В какой-то момент маг понял: все гости потихоньку собираются в танцевальном зале. Он поспешил присоединиться к ним. Внезапно музыка стихла, замолкли и голоса. В тот же момент в конце зала раздвинулись тяжелые темно-серые занавеси. За ними, как оказалось, скрывался балкон с резными перилами. На нем тотчас же появился высокий коренастый демон. Он не надел маску и явился гостям в человеческом облике. Фабиан с неприязнью узнал в нем Махишу А’Суру, одного из лидеров демонического сообщества Нуарвилля. Стоило ему появиться перед гостями, грянули оглушительные аплодисменты. Демон с широкой улыбкой рукоплескал и наслаждался всеобщим вниманием. Через пару минут он поднял ладони высоко над головой. Аплодисменты стихли. – Дорогие друзья! – заговорил Махиша, и голос его громом прокатился по залу. – Собратья, всемогущие существа! Спасибо, что отозвались на мое приглашение и пришли на праздник. Я, как всегда, безмерно рад вас видеть и по-настоящему счастлив, что мы с вами можем иногда собираться, делиться новостями и проводить время вместе, не привлекая внимания смертных! А теперь, прошу вас, доставьте старому Махише удовольствие: повеселитесь вволю! Ответом демону вновь стали громкие аплодисменты и радостные возгласы. Их заглушила музыка, когда заиграл живой демонический оркестр. Гости разбились на группы и разбрелись по залам здания. Кто-то стал танцевать, другие о чем-то беседовали. Фабиан вновь пошел по бальному залу, прислушиваясь к разговорам демонов. От первых нескольких групп дам и джентльменов узнать хоть что-нибудь об убийстве магов не удалось: демоны обсуждали свою личную жизнь и обстановку в политических кругах Нуарвилля. Маг миновал их, делая вид, что гуляет и размышляет, чем бы ему заняться. Он чувствовал себя среди сотен темных существ необычно и странно. Страха в душе не было, хотя Фабиан и играл с огнем. И все же он был словно не в своей тарелке. В «Ля Шасс-Гальри», несмотря на всеобщее веселье, царила давящая атмосфера. Смех звучал здесь не весело, а злобно; глаза сквозь прорези масок щурились не от улыбок, а из-за оскалов. Магу приходилось все время себя контролировать, чтобы не передернуть плечами от отвращения и неприязни. Издержки профессии, успокаивал он себя, пытаясь отвлечься. У одной из групп демонов ему внезапно улыбнулась удача. Разговор явно шел о недавних событиях, и Фабиан насторожился. – Люди могут сколько угодно обвинять демонов, но пусть сначала докажут, что к смертям причастен кто-то из наших собратьев. Голос звучал надменно и показался Фабиану смутно знакомым, однако он отбросил наваждение: все его темные друзья, кроме Бар’Риша, давно в аду. Маг прислушался к беседе, стараясь не вызвать подозрений. – Так вы думаете, это кто-то из наших? – Понятия не имею. Даже если и так, я вам сказать не могу, просто не знаю, кто это может быть. Я вполне допускаю, что убийца – демон. Но мне все равно. Я стараюсь держаться подальше от таких дел. Если ему угодно – пусть хоть всех магов в этом городе изведет. Я скорбеть не стану. Демоны расхохотались, а Фабиан почувствовал отвращение. Он отошел чуть подальше, чтобы на него не обратили внимания, однако расстояние все равно позволяло магу слышать каждое слово. – Но вообще, я думаю, что наши собратья ни при чем. Насколько мне известно, маги были убиты несколько необычным способом: найденные тела оказались обескровлены. Для чего, по-вашему, может быть нужно столько крови? – снова заговорил демон в ярко-голубой маске, обладатель надменного голоса. – Ритуал, – щелкнул пальцами с красными ногтями его собеседник. – Вот именно. У людей в этом месте вена, – первый демон провел по своей шее пальцем. – Если сделать аккуратный надрез, то кровь будет течь тонкой струйкой. – Вампиры, – с презрением сказал второй демон. – Возможно. Или сами люди, раз уж мы заговорили о ритуале. Демон усмехнулся, затем продолжил: – У Департамента мистических расследований пока нет никаких улик. Фабиана словно огрели по голове чем-то тяжелым. Утечка! Надо предупредить Вэла. Пусть эта крыса только попадется, мало не покажется! Фабиан вернулся к беседе демонов. Нельзя упустить сейчас ни одной детали. – А вы неплохо информированы. – О, у меня есть надежный источник, – в голосе звучала ухмылка. – Что же до таинственного убийцы, меня беспокоит только одно: люди, не найдя настоящего виновника, могут начать обвинять всех подряд. – Они ничего не докажут! – Но ведь никто не мешает этим субтильным тварям подтасовать факты. Что ответил демону в голубой маске собеседник, Фабиан не услышал. За его спиной раздалось тихое покашливание. Маг обернулся и увидел перед собой стройную высокую девушку. Золотисто-рыжие локоны густой гривой спадали на рельефные плечи. Зеленую маску девушки украшали золотые звезды и месяцы. – Могу я пригласить вас на танец? – спросила демоница. У Фабиана не было никакого желания развлекаться, однако он согласился: отказ мог вызвать подозрения. – Разумеется, – ответил маг. Он подал девушке руку, и они присоединились к остальным танцующим. – Вы новичок здесь? – спросила девушка, когда Фабиан повел танец. – Как вы догадались? – Это видно. Хотя держались вы неплохо. – Вы наблюдали за мной? – Я заметила вас во время речи Махиши. Вы не аплодировали ему. Большая ошибка. К счастью, все вокруг были увлечены выступлением, и есть шанс, что вашу оплошность больше никто не увидел. – Хотелось бы надеяться, – холодно отозвался Фабиан. Движения танца разделили их на несколько секунд, но потом партнеры снова оказались вплотную друг к другу. – Вы ввязались в опасную игру, – тихо сказала девушка. – Вы идете по самому краю и вот-вот можете сорваться. Глаза мага сверкнули демоническим огнем. – О чем вы? – Ох, не притворяйтесь. Меня вы не проведете. Я знаю, что вы человек. Фабиан едва не споткнулся. Ему стоило больших усилий сохранить спокойствие. – Как?.. – Я полукровка, – призналась девушка. – И я чувствую в вас дуальную сущность. Так что вам следует быть очень осторожным. – Почему вы меня предупреждаете? – Несмотря на то что я здесь, демоны не принимают меня по-настоящему, – она улыбалась, а в зеленых человеческих глазах появилось легкое веселье. – А вот люди никогда не знают, кто перед ними. У меня есть среди них друзья. А еще люди мне нравятся. Но вы – иной. Вы больше человек, нежели демон. – Я носитель демона Безликого, – ответил Фабиан. – Как вы считаете, чистокровные демоны могут это почувствовать? Демоница покачала головой. – Сложно сказать. Они безошибочно способны определить только обычных людей. А насчет носителей… Возможно, ваша преобладающая человеческая натура может сбить их с толку. Но, опять же, чтобы это почувствовать, надо задаться целью. Судя по тому, что вы еще живы, никто из гостей не заинтересовался вами настолько, чтобы это понять. – Надеюсь, вы правы, – со вздохом сказал маг. Музыка закончилась, танцующие замерли. Некоторые пары распались. Фабиан поблагодарил партнершу, и они тоже разошлись. Отойдя к проходу в соседнее крыло, маг встал у стены под аркой, чтобы никому не мешать, и задумался над подслушанным разговором и предупреждением полукровки. Вечер же был в самом разгаре, и Фабиан стал замечать, что гости потихоньку распаляются. Голоса их звучали все громче, а музыка и танцы становились все беспорядочнее и безумнее. Неужели все шло к Дикой охоте? Ее-то как раз Фабиан больше всего и боялся. В такие моменты адские создания совершенно теряли рассудок, демонстрируя пороки, которые были их эмоциональными резонансами. Пора тихо и незаметно покинуть праздник, иначе станет слишком поздно. Фабиан повернулся, чтобы уйти, однако в этот момент музыка стихла, а в танцевальном зале раздался звук, похожий на звон колокольчика. Демоны потянулись в главное помещение. Магу ничего не оставалось, как пойти вместе с ними: гость, идущий против потока, вызвал бы кучу неудобных вопросов. Шагая в толпе, Фабиан пытался придумать, что ему делать дальше. Он то и дело скользил взглядом по своим постоянно меняющимся соседям, их глаза недобро блестели под масками. Фабиан тихонько вздохнул. Что же, в конце концов всегда можно было превратиться и улететь, наделав шуму, – заминка даст ему время скрыться. В главном зале на балконе гостей ждал Махиша. Когда все собрались, демон воскликнул: – Друзья! В самом начале нашего праздника я говорил вам, что очень рад вас всех видеть. Я очень не хотел прерывать ваше веселье, но кое-что все же вынудило меня это сделать. Гости недовольно зароптали, но Махиша взмахнул рукой. – О, нет, мои дорогие, прервать праздник – вовсе не значит испортить, даже наоборот. Что же произошло? Сейчас вы обо всем узнаете… Среди нас есть тот, кто одним лишь своим существованием оскорбляет и попирает наш славный род! Сердце Фабиана на секунду замерло, однако маг оставался спокоен. Он лишь сжал ладони в кулаки. Разум работал быстро и методично, подкидывая один за другим способы скрыться с праздника. Он пожалел, что не продумал заранее, как будет уходить, если его раскроют. Как обычно, самоуверенно понадеялся на удачу. – Людям, – продолжал Махиша, – никогда с нами не сравниться. И все же иногда находятся те, кто пытается… Этот урод, эта абоминация, стоит сейчас среди нас в центре этого зала. Овца в волчьей шкуре, которая оскверняет нашу славную расу! Демоны завыли и заулюлюкали. – Ну же! В тот же миг те, кто стоял рядом с Фабианом, отпрянули назад, вокруг мага образовалось пустое пространство. Кто-то сорвал с него маску, и внезапно он ощутил себя беззащитным. Маску бросили на пол, раздался хруст – под чьей-то ногой она раскололась на кусочки. – Человек! – взревел Махиша. Зал взорвался ревом, криками и визгом. Демоны бесновались, с них окончательно слетел налет цивилизованности. Многие из них сорвали с себя маски, и их получеловеческие лица исказились жуткими клыкастыми ухмылками. Фабиан стоял, гордо подняв голову и стараясь не обращать внимания на оглушительные крики демонов. Он обвел взглядом толпу, зацепившись за одно знакомое лицо. Бар’Риш! И хоть губы демона были раздвинуты в оскале, в его глазах застыл ужас. Но маг отвел взгляд и снова посмотрел на Махишу. Тот ждал, пока гости навеселятся вдоволь. Сам же Фабиан весь напрягся, готовясь действовать, каждый нерв его звенел, а мускулы задеревенели. Нужно было превращаться, иначе будет худо. Но прежде, чем он смог что-либо предпринять, Махиша повторил с презрением: – Человек. А затем приказал: – Взять его! Светящиеся магические путы выросли прямо из пола. Они обвились вокруг запястий и лодыжек Фабиана. Тот дернул рукой, но путы держали крепко. Вдруг маг заметил, что облик его начал меняться. Кожа побелела, а пальцы удлинились, на них выросли когти. Появились крылья, хвост, а лицо стало гладким. В глазах запылал бело-голубой огонь. Фабиан трансформировался в демона, сам того не желая. Чары пут! Он неистово забился, пытаясь разорвать их, но только тратил силы впустую. Безликий вскинул голову и яростно посмотрел на Махишу. – Друзья! Эта тварь посмела испортить нам праздник, явившись сюда. Вы наверняка согласны со мной: это существо должно понести наказание за свой проступок! Демоны снова завопили. Они жаждали крови, и Фабиан идеально подходил на роль жертвы этого праздника. Только вот его это не устраивало.