Девушка вздрогнула, когда прозвучало ее имя. Директор удивленно посмотрел на нее, однако она не отвернулась. – Фабиан прав, – сказала она твердо. – Я действительно считаю, что он предлагает не самый плохой выход. Департамент нужен Нуарвиллю. Без него жителям будет грозить опасность! – Да, – воодушевившись, подал голос Ларри. – Просто никто из этих накрахмаленных придурков ни разу не оказывался в такой ситуации, когда им или их близким нужна помощь наших магов. Как они не понимают?! – Это люди другого сорта, Лоуренс, – сжав пальцами переносицу, сказал Вэл. – Они думают, что надежно защищены от всех бед. За эти две недели я с ними вдоволь пообщался и многое понял. – Когда дойдет до приговора, будет уже поздно, – глаза Фабиана сверкнули. – Используй магию, Вэл. Ты же наш шеф. Ты должен нас защитить! Но тот спрятал лицо в ладонях и покачал головой. Глядя на эту позу сломленного человека, маг понял, что наставник почти сдался. Ученик нахмурился. Неужели пора брать ситуацию в свои руки? Можно устроить потрясающий спектакль с помощью Безликого! А если Ларри согласится помочь, будет просто прекрасно. Фабиан решил, что обязательно поразмыслит над идеей на досуге. А сейчас лучше перейти к чему-то более приятному и не добивать наставника укорами. – Ладно, – махнул он рукой. – Нашу позицию ты услышал. Оставим это. Лучше расскажи, как у тебя дела? – Да как, ничего нового, – ответил Вэл. – Кстати, может, чаю заварить или кофе приготовить? Будете?.. Друзья с удовольствием согласились. Они переместились в кухню и помогли шефу накрыть небольшой стол. Остаток своего визита провели, не возвращаясь к теме переформирования Департамента. Вэлу особенно нечего было рассказать им: последние недели он проводил в Управлении национальной безопасности. Зато Джоан и Ларри поделились новостями о себе, а Фабиан рассказал (без подробностей, чтобы шеф не волновался лишний раз), как продвигается расследование. Часа через два друзья собрались уходить. Вэл не стал удерживать их и просить остаться еще. Все трое видели – их визит пошел шефу на пользу, настроение директора улучшилось. Провожая друзей, он пожал руку Ларри, чуть приобнял Джоан, а вот Фабиана стиснул в такой железной хватке, что чуть не сломал ученику ребра. – Спасибо, Фаб, – голос Вэла прозвучал глухо. – Я знаю, что несмотря ни на что, ты в меня веришь. – Ох, Вэл, – просипел маг. – Ты же знаешь, что я всегда… Уф… Короче, звони, если что. Он немного помедлил, не разжимая объятий, а затем добавил, так тихо, что слышал его только шеф: – Есть еще кое-что, Вэл. Будь осторожен с управленцами. Если ты разозлишь их, они подберут статью, по которой и уволят тебя еще до того, как все закончится. Вряд ли она будет легкой. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Директор отпустил приемного сына. Во взгляде читалось удивление. Но Вэл все же кивнул. Маги пожали друг другу руки, и, уходя, Фабиан махнул на прощание. На обратном пути друзья почти не разговаривали. Все трое были очень рады увидеться с Вэлом, но пессимизм шефа встревожил их. Неужели он совсем потерял надежду спасти Департамент? Фабиан до боли прикусывал губу, думая об этом. * * * Проводив друзей, Вэл вернулся в наполнившуюся тишиной гостиную. Взял пепельницу и вытряхнул ее в корзину для бумаг вместе с сигарными бычками. Фабиан прав, курить больше не стоит, лучше уж боксерскую грушу побить. Остаток вечера шеф Департамента провел, продумывая свою линию поведения завтра в Управлении. После разговора с Фабианом, Ларри и Джоан Вэл твердо решил для себя, что не даст управленцам развалить Департамент. И хоть придется поступиться с принципами, директор успокаивал себя тем, что делает это для блага не только нескольких сотен своих подчиненных, но миллионов жителей Нуарвилля. А значит, завтра предстоит очередной бой. Выиграет ли Вэл битву – покажет время. Слишком уж много факторов должно сойтись. Директор Департамента никогда никуда не опаздывал. Вот и в Управление, как обычно, явился вовремя. Ближе к девяти утра, когда суета в коридорах и офисах успокаивалась, началось заседание специальной комиссии по Департаменту. Слушая их разговоры, директор понимал – у него еще есть запас времени, чтобы повлиять на их окончательное решение. Сам же он вел себя спокойно, вступая в обсуждения, лишь когда к нему обращались напрямую. Разумеется, все это время он не бездействовал. На первом же заседании он определил круг сомневающихся в правильности решения лишить Департамент автономии. Затем он внедрил этим людям идею о том, что свою точку зрения нужно доносить во время переговоров более уверенно и напористо. Здесь главное – не переборщить: если кто-то заподозрит его в использовании магии… Вэл даже думать не хотел, что будет. Он, как и другие маги, не имел права использовать свои силы против обычных людей. Это каралось пожизненным лишением магических способностей и содержанием в особом изоляторе. Как опытный манипулятор, Вэл использовал не только магию. Перед тем как уйти на очередной перерыв, он оставил на своем столе положительные отчеты о работе Департамента. Директор быстро обвел взглядом нескольких людей, все еще сидящих на своих местах. Они на перерывы никогда не ходили, поэтому обязательно посмотрят его бумаги. Это ему и было нужно. Даже в Управлении есть любопытные. Усмехнувшись, Вэл покинул конференц-зал. По пути в столовую он поздоровался с несколькими сотрудниками Управления. Короткий зрительный контакт с каждым из них – и вот уже зернышко сомнения заброшено в их мысли. Эти люди не входили в комиссию, но иметь среди рядовых сотрудников сторонников тоже полезно. В столовой несколько членов комиссии сгрудились вокруг одного стола. Они о чем-то жарко спорили. Еще двое молча стояли у другого стола. Вэл налил себе воды в пластиковый стакан и подошел к ним. – Джентльмены, – проговорил он. – О чем спор? – О вашем Департаменте, разумеется, – ответил один из управленцев в синем костюме. – Сейчас только о нем и разговоры, – поддержал другой, в черной одежде. Директор с искренним весельем улыбнулся. – Премного вам благодарен за такое внимание. И какая же точка зрения перевешивает? Управленцы уставились на Вэла с насмешливо-удивленными взглядами. А директор напустил на себя совершенно беспечный вид. Его вопрос звучал так, словно он пытался узнать, что творится в кулуарах. Но Вэл не рассчитывал на честный ответ. Он спросил об этом лишь для того, чтобы отвлечь управленцев и прощупать их сознание. Директор Департамента быстро понял – управленец в синем очень эмоционален, а тот, что в черном, наоборот, холоден и рассудителен. Еще пара секунд, и манипулятор уже знал об их биографии нужные ему аспекты. К тому же эти двое явно сочувствовали Департаменту, так что их убедить будет несложно. – Пятьдесят на пятьдесят, – наконец, медленно ответил член комиссии в черном. В ответ Вэл хмыкнул. – Мы, кстати, в прошлом месяце заменили часть патрульных в Южном районе на оперативников более высокого класса, – как бы между прочим сказал он. – Теперь жители могут не бояться ходить по улицам вечером. Наши маги придут на помощь моментально. Насколько мне известно, там находится крупнейшая школа спортивной гимнастики для девочек. Вэл попал точно в цель. На мгновение выражение лица управленца в синем изменилось. И хотя он быстро сделал вид, что ему все равно, директор еще долго ощущал эмоциональный отклик, периодически усиливая его собственной магией, прибавляя к чувству признательности управленца еще и одобрение. – Кстати, – непринужденно продолжал Вэл, – с этого года наши патрульные начали проходить особые курсы прежде, чем приступить к работе. С ними занимаются опытнейшие оперативники. Еще один точный удар. На этот раз волна одобрения шла со стороны управленца в черном. Вэл чуть усилил это чувство, внедрив в дополнение к нему еще и удовлетворение. Допив воду, директор выбросил стакан и вышел из столовой. Пора возвращаться на заседание. Он сел за свой стол и сделал вид, что приводит в порядок бумаги. Сдержал усмешку, когда понял, что его уловка сработала, и любопытные среди членов комиссии прочитали отчеты. Вэл фокусировался на этих людях и заставлял их проникаться мыслью, что Департамент отлично справляется со своими обязанностями и не нуждается в структурных изменениях. Но все это была лишь малая часть той кропотливой и тайной работы, которую из раза в раз в Управлении проводил со своими собеседниками Вэл. Возвращаясь каждый вечер домой жутко уставшим, он анализировал результаты своих усилий и понимал – дело идет, но медленно. В любом случае это уже что-то. Сложнее всего, справедливо считал шеф, будет с Таггартом и двумя его помощниками. В этих людях нет сомнений, лишь решимость сделать все по-своему. Применив магию, переубедить их будет несложно. Но тогда придется раскрыться, а это в планы Вэла совершенно не входило. Директор решил оставить работу с ними на потом. Немного магии и невольной помощи тех членов комиссии, кто был несогласен с переформированием Департамента, – и дело будет сделано. * * * После встречи с Вэлом Фабиан отвез Джоан домой. Он собирался двинуться в сторону района Ларри, но элементалист внезапно предложил: – Может, посидим где-нибудь? – Давай. Прекрасная идея. Найти паб не составило труда, и вскоре друзья уже сидели за грубым деревянным столом. Фабиан, несмотря на то что был за рулем, тоже взял себе кружку пенного. Едва принесли их заказ, маг принялся рассказывать Ларри о своих пятничных и субботних приключениях. Вэлу он лишь кратко обрисовал, что подозревает демонов, но и людей пока сбрасывать со счетов нельзя. Фабиан ничего не сказал шефу о том, что мог погибнуть. Незачем было наставнику в такое время еще переживать за своего ученика. Ларри, как всегда, слушал внимательно, но мрачнел с каждой новой неприятной подробностью рассказа. Наконец Фабиан закончил и потянулся к своему стакану. Он сделал сразу несколько глотков, в горле пересохло от долгого пересказа истории. Элементалист не сводил хмурого взгляда с Фабиана. – Знаешь, Фаб, у тебя просто феноменальная способность вляпываться во всякие дерьмовые истории, – со вздохом сказал Ларри. – Но, конечно, еще больший талант у тебя к тому, чтобы находить из них выход. Ну на кого бы еще, кроме тебя, купилась прекрасная незнакомка? – С чего ты взял, что она прекрасная? Я ведь не видел ее лица, – проворчал маг. – И будет тебе. Она наполовину демоница, не забывай. Вряд ли она сделала это из альтруистических побуждений. – Вот тут я с тобой соглашусь. Помяни мое слово, она явится к тебе за ответной услугой. Это же демоны, как ты верно подметил. Фабиан фыркнул и снова приложился к бокалу. – Ну ладно, ты снова рискнул своей задницей и даже не подстраховался. Сделаю вид, что мне наплевать, – с явным укором сказал Ларри. – В результате ты так и не выяснил, что виноваты именно демоны. Тебе подкинули версию и о людях. – Да, – ответил Фабиан. – Вот только я подумал: из всех подозреваемых только демоны способны не оставить улик. И теперь уверен, убийства – дело рук этих тварей. Черт, знать бы, что за ритуал, для чего им нужна кровь людей, и можно было бы здорово сузить круг поисков. Но, похоже, придется как обычно, искать выход вслепую, врезаясь в косяки. Версия с Астаротом-самозванцем, конечно, интересная, вот только ничего, кроме мотива, она нам не дает. Он тяжело выдохнул и отставил пустой бокал. Друзья еще с час провели в баре, разговаривая о всякой ерунде, а затем разошлись. Фабиан предложил Ларри подвезти его, но друг отказался, сославшись на то, что хочет прогуляться. Распрощавшись, маги отправились по домам. Понедельник оказался ничем не примечательным днем. Как обычно, в утреннем полумраке плыли вдоль серых нитей дорог желтые фары и алые габаритки машин. Они закручивались водоворотами в кольцах развязок, исчезали в туннелях, мерцали и мигали. Оживали огромные многоквартирные дома, кварталы и массивы, наполнялись шумом шагов и голосов улицы. Сонные и вялые люди, толкаясь, спешили занять свои места в общественном транспорте. Обычное утро новой недели Нуарвилля. Фабиан, к своему счастью, всего этого не видел. Он, как обычно, поднялся с постели ближе к десяти часам, спокойно собрался и отправился в офис. В соседней с Департаментом кофейне маг взял два стакана кофе – себе и Ларри. К этому времени как раз закончилась беготня с не сданными на прошлой неделе документами, так что друг будет рад небольшому перерыву. На секунду остановившись на площади перед зданием Департамента, Фабиан вздохнул. Порой он испытывал досаду и отвращение, думая о том, что променял свободную жизнь частного охотника на демонов на сидение в офисе. Маг тряхнул головой. Как бы тяжело ни было осознавать, но Департамент ему все еще нужен. Точнее, его архивы, огромная библиотека магических знаний. А Фабиан не прочесал даже одну двадцатую этого хранилища. Всю свою жизнь он искал способ избавиться от Безликого и верил, что именно в Департаменте он отыщет необходимую для себя информацию. За работой первый день новой рабочей недели пролетел незаметно. А вечером Фабиан снова отправился к Мэтресс за очередным погружением в прекрасный колдовской сон. На следующее утро маг чувствовал себя замечательно, а вот спустя два дня скверное расположение духа снова вернулось к нему. И снова он старательно делал вид, что все нормально, чтобы Ларри ничего не заметил. Пустые рабочие дни сменяли друг друга, снова начались выходные. Наверняка кто-то им радовался, а вот Фабиану было все равно. Даже отсутствие новых трупов в зашедшем в тупик деле, к чему с позитивом относился Ларри, никак его не трогало. Он смотрел сквозь мутное от потеков дождя окно на светящийся золотом фонарей субботний Нуарвилль, в голове тяжело ворочались никак не связанные друг с другом мысли. Фабиан уперся лбом в холодное стекло и вздохнул. На темной поверхности появилось белое пятно от его дыхания. Маг ощутил давящую усталость. Она всегда наваливалась к вечеру, когда он оставался в одиночестве, а злиться и раздражаться было не на кого. И все же он упорно не желал верить, что причина отвратительного настроения кроется в изменениях психики, вызванных постоянным вмешательством мага-манипулятора. Нет, Мэтресс здесь ни при чем, все время пытался убедить себя Фабиан. Вот только здравый смысл с легкостью заткнуть не получалось. Его голосок все же глухо пробивался сквозь стену непринятия. Ведь он уже не мог без ее чар. Они стали единственной возможностью хоть как-то забыться и уйти от надоевшей рутины. Фабиан пытался этого не замечать, но в глубине души понимал, что как настоящий наркоман уже не может без такой вот «магической дозы». Строго говоря, он даже не спал, впадая в это необычное состояние. Оно скорее походило на глубокую кому – без видений, без эмоций. Сознание словно выключалось, отделялось от тела, отправлялось за грань; туда, где нет абсолютно ничего. Возвращаясь в мир живых, Фабиан ощущал себя обновленным, другим. А еще он заметил, что после таких сеансов силы Безликого несколько слабели. Маг не знал, в чем дело, но предполагал, что с сознанием демона просто происходило то же самое, что и с его собственным. Магия Мэтресс словно бы разделяла их разумы, воздействуя на каждый из них по-своему. Если так, если Безликий становился самостоятельнее после сеансов, то сдерживала его в такие моменты не столько воля Фабиана, сколько мощная магическая печать – его собственное тело. Здесь следовало быть аккуратнее и четко прислушиваться к ощущениям: одной этой печати могло и не хватить. Но, как думалось магу, все же эмоциональный подъем того стоил. Интересно, знала ли сама Мэтресс о побочных эффектах вроде зависимости от ее магии? Неужели она специально воздействовала на своих клиентов так, чтобы они раз за разом возвращались к ней за крупицами счастья, которые дарили им ее силы? Вполне возможно. Чародейка зарабатывала себе на жизнь, используя свои способности, и терять клиентов явно не хотела. Но даже понимая это, Фабиан почему-то не мог на нее злиться. Наоборот, при мысли о Мэтресс в душе рождалось теплое и приятное чувство. Он мотнул головой, отгоняя наваждение. Маг подумал, что уже не помнит, когда последний раз он выходил на охоту на демонов, кажется, недели две назад. А ведь раньше именно рейды и пусть эфемерное, но чувство опасности успокаивали сильнее всего. Страшно подумать, что за это время могли учинить твари, которых он не уничтожил. Фабиан смотрел правде в глаза: не так уж его это и трогает. Он ведь уничтожал темных созданий не только ради того, чтобы помочь жителям Нуарвилля.