Нет: уверенный тон, расслабленная усмешка и ровный английский — это был не Саймон. Контроль захватил Тан Тайцзун. Зак задумался о том, что случается с парнем всякий раз, когда он это делает: уходит ли его сознание глубоко в тело, теряя над ним всякий контроль и становясь лишь зрителем собственного существования, как тогда случилось с Заком? Мальчик вздрогнул. Он разрывался между радостью оттого, что это больше не повторится, и чувством вины — ведь если бы он не выгнал Цинь Шихуана, демоны, вероятно, не смогли бы забрать его маму. Цинь Шихуан перевел взгляд на Тан Тайцзуна. — Почему бы тогда тебе не рассказать ему, что ты выбрал наследником своего самого покорного сына, потому что верил, что он добрый и мягкий и не убьет своих братьев, как ты? Но не предугадал, что, пока ты будешь страдать на смертном одре, он заведет роман с одной из твоих наложниц, а она потом узурпирует империю и станет единственной женщиной-императором в китайской истории? Может быть, расскажешь ему вот об этом, а? Улыбка Тан Тайцзуна дрогнула: — Все это случилось не по моей вине! — Не испытывай мое терпение, Тайцзун. — Цинь Шихуан поднял ладонь, глядя в сторону. — Я на восемьсот лет старше тебя. Я наблюдал всю твою жизнь. Мне известно о тебе больше грязи, чем ты когда-либо узнаешь обо мне. — Как угодно. Но зато я начал золотой век Китая. Самую разнообразную и толерантную эпоху. Хештег #ДинастияТанЛучшаяДинастия, — Тан Тайцзун соединил пальцы, изобразив решетку. — Хеш… что?.. — Цинь Шихуан поморщился. — Ты пробыл в мире смертных слишком долго. Тан Тайцзун ухмыльнулся: — Извини, застрял в теле двенадцатилетнего ребенка. Закатив глаза, Цинь Шихуан снова повернулся к Заку, которому казалось, что от этого разговора его мозг уже начал плавиться. — Это правда. Я правил Китаем всего двенадцать лет, затем, через три года после того как я умер, моя династия рухнула. Это неудивительно. У меня было много врагов как среди смертных, так и в мире духов. Но то, что я запечатал портал в загробный мир, — одно из достижений, о котором ты не прочтешь в книгах по истории. Я сделал все возможное, чтобы стереть из записей все сведения о нем. Чем меньше в него верят, тем меньше у него силы. Вот откуда у меня репутация сжигателя книг. — Ой, да ладно. — Тан Тайцзун фыркнул. — Как будто ты не сжег некоторые книги только потому, что хотел контролировать свой только что покоренный народ. — Я хранил все копии в своей имперской библиотеке! Сян Юй стер их с лица земли, когда сжег мой дворец. — Ну конечно. Вини во всем Сян Юя. — Но он правда!.. — Так в чем именно заключается твоя магия? — спросил Зак, чтобы вернуть их в нужное русло. — Почему ты можешь управлять водой? И… временем? Или это суперскорость, как у Флэша? — мальчик вспомнил множественные удары молний. — Флэш? — Цинь Шихуан моргнул. — А, точно, один из этих твоих американских богов. — Нет… м-м-м, Флэш — это супергерой, а не бог. — Одно и то же. Супергерои — это просто американский миф. Он еще не передавался из поколения в поколение достаточно долго, чтобы персонажи смогли обрести духовную форму, но если просуществует еще несколько столетий, то, думаю, я вполне смогу за одним эфирным столом сыграть в маджонг с Брюсом Уэйном и Джорджем Вашингтоном. — Что? — Зак перешел на новый уровень неверия. — Но ведь на самом деле супергероям не поклоняются как настоящим людям. — Тогда что такое Комик-Кон, м? У Зака не было аргументированного ответа на этот вопрос, поэтому он просто мысленно занес его в раздел «Факты о Мире, Которые Надо Перестать Уточнять Сейчас». — Ладно, но в реальности у тебя тоже были эти способности? — спросил он, потому что документалка заинтересовала бы его больше, если бы в ней Цинь Шихуан управлял водой, вызывал молнии и замедлял время. — Нет, во время своей земной жизни я был обычным человеком. Полагался на своих предков из подземного мира, думал, что они помогут наложить печать на портал. Но после того как я отринул свою физическую плоть… — Он умер, глотая ртутные таблетки, которые, как он считал, сделают его бессмертным, — сказал Тан Тайцзун. — Ты тоже! — не глядя, взвизгнул Цинь Шихуан. — Якобы! Историки до сих пор расходятся во мнениях! — Ты сам знаешь, что это правда! Итак, как я уже говорил, — Цинь Шихуан выпучил глаза, — после смерти мой дух оказался привязан к китайскому культурному сознанию в качестве легенды. По мере того как с течением десятилетий, столетий и тысячелетий сказки и мифы обо мне становились все более безумными, я приобрел удивительные способности. Однако легендарная магия непостоянна. Иногда ты можешь подчинять ее своей воле: например, на основе различных легенд о покушениях на меня я смог замедлять ход времени. Но в других случаях ты находишься в ее власти. Раньше я мог поднять и расколоть землю кнутом, потому что существовал миф, что Великую Китайскую стену я построил именно таким образом. Теперь эта легенда канула в Лету, и я больше ассоциируюсь с драконьими способностями, такими как управление водой и вызов бурь. Я обязан этим, в частности, популярной видеоигре под названием «Слава Легенд», в которой меня изображают обладателем таких сил. Зак замялся: — Ты можешь получить силы из видеоигры? — Конечно, — сказал Цинь Шихуан. — Она заставляет целое новое поколение думать обо мне как об обладателе драконьих способностей, таким образом добавляя это в мою легенду. — Эта игра настолько популярна? Никогда не слышал о ней. — Ты серьезно? — вмешался Тан Тайцзун. — «Слава Легенд» стабильно занимает лидирующие позиции на китайском игровом рынке. Но, в отличие от Mythrealm, в нее не добавлены западные элементы для международного релиза, поэтому за границей она провалилась. М-да. Полагаю, китайская история не так уж интересна жителям Запада. — Точно, Mythrealm. — Зак напрягся. — Что насчет нее? Она… настоящая? Цинь Шихуан ответил: — Не в том смысле, что каждое существо в этой игре — это реальный дух. Однако широкое распространение их легенд, безусловно, сделало таких духов, как я, более могущественными. — Тогда почему, когда мы сражались с духами, мой портальный интерфейс выглядел как Mythrealm? — Ах это. Я просто позаимствовал дизайн интерфейса. Должен признать, он очень удобный и легкий в использовании. Мне гораздо проще подсознательно передавать тебе информацию через виджеты, чем каждую секунду выкрикивать обновления. — А. — Зак не мог понять, разочарован ли он. Было бы здорово, если бы его любимая видеоигра претворилась в жизнь. Что касалось разочарования, он знал, что пришло время задать еще один вопрос. Любопытство разъедало мальчика изнутри, как бы ему ни хотелось услышать положительный ответ. — А что насчет Джейсона Сюаня? Ты сказал, что он… тоже носитель? Он же не злой, верно? Тан Тайцзун стиснул край простыни: — Джейсон Сюань — избранный носитель Желтого императора, легендарного предка китайского народа. Мы узнали об этом после того, как наши подозрения касательно XY Technologies начали расти, и мы присоединились к чемпионату Mythrealm, чтобы проверить свои догадки. — Как будто само название компании не было достаточно жирным намеком. — Цинь Шихуан закатил глаза. — Оно явно расшифровывается как «Сюаньюань»[4] — это одно из имен Желтого императора. Мы полагаем, что именно он направлял Джейсона Сюаня во время создания XY Technologies, а затем создал людям сны, чтобы с их помощью убедить их покупать продукты и игры Джейсона. — Что? — Зак дернул рукой, чтобы сорвать свои портальные очки. — Нет! — Цинь Шихуан бросился к нему, виртуальная фигура прошла прямо через кровать. — Ты должен носить их, чтобы оставаться на связи со мной. Само устройство в порядке. Я проверил каждый аспект его программного кода и отключил все, что могло позволить XY Technologies нас отслеживать. Зак убрал с портальных очков пальцы, но все еще чувствовал страх: — Но почему, э-э-э, Желтый император хочет, чтобы люди играли в видеоигры? Цинь Шихуан снова поднялся над кроватью, заставляя Зака вытягивать шею, чтобы посмотреть на него. — Игры могут незаметно менять видение мира, особенно игры с дополненной реальностью, в которых вымысел сочетается с действительностью. Возьмем, к примеру, Mythrealm. Заставляя людей охотиться на мифических существ в приложении, Желтый император, по сути, делает их «настоящими», и, таким образом, духи этих существ тоже становятся сильнее. Настолько, что вместе они смогут разрушить печать портала, если мы за эти четырнадцать дней ее не укрепим. — Почему именно четырнадцать дней? — При повторном упоминании этого числа Зак наклонил голову. — В это время начнется седьмой лунный месяц, — ответил Тан Тайцзун. — В традиционной китайской культуре это Месяц призраков. Обычно только самые легендарные духи, такие как мы, могут проскользнуть в мир смертных, но считается, что в Месяц призраков этой способностью обладают все из нас. Когда они одновременно попытаются сбежать из подземного мира, печать портала может не выдержать. Тогда они начнут буйствовать по всему Китаю, овладевать людьми и загрязнять их сознание. Хаос может развязать в нашей стране войну, которая, учитывая силу современного оружия, будет иметь катастрофические последствия. Зак тяжело сглотнул, у него пересохло в горле. Все это звучало так нелепо, что он не мог поверить: именно он должен что-то с этим сделать? На уроках физкультуры, во время распределения по командам, его всегда выбирали последним! — Так и есть, — сказал Цинь Шихуан. — И поскольку духи существ благодарят Желтого императора за их новые силы, а звание крутого укротителя чудовищ — это часть его легенды, он думает, что сможет управлять ими как своей личной армией. Слишком уж высокомерен. «В чужом глазу и соринку видишь, а в своем…» — сказал бы Зак, если бы был посмелее. Но вместо этого спросил: — Но для чего ему армия? Если он наш предок, зачем ему обрекать страну на подобное? — Затем что он, разумеется, полагает, что его дети сбились с пути, и их следует наказать. Ты не можешь отрицать, что вы, современные люди, проделали совершенно ужасную и крайне разочаровывающую работу по заботе о своей планете. Несмотря на то что его дух древний и сильный, он рассеян между мирами, ибо люди одновременно считают его божественным предком и мертвым смертным. Даже когда он попадает в видеоигры — что Джейсон Сюань пробовал уже много раз, — он никогда не пользуется популярностью. Всемогущий предок слишком скучен по сравнению с персонажами с более красочными легендами, такими как моя. Поэтому, когда игры пытаются придать ему больше индивидуальности, люди часто отвергают такую «версию». Он сможет собраться в единую сущность, только если портал будет открыт и свободен, — чего они с его носителем Джейсоном Сюанем, по-видимому, и жаждут. — Разве он уже не овладел Джейсоном? — Нет, прямо сейчас он может только влиять, но не овладевать. Разница большая: например, я могу говорить с тобой или способен овладеть твоим телом. Он может нашептывать людям во снах, когда их разум ближе всего к царству духов, но неспособен следовать за ними обратно в реальный мир. Сердце Зака упало. Сначала Шуда Ли, теперь Джейсон Сюань. Он не мог поверить, что оба его кумира были лишь большой, жирной, сверхъестественной ложью. — Итак, мы должны уничтожить XY Technologies? — Нет, — сказал Цинь Шихуан. — Это бессмысленно, и у нас нет на это времени. Даже если завтра компания обанкротится, память людей о существах из игры не исчезнет. Наш единственный вариант — укрепить портальную печать. Я работаю над корректировкой своего первоначального плана. Просто делайте все, что я говорю, — и мы сможем победить, несмотря на эти многочисленные неудачи. Заку не понравилось, как это прозвучало, но на кону был дух его мамы. При воспоминании о том, как безжизненно она выглядела в больнице, подключенная ко всем этим аппаратам, он вздрогнул. Было так легко представить, как крышка гроба закрывается над ее пепельным лицом. Страх скрутил Зака глубоко внутри. Он не мог потерять ее. Просто не мог. Она была его единственной семьей. Куда он вообще отправится, если ее не станет? К приемным родителям? Нет. Он не мог представить себе такое будущее. И не хотел. Если для ее возвращения требуется выполнить эту миссию, то он это сделает. Он сделает что угодно.