Маги выбежали в коридор. Лифт ждать долго не пришлось. Ларри вышел из кабины раньше, а Фабиан поднялся на крышу и вышел на смотровую площадку. Впервые в жизни он был по-настоящему рад, что Безликий на его стороне. * * * За оставшиеся часы Джоан и мадам Зори не обмолвились ни словом. Девушка сидела, опустив голову на сложенные на коленях руки. Глаза ее были закрыты. Она думала о том, что в Департаменте, наверное, так и не смогли понять, где демоны держали своих пленниц. День клонился к вечеру, а спасения не было. Джоан старалась не думать о своей скорой кончине, но избавиться от подобных мыслей оказалось непросто. Время от времени слезы вновь начинали течь по щекам, а плечи девушки дрожали и тряслись. Хуже всего было ожидание неизбежного. А еще Джоан безумно жалела о своей непрожитой жизни. Порой мысли ее возвращались к близким и родным, с которыми больше не суждено встретиться – родители, любимый человек, друзья. Отец и мать… Они созванивались каждый день, но теперь чародейке казалось – мало. Она столько всего важного могла сказать им, но разговоры почему-то сводились только к какой-то бытовой ерунде. А Скайлары-старшие ведь никогда не возражали против ее службы в Департаменте, хоть и знали – работа это крайне опасная. Джоан даже представить не могла, что с ними будет, когда они узнают, что потеряли единственную и горячо любимую дочь. Только-только в их жизни все стало так, как они мечтали, и страшная новость их просто убьет. Жалость к родителям захлестывала чародейку, она едва сдерживала плач. И не попрощаться с ними даже! Нет, лучше подумать о чем-то другом. Слишком больно. Джоан вспомнила о путешествии с Фабианом в соседний город. Она слегка улыбнулась сквозь слезы. Даже хорошо, что тогда она поддалась своим эмоциям. Сейчас она радовалась, что они были вместе перед тем, как для нее все закончится. Путешествие помогло разобраться в своих чувствах к нему. Правда, слишком поздно. Закрывая глаза, девушка вспоминала его ласковые руки, нежные губы. Не верилось, что всего каких-то два дня назад ее тело горело в его объятиях. Увидеть бы любимого еще раз! Хотя бы мельком, хотя бы одним глазком перед тем, как ее толкнут за черту. Но теперь образ Фабиана останется только в ее сердце, а последняя встреча с ним – в мечтах. Девушка вздохнула. Ей оставалось надеяться, что он сможет найти в себе силы жить дальше после того, как ее не станет. Со своей участью девушка уже смирилась. А вот Фабиан… Как жаль, что им оказалось отпущено так мало времени! И как раз, когда все начало налаживаться. Джоан не ждала и не надеялась, что он примчится и спасет ее, даже если он и делает для этого все, что в его силах: слишком надежно похитители спрятали пленницу. Вдруг Джоан услышала, как со скрипом отворяется дверь в коридор, а звук шагов перекрывает голос демона: – Пора. К ритуалу почти все готово. Махиша ждет только пленниц. Бери ту, что моложе. И поаккуратнее с ней. Махиша сказал, чтобы ты надел ей на руки вот это. Демон что-то проскрипел в ответ и зашел в камеру Джоан. Он заставил девушку встать и защелкнул на ее запястьях самые обычные наручники. Демоны повели пленниц на казнь. Глава 21 Ритуал Фабиан добрался до места. Он увидел внизу темные здания завода. Какое значение это место имело для демонов? Почему здесь? Этим вопросам, похоже, суждено было остаться без ответов. Маг начал снижаться, но вдруг заметил, что от темной громады завода отделились крохотные точки. Они с огромной скоростью понеслись к нему. Крылатые демоны! Значит, расчет оказался верен, и теперь они станут защищать это место. Но маг совершенно не беспокоился: этим тварям с ним не сравниться. Когда они подлетели так близко, что Фабиан сумел в деталях рассмотреть их уродливые лица, в душе его поднялась жгучая ненависть. Ее подкреплял резонанс с эмоциями Безликого. Крылатые твари заплатят за все то, что сделали с Джоан! Маг метнул сгусток энергии в ближайшего демона, и тот с воплем исчез в белом пламени. Второй демон пошел в атаку, но Фабиан увернулся. Он схватил врага за крылья и оторвал их от его тела. Саму тварь когти Безликого располосовали в клочья. Третий нападавший врезался в мага, они провалились вниз на десяток метров. Безликий взял свой полет под контроль, его длинный хвост обвил и сдавил противника. Секунду спустя обмякшее тело врага полетело вниз. Фабиан метнулся к очередному противнику, но внезапно что-то рвануло его назад. Он почувствовал, что больше не может удерживать себя в воздухе. Безликий оглянулся, его глаза сверкнули: крылья стягивал светящийся магический трос. Его конец держал в лапах один из нападавших демонов. Тут же путы обвились и вокруг запястий, лодыжек, шеи Безликого. Он потерял способность сражаться и сопротивляться. Та же магия, которой его пытались удержать на празднике демонов в «Ля Шасс-Гальри»! Безликий, лишенный сил, рухнул вниз. Демоны летели рядом с ним, пикируя. Замедлять его полет никто из них даже не пытался. С оглушительным грохотом темное создание проломило крышу одного из строений, рухнуло на пол и осталось лежать неподвижно в огромной воронке. Демоны, державшие в лапах путы, приземлились по краям воронки. Фабиан не мог принять свой человеческий облик или воспользоваться силами Безликого. Он сумел лишь подняться и сесть на колени. – Прекрасно, – услышал он знакомый голос прямо над собой. – Теперь точно все готово. – Махиша! – пророкотал Фабиан, сжимая лапы в кулаки. – Ты очень пожалеешь! Где Джоан, мерзкий ты ублюдок?! В ответ демон расхохотался. – Джоан Скайлар? Так ты здесь ради нее? Ничего себе! Влюбленный демон-владыка! – с издевкой бросил Махиша. – Такого я еще не видывал. Не волнуйся, скоро встретитесь. Вы оба – главные участники моего праздника! Правда, вместе вы будете недолго, но это мелочи. Ведите его! Демоны дернули путы, заставляя Безликого подняться. Джоан жива! На минуту Фабиан даже забыл о собственной беспомощности и неспособности ее спасти. Ведь еще есть шанс потянуть время и дать магам Департамента прибыть на помощь! Безликий выбрался из воронки и последовал за своими конвоирами и Махишей. А тот размеренно шагал вперед. Фабиан смотрел, как покачиваются в такт шагам его крылья, а по гладким белоснежным рогам скользят блики искусственного света. Густая черная грива чудовища покрывала плечи, шею и мощную спину. – Зачем ты это делаешь, Махиша? – О, ты скоро сам все поймешь. Сегодня великий день. Любой из моих демонов почел бы за честь оказаться на твоем месте. Когти демона клацнули по гигантской двери, и она распахнулась. Фабиана вывели в огромный пустой зал. Раньше здесь громоздилось оборудование для изготовления пороховых смесей, а сейчас от предприятия остались одни голые стены. Теперь понятно, почему эксперты Департамента не смогли найти на телах следы пороха: от всего, что раньше находилось на заводе, избавились. Уничтожили даже отделку пола, оставив земляное покрытие. Порох если и остался, то в слишком уж малой концентрации. В центре бывшего цеха виднелся котлован диаметром с пять десятков метров. Над гигантским отверстием в полу нависали четыре круглые платформы с украшенными резьбой столбами. Три платформы располагались рядом друг с другом на противоположной стороне котлована. Фабиана подвели к четвертой, одиночной. Демоны втолкнули пленника на платформу, заставив подойти к ее краю. Только после этого маг увидел на дне котлована уродливое циклопическое лицо. Его словно вытесали из белого, как кость, камня. Три глазницы лица зияли бездонными колодцами, наполненными потусторонней чернотой. Клыкастый рот разверзся в немом крике. Скульптура вызывала отвращение едва ли не до тошноты. Покатый лоб головы опоясывало что-то вроде грубой металлической короны. А платформы со столбами располагались прямо над глазницами и ртом. Пока демоны привязывали крылатого пленника к столбу, он заметил маленькое сквозное отверстие в центре платформы. Функция его пока оставалась неясна. В противоположной стороне зала распахнулась еще одна дверь. Вошли другие демоны, они вели к платформам чародеек-пленниц. – Джоан! – пронесся над котлованом рокочущий крик Безликого. Девушка вскинула голову и увидела прикованного к столбу демона. – Фаб! Она рванулась вперед, но тут же вскрикнула от боли: конвоир дернул ее назад. Маг неистово забился в своих путах, пытаясь освободиться. А конвоиры вывели на платформы пленниц и привязали их к столбам. – Джоан, ты цела? – прокричал Фабиан через разделившее их расстояние. Он видел следы ударов на ее лице, кровь и ссадины на голых ногах. В душе поднимались гнев и желание разорвать тварей, причинивших ей боль. – Да, все в порядке, – на глазах Джоан появились слезы. – Как ты здесь оказался? – Как только я понял, где тебя держат, сразу полетел за тобой. Они поймали меня с помощью этой магии, – кивком он указал в сторону пут на ногах. – Джоан, мы выберемся. Я что-нибудь придумаю и не дам им убить тебя! Но девушка покачала головой. Она не верила в это, хоть и была благодарна за эти слова. С подбородка сорвались две слезинки. Что бы он ни придумал, это не сработает. Даже такой демон, как Безликий, не мог избавиться от магических пут, а значит, оба обречены здесь погибнуть. – Где третья пленница? – громыхнул Махиша, нетерпеливо хлопая крыльями. – Уже здесь, хозяин, – послышался голос демона со стороны входа в цех. К пустой платформе подвели третью чародейку. Фабиан взглянул на нее, и глаза его расширились от удивления: Мэтресс! Ее руки были исцарапаны, одежда порвана. Как и Джоан, она сопротивлялась своим похитителям. Увидев Безликого, девушка инстинктивно отпрянула в сторону, но конвоиры пихнули ее в спину. Приковав ее к столбу, как и остальных, демоны отошли. Теперь все участники ритуала были в сборе, каждый на своем месте. Напротив Фабиана на платформе стояла какая-то пожилая женщина. Ее поразил факт близкого знакомства Джоан с жутким демоном. А тот снова рванулся в своих путах. – Махиша! – с ненавистью прорычал он. – Я разорву тебя и всех твоих слуг! – Боюсь, Шеду, это невозможно, – с притворной грустью ответил Махиша. – Однажды тебе удалось сбежать, но сегодня я подготовился намного лучше. Как здорово вышло, что твоя любовь оказалась здесь! Если бы не она, ты бы не примчался сюда. А теперь твоя сила станет его силой: ты хорошо послужишь моему хозяину. – Зачем все это, Махиша? – повторил свой вопрос Фабиан, пытаясь выиграть время. – Кто это… там, внизу? Но демон не купился на его уловку. – Астарот, древний царь демонов, – только и ответил он. – Сегодня к нему вернется его мощь. И плоть, в которую войдет его дух. Мой царь воскреснет, и этот мир падет к его ногам. Люди станут прислуживать демонам, и на земле воцарится правильный порядок. Ваша кровь вернет Астароту его облик! Последнюю фразу демон проревел, и ему вторили голоса десятков его прихвостней. Слушая их, Махиша широко и довольно ухмыльнулся. Когда же крики радости стихли, а улыбка демона исчезла, он сказал: – Мы ждали этого три сотни лет. Пора начинать ритуал и вернуть к жизни моего хозяина! Он подошел к Джоан. В глазах девушки мелькнул страх, но через миг она гневно посмотрела на демона. Фабиан так и не понял, что произошло, но чародейка вдруг лишилась сознания и повисла на своих путах. Голова ее низко опустилась, черные локоны закрыли лицо. А Махиша острейшим лезвием особого клинка сделал на шее Джоан надрез. Темная кровь закапала на платформу. – Нет! Вопль Безликого едва не оглушил присутствующих. – Джоан! Джоан! Он неистово забился, пытаясь освободиться, но, как и прежде, усилия оказались тщетны. Безликий был бессилен против удерживавшей его могущественной магии. А пожилая чародейка и Мэтресс с ужасом наблюдали за попытками демона вырваться. Зрелище показалось пленницам настолько жутким, что они на миг забыли о своем собственном положении. Однако вскоре их взгляды остановились на Джоан. Лужица крови на платформе увеличивалась с каждой минутой. Алые капли уже начали просачиваться через отверстие в платформе и падать в темный зев глазницы Астарота. Тьма в ней едва заметно замерцала красным. Фабиан не думал ни о чем, кроме спасения Джоан. Ее кожа бледнела, пока девушка медленно умирала. Гнев, ярость и страх разрывали мага изнутри. Он не оставлял попыток освободиться. Магические путы ранили его руки, на запястьях проступила синяя кровь. Но все бесполезно, путы держали слишком крепко. Джоан умрет на его глазах, а он бессилен ей помочь. Он отчаянно взревел. А Махиша подошел к пожилой женщине. Та смиренно опустила голову, и тут же потеряла сознание. Демон занес клинок, готовясь рассечь кожу на ее шее.