Домой он возвращался с голым торсом, держа свою рубашку, как тюк, а внутри была беспокойная рыба. И, немало намаявшись от холода наступившей темноты, Стенсер возвращался глубокой ночью в свой новый дом. Девушка посмеивалась: — Король, который ради спасения дочери, жертвует верными слугами, достоин ли он своей короны? Только Стенсер уже привыкал к особенностям её характера, и специфического поведения. Не один раз он слышал рассуждения о том: — Жизнь ли это? Юдоль страданий, обмана и безволья! И всё же молодой мужчина страдал, замечая, как девушка ужасно худеет и слабеет. Но та улыбалась, и даже смеялась: — Так ли плохо умереть, если это, в конечном счёте, всё равно, что уснуть… только на совсем… и ни каких тебе больше страданий, мучений… неволи. Стенсер позволял себе спать не так уж и много. Он, едва ложась, сразу же проваливался в глубокую темноту сна. И точно только прилёг, тут же раскрывал глаза, спустя каких-нибудь несколько часов. Приходя где-то ближе к полуночи, он выходил из дома ещё до расвета. И так изо дня в день, — подгонял себя, желая спасти, как он себе говорил: «Эту глупую, не разумную, но обаятельную дуру!» И с каждым днём он всё больше и больше разваливал, казалось бы, монолитный завал. Камни и булыжники, с громким всплеском, уходили на дно. В некоторых местах Стенсер преуспел, там уже просачивалась вода, но озёрный великан говорил: — Нужно, чтобы тут было свободное течение. Пусть хоть всё дно будет устлано камнем, точно ваши, людские дороги, но вода должна беспрепятственно проходить! И Стенсер расчищал завал дальше, не считаясь с усталостью и слабостью. Но и речник не забыл «заглянуть на огонёк». Стенсер ещё ничего не понимал, просто возникло какое-то скребущее чувство. Но, списав подобное на усталость, продолжил работать и… получил увесистым камнем по лопатке. Больше он так плошать не стал, и просто бросился в воду вечно зелёного озера. Великан помог молодому мужчине, чтобы тот не утонул, — не получалось даже выплыть от нагрянувшей боли. А после, этот крупный, почти что человек, целой чередой запустил камни со дна. И один раз, со стороны пруда, донёсся грубый окрик речника, — тот шипел от боли. «О, так ему тоже досталось? Ну, что ж, почти в расчёте!» — подумал мужчина. После того, как речник перестал беспокоить, Стенсер попробовал вновь работать и… слишком уж сильно ушибло камнем, — рука почти не слушалась. И всё же он заставлял себя работать, не обращая внимания на подобную сложность. Уже возвращаясь домой, в сумраке, Стенсер заметил до боли знакомые водоросли, плававшие в пруду. Озёрный великан тогда уплывал к себе, куда-то на центр великого озера, а Стенсер подумал: «Конечно, быть может, он и не заметит… но нужно ли мне пользоваться чем-то подобным, чтобы справиться с завалом?» — Стенсер отошёл подальше от берега и зашагал домой, думая. — «Может, моё тело заметно слабее, чем у некоторых духов, но это не значит, что я буду пользоваться чем-то таким! Недаром ведь они духи, а я человек!» 60 История с водными духами для Стенсера окончилась совершенно неожиданно. Он измотался, заметно похудел, не смотря на обильное питание, и изнемогал от вечной сонливости. Но всё же, когда опечаленная девушка, возвращаясь к себе на пруд, покидала его новый дом, молодой мужчина испытал некоторую печаль, — он понимал, что теперь остаётся, на самом деле, совершенно один. — Заглядывай ко мне, — сказала девушка на прощание, — не забывай обо мне. Сидя под окном, в окружение густых трав, Стенсер ухмылялся, вспоминая, как озёрный великан, едва получив возможность, устремился к своему родственнику. Слушая, как, вместе с ветром, шелестели крылья низко летевших птиц, Стенсер слышал из воспоминаний крики речника. «Ну, что же… за то теперь здешние воды будут чище». Не смотря на все его стремления сделать дом по-настоящему своим, у него ничего не получалось. С другой стороны он впервые за долгое время мог просто, ничего не делая, перевести дух и расслабиться. И даже просто посидеть, в окружение трав, когда солнышко пригревает и сладостно дремать, — мог ли он прежде о подобном мечтать? * * * Прошло несколько дней. Ничего, в целом, интересного не случилось, но это только если в целом, не беря в расчёт одного происшествия. Стенсер проснулся по среди ночи от странного, не привычного, ощутимо бьющего по ушам звука. В печи ещё тлели угли, и он, чтобы как-нибудь осветить дом, приоткрыл дверцу топки. И в том скудном освещение, от которого рождались уродливые тени, Стенсер увидел странный, шевелившийся комок, по среди комнаты. Опасался подходить, но и любопытство не позволяло просто не замечать этого создания. Осторожно, мягко подходя, Стенсер пристально разглядывал небольшое создание, которое продолжало пищать ультразвуком. Разглядев морду с крупным, как у свиньи, пятаком, острыми зубами и крупными ушами, любой другой, здравомыслящий, попытался бы убить барахтавшееся на полу создание. Только молодой мужчина был слишком уж любопытен, и, подойдя ближе, стал ещё внимательнее разглядывать ночного гостя. У этой летучей мыши оказалось порвано одно крыло. «Вот ведь бедолага!» — с горечью думал человек. — «Кто ж тебя так?» И как итог, он не только не стал убивать летучую мышь, но и даже приютил её. Одна беда, Стенсер не знал чем кормить причудливую животинушку. Не мало намаявшись, предлагая всякое разное, Стенсер тихо отчаивался, но… маленький зверёк сам нашёл, чем питаться. Вначале человек изумился, услышав новый непривычный звук. После, осветив корзинку с рыбой, чуть ли не засмеялся, наблюдая, как неуклюжее создание пытается есть рыбу. Он подошёл, желая помочь и выложить ту несчастную рыбину отдельно, на пол, но мышонок на него запищал: «Почти как кошка», — думал молодой мужчина, — «Только слишком уж не приятно ругается». Он не стал придумывать имя для летучей мыши. Подумал, что в этом нет нужды. Да и так они прожили в том доме пару дней. А после, где-то средь бело дня, к Стенсеру пожаловал знакомый, чистый старик. — Ты, я вижу, с голыми руками, без полена… стало быть, моя головушка сегодня будет целой? — Стенсер попытался пошутить, но к его удивлению старик потупился. — Нет, не буду. Но именно по этому я и пришёл! — ответил старик. — Не будешь бить, но ради этого и пришёл… кажется, я где-то тебя не так понял? — Извиниться я пришёл… вот что! — отвечал дворовой. — Не хотел я тебя тогда бить. — Ты сказал, что и сейчас бить не хочешь… так, стало быть, мне лучше бежать в страхе, пока поленом по голове не получил? Дворовой так выразительно посмотрел, что Стенсер всерьёз задумался: «А не кинется ли?» — но чувствуя странную весёлость, мысленно прибавил. — «Не любит он шуток… да и драться не дурак… славный старик!» — Не стану я тебя бить… — старик вновь виновато потупился. — Я ведь спасибо пришёл сказать! Стенсер тяжело вздохнул, а после, улыбаясь, сказал. — Да ладно тебе. Знаю я о одичание. Знаю, что тогда ты если чего и соображал, то, как я думаю, совсем немного и не верно. — Верно! — радостно вскричал старик. — В этом-то всё и дело! Какое-то время дворовой, совсем забыв об угрюмости, сбивчиво и с жаром говорил о том, как много он, человек, сделал для него. Благодарил за очистку сарая и то, что помог другим побратимам, и тут-то, точно коса нашла на камень. — Только, ты хозяйство не бросай… не бросай братьев моих и… не обижайся на домового. Стенсер ответил: — На тебя я зла не держу. К баннику у меня, — вспоминая о задвижке на двери и странном, густом и жарком паре, немного поморщился, — тоже, почти нет счётов… но вот домовой… — Да знаю я, что он делал… он вроде средним числиться, среди нас, а дурак, беспросветный! Вечно всегда делает, не пойми что! Банник, — это куда ещё не шло, — может оплошать, любит строить из себя старшего, но… мягкосердечный! Средний вечно плошает… своевольный он шибко, понимаешь? — А ты? — спросил Стенсер, и жестом попросил рассказать о себе. — А я старший… всё-то мне за них править приходится. Не путёвые, знаешь ли. И вот сейчас, стою перед тобой и прошу, не бросай ты нас… не можем мы, понимаешь, домашние духи без людей жить! Одичаем! Стенсер вновь тяжело вздохнул, подумал немного, и сказал: — Расскажешь мне о домашних духах? 61 Они сидели в полумраке комнаты, укрывшись в тени от солнца. Разговор обещал затянуться, и Стенсер растерял всякое желание нежиться среди трав, да и думал: «Не дело ведь, если старик будет всё это время стоять передо мной». Старик-дворовой уже какое-то время объяснял мужчине то, что он и прежде знал. Но Стенсер не перебивал, и внимательно слушал. И всё же его скучающая лень едва не вырывалась наружу сонными зевками, — приходилось прикладывать усилия, чтобы не позволять столь явную грубость. По временам молодой человек вставал со стула, грел воду, заваривал травяной чай или разливал его. Так можно было немногим, но всё же помочь себе справиться с подступавшей тоской. «Пожалуй, если так продолжиться и дальше, я выпью недельную норму воды», — думал Стенсер. — «Того и гляди, — лопну!» И когда уже у Стенсера начали слипаться глаза, ничего не замечавший дворовой начал говорить о чём-то необычном, о чём-то, с чем Стенсер не был знаком. — И мы нуждаемся в… — Постой-постой, подожди, — говорил Стенсер. — Одну минутку! Старик, словно тоже только проснувшись, удивлённо глазел на молодого человека. Тот встал и начал расхаживать по комнате, растирая лицо и пытаясь собрать растерянное внимание. — Итак, давай ещё раз, что ты начал говорить о хозяйственных духах? — Они, то есть мы, — начал дворовой. — Мы привязаны к жилищу, и важным для человека хозяйственным вещам. Вспомни, кого и где ты встретил, — призадумайся, что каждый из нас может значить для каждого из мест и почему мы именно так называемся. — старик ударил себя в грудь. — Дворовой, — хозяйствую среди двора, слежу за сараем… а прежде, когда-то давно, ещё и в хлеву с делами помогал.