произойдёт с людьми. Человеческое общество рухнет, и человечество будет отброшено далеко назад. Задуматься? Да здесь и задумываться не нужно, последствия я и так легко могу себе представить. Здешняя цивилизация давно уже полагается на Силу, а некоторые общины, вроде лесных, физически неспособны существовать без неё. Исчезни Сила, и всё рухнет, а бывшим Владеющим – моим родным, кстати, – придётся плохо. Зная людские обычаи, легко можно предположить, что за ними начнут охоту. Точно так же, как пролетарии в революцию убивали дворян, причём даже тех, кто им раньше всячески помогал. С другой стороны, и для того мира пришествие Силы тоже подарком не будет. Земная цивилизация в тысячном году была слишком примитивной, чтобы это событие заметить, а вот та же цивилизация двухтысячных вряд ли сумеет такое выдержать. Современное общество, в котором внезапно прекратили работать все приборы – от мобильной связи до канализационных насосов, – рухнет за несколько дней, а города-миллионники станут гигантскими могилами. Я конечно, не собираюсь допускать подобное, но вот так ли чисты мотивы этого посланника? В божественный гуманизм я не поверю ни на секунду – примеров в истории полно, один только Крестовый поход детей чего стоит. В чём же состоит их настоящий интерес? Чем дольше я думал, тем сильнее склонялся к мысли, что объяснение здесь очень простое – духи и боги научились сосать изначально чуждую им энергию Силы. Кто-то получает её из структурированных источников, как духи нашего поместья, а кто-то приспособился делать это через верующих. Они сумели ослабить железную хватку Сияния, и теперь узнавшие вкус воли собачки совсем не рвутся возвращаться к хозяйке. В общем-то, наши интересы совпадают, и для меня другого варианта нет. Но это же не повод помогать им даром, как они привыкли. – Какие-то трудности, несомненно, будут, – согласился я. – Но развитие человечества состоит из трудностей, которые оно преодолевает, становясь сильнее. В этом мире останутся боги, которые смогут помогать людям без помех со стороны Силы, – я едва удержался, чтобы не улыбнуться при мысли о помощи от богов, – а в тот мир придёт магия, которая подстегнёт индивидуальное духовное развитие. В конечном итоге выиграют все. – А что выиграешь ты? – мрачно осведомился посланник. – Я прожил одну жизнь там, я проживу ещё одну жизнь здесь, а потом я вернусь в тот мир как Высший, избранник Силы, – улыбнулся ему я. – Я выиграю больше всех. – Ты можешь и умереть раньше, – предположил он. – Я приму меры, чтобы этого не случилось, – пообещал я. – А если я вдруг умру, мои родственники наверняка позаботятся о тех, кто в этом виноват. Впрочем, я согласен, что в уходе Силы есть и некоторые минусы, но пока что я не понял суть твоих предложений. Которых у него, естественно, нет. Природный паразит не привык платить за то, что получает, для него концепция оплаты вообще слабо постижима. – О каких предложениях ты говоришь? – спросил он, пытаясь уловить смысл моих слов. – О предложениях, которые ты мне сделаешь, – непринуждённо пояснил я. – Что я получу взамен за то, что откажусь от ещё одной прекрасной жизни в том мире? Жизнь – вещь недешёвая, знаешь ли, и я не собираюсь отказываться от неё даром. – Твои близкие тоже пострадают, если пришелец уйдёт, – указал он. – О них я позабочусь, – улыбнулся я. – Когда знаешь о проблеме заранее, к ней можно как следует подготовиться. Посланник завис. До него начало доходить, что придётся заплатить, но идея была для него слишком уж чуждой, и пока что плохо умещалась в голове. – Что. Ты. Хочешь? – в голосе его было что-то, что заставило меня заподозрить, что он впервые за своё существование испытывает реальное, а не наигранное бешенство. – Всем служителям церкви, что имеют, или будут иметь дело со мной, ты сообщишь, что мои дела угодны богу, и что они должны оказывать мне содействие. Взамен я поклянусь, что не стану проводником Силы в иной мир. – Что помешает тебе нарушить клятву? – Я не дух, клятвопреступление перекроет мне путь к возвышению. А не возвысившись, я не смогу стать проводником. Так что я просто не сумею эту клятву нарушить, даже если захочу. – Ты просишь слишком многого. Ты можешь злоупотребить моим поручительством. – Я поклянусь, что стану использовать божественное поручительство только в делах, которые идут на пользу церкви. Я не смогу нарушить клятву, да и вообще трудно придумать что-то глупее, чем нарушать подобную клятву. Не скажу, что это было легко, но в конечном итоге мы всё-таки сумели договориться. Глава 19