— Барон Тихий? — спросил Его Преосвященство, как будто только узнав меня. — Как же! Наслышан о богоугодных делах ваших. Священнослужителя приютили, новый приход у себя в баронстве организовали. Благое дело, благое. Сорок ваших грехов лично отмолю за то и за сегодняшнее дело. А вот для братии нашей, коия молитвами и слабыми силами своими защищает прихожан от нечисти всякой, нельзя ли испросить средство, коее столь нежити прискорбно? — А особливо ту чару, что так ладно от ударов когтей защищает, — вмешался первый слабосильный монах с двуручным молотом и в зачарованном полном стальном доспехе. Второй слабосилок, с кулаками в голову ребёнка, закивал, поддерживая просьбу. Обложили. И отказать не могу — первосвященник лично на бой пришёл и, видать, лучших бойцов привёл. Грех отказывать тем, кто был готов стоять с тобой рядом до самой смерти. — У меня не осталось Некробоя. Но если достанете ингредиенты, попробую сварить. А Каменная Кожа заклинание не столько сложное, сколько дорогое. Можно и про него поговорить, открою рецепт церкви, если имеются волшебники. — Столь радостно на душе потеплело от слов ваших праведных! Есть добрые прихожане, найдут потребные вещества, найдут. Ой, — вдруг, спохватился священник. — чего это я! Мы и у себя в Храме имеем много всякого разного. Нам бывает оно не потребно, а храним, вдруг, кому на что сгодится. Книги разные. Вещи всякие, не божьи, но мажеские. Государь Дверь маленького зала, в котором собрались на совещание самые высшие сановники королевства, неожиданно распахнулась. Медленно, торжественно, сопровождая каждый свой шаг стуком посоха, вошёл, одетый в чёрное одеяние с обильным серебряным шитьём, герольд, семь раз ударил посохом о пол и провозгласил: — Волею всемогущих богов, Его Величество король Хаора умер! Согласно завещанию Государя, по обычаям предков и законам королевства, Его Королевское Высочество, наследный принц Лагоз, получает в наследство корону! Да здравствует король! Присутствующие давно были готовы к такому исходу, потому здравицы в честь нового Государя прозвучали искренне и сразу. Его Величество смиренно склонил голову и принял на себя тяжкий груз управления страной. Его Королевское Высочество принц Торан выразил поддержку брату, достал заранее подготовленную бумагу и предложил организовать Комиссию по траурным торжествам. Новый Государь первым своим Указом поставил во главе Комиссии генерал-аншефа, графа фон Лаунгера. Тот поблагодарил за великую честь, вытащил из кармана мундира список и зачитал просьбу включить в Комиссию всех названных вельмож. Его Величество милостиво соблаговолил утвердить состав. Следующим Указом он обязал всех сидящих за столом стать членами его Государственного Совета. Никто из присутствующих не взял самоотвод, но каждый встал и в короткой речи поблагодарил Его Величество за доверие, а Его Преосвященство напомнил о необходимости коронации ровно через сорок дней. Как главе главного Храма страны и первосвященнику королевства ему пришлось взять на себя главенство Коронационной Комиссии. Список её членов, кстати оказавшийся под рукой, также был утверждён. Прямо сразу, не выходя из зала, Его Величество изволил написать две-три записки и приказал их срочно доставить адресатам. Новое правление началось успешно. Братья Бой закончился глубокой ночью. Комнату во Дворце за мной оставили, после разговора со священнослужителями можно было бы и поспать, однако не дали. Призвали в переговорную комнату Зелёного Дворца. Там собрались оба принца и принцесса. — Ну как святые отцы? — Разбираются, наверное, Ваша Милость. Меня отправили восвояси почти сразу, как монахиня пришла. — Святая Мать? — Не могу знать, Ваша Милость. Лицо полностью закрыто капюшоном. Да и не видел я таких раньше. — Она. Слепая, но слышит малейший шорох. Ходит одна, без поводыря, не хуже любого зрячего. Лучше неё никто не очистит место от эманаций зла. — Ваша Милость, монахи у меня просили рецепты Каменной Кожи и Некробоя. — Дай, коли не жалко. Не в обиду тебе будет сказано, Гильдия плохо проявила себя, а отец на неё очень полагался. Даже Церковь Всех Богов перестал ценить. А в государстве всё должно быть сбалансировано и стабильно. Нельзя отказываться от одного в пользу другого. Сейчас придётся заново настраивать тяги и противовесы… Ладно, с этим позже разберёмся… Ты, братец, будешь на связи между Двором и Гильдией. — Ваша Милость, не справлюсь. Честно говорю, не скромничаю. Меня начальником канцелярии представительства поставили. Стыдно сказать, Ваша Милость! До сих пор не знаю, чем там занимаются! — Да? А тебя хвалили. Ты думаешь, что сам по себе, а за тобой сто пар глаз доброжелателей смотрят, ждут, когда хоть чуть оступишься. Однако докладывают, ты прекрасно дело поставил. У подчинённых в авторитете, строг, но справедлив. Тут вмешался принц Торан: — Ты считаешь, я знаю, как ротой командовать? Или даже полком? Лагоз, он что, сумеет рассчитать бюджет сельской больницы? На то другие люди есть. Задача руководителя не подменять подчинённого, а дать ему посильную задачу и следить за исполнением. Ты молодой, думаешь, должен знать дела каждого письмоводителя? Ан, нет! Словом, дело решённое. У тебя два пути — первый, встать во фрунт и сказать "Так точно!". Но можешь наоборот, встать по стойке смирно и заявить "Будет сделано!". Нас любой вариант устроит. — Так точно, Ваши Королевские Высочества! — То-то! А то "не справлюсь"… Мы тебе помощником родственника поставим, Симона аус Хансала. Он бригадирского чину, для него это, с одной стороны, понижение, но старое место мы ему оставили. Пусть выслуга идёт, справится с гильдейскими делами — генералом будет, обещаю. Так и передай. — Премного благодарен, Ваши Королевские Высочества. — Не тянись. Меня тоже разрешаю Милостью звать. Мы с тобой вместе в лицо смерти глядели. После такого, можешь попроще быть. Что целыми благодаря тебе остались, помним. Сразу отблагодарить не сможем, но должными быть не любим. — Стах, мне страшно. Я боюсь, не усну. Мысли всякие. Почему дедушка в монстра обратился? — Божественное проклятие не усиливает, а принижает. Костяного Короля, который веками может править своим государством, можно как угодно называть, но не проклятым. Если по рангу смотреть, он выше магистра, ближе по силе к архимагу. Недобрые боги могут даровать за большие заслуги такую мощь. А вот гуль, у которого отняли душу и разум, он точно проклят. Даже если могильный, один из самых сильных гулей. — Спасибо, братец, растолковал. То есть, получается, боги дали нам испытание по силам. Тяжёлое, но справиться мы могли. Без тебя дочка и брат, скорее всего, погибли бы, но в результате мы бы победили. А с личем что делать будем? — Ваша Милость, найдём. Да и не так он страшен в ближайшей перспективе. Пока возродится, пока в силу войдёт. Высшая нежить живёт долго, если не развоплотят. У них ход мыслей совсем идёт по другому, чем у живых. Был описан случай, когда могучий боец с нежитью объявил охоту на вампира, тот посмеялся и уснул на полста лет. Когда проснулся, боец уже умер. Вампира, правда, его потомок упокоил, но ход мысли нежити понятен. — Так нам что, полста лет ждать? — Никак нет, Ваша Милость. Думаю, надо искать место, где лич пребывать собирался. Это не вампир, которому только гроб и нужен. Лич обычно старается свою силу нарастить, исследования проводит, старые могильники ищет. Ему пристанище нужно. И не абы какое. Что при жизни любил, то и после смерти будет хотеть вокруг себя видеть. Сподвижники ему интересны. У нас обычай своих мёртвых сжигать, причём одарённых особенно, значит слуг набрать ему тяжко, армии нежити вовсе не будет. Выход — или призыв существ с иных Планов, или пока живые сторонники. Ну и маленький источник тел — река и море, утопленники. Нежить из них слабая, хотя сильнее зомби. Однако нападают только вблизи воды, да и поднимать их, особенно в солёной воде, задача крайне сложная. Можно, конечно, ещё что придумать, но высшую нежить ожидать не приходится, а низшую даже крестьяне дубьём забивают. Да, с потерями, однако забивают. — Спасибо, просветил. Ты думаешь, в катакомбах прячется? — Ваша Милость, в городе про все дома полицейские могут рассказать, а в катакомбах места полно. Однако шансов много. Тут другие вопросы имеются. Первый вопрос, почему дали ритуал провести? Ведь два жреца и трое волшебников погибло, но нежить же победили. Значит, до боя ритуал был проведён. Как так случилось? Другой вопрос — когда дела пошли плохо, почему лич не сбежал в сферу? Тот, кто поставил, проходит сквозь преграду свободно. Третий — почему решили, что именно лич был? Его видел кто-то из оставшихся в живых? Кто? По каким признакам определил? — Хорошие вопросы задаёшь, дружок. Вот тебе и первое дело к Гильдии. Завтра озадачь помощника, пусть спросит. Сам будешь для другого дела потребен. Рассчитывай так, что до коронации из Дворца без приказа ни шагу. Что нужно, решай здесь. Что потребно, тебе выдадут. Пока дела не наладятся, будешь нашим последним рубежом обороны. Про секретность молчу, ты сам всё понимаешь. Совещание Лёг уже перед рассветом. Причём помещение мне выделили другое. Была комната 24, последняя в списке, дали покои с номером 1. Никого из них не выселили, они в резерве были. Четыре комнаты. Одна, правда, совсем маленькая, для личного слуги. Собственный, извините, сортир, совмещённый с ванной. Стены с резными дубовыми панелями. Кровать с балдахином. В кабинете стол с креслом, книжные шкафы и кожаный диван. Вся мебель списана из королевских покоев, но очень достойного вида. Обалдеть, в общем. Тут сразу понятно, что мой статус при Дворе резко поменялся. Единственно, служитель вежливо намекнул, что женщины сюда тоже категорически не допускаются. Все мои мундиры уже здесь, необходимые вещи тоже. Покои, скорее квартира, номер один очень понравились Кидору, и он, пользуясь своим статусом личного камердинера, уже обживает маленькую комнатушку. Утром не пришлось бежать в общий буфет, камердинер подал завтрак в моих покоях. Понятно, меню то же самое, что и у всех, но знаете ли статусно. С одной стороны, мне это не нужно, с другой, завистники быстро найдутся, а с третьей, приятно. Как там? Огонь, вода и медные трубы? Хм… Огонь, наверное, был, когда я принца из заведения мадам Розы вытаскивал. Честно говоря, я дом и сжёг Огненной Стеной, но никого это не колышет. Вода, точно была. Где моя крепость стоит? Вот! Теперь пошли медные трубы, самое сложное испытание. Надо и его пережить. Слуга доставил из дома коробки с кремами. Сразу после завтрака я отложил государеву долю, от казны же ингредиенты выдали, долю обер-цалмейстера, подарки Лауре, маме, Силестрии и несколько в запас, на всякий случай. Затем меня вызвали на совещание. В зале собрались высшие сановники королевства, оба принца и… я. Понятно, я оказался на последних ролях, сидел на дальнем краю стола. Мой статус был обозначен: "Сядь, посиди. Может по магии чего пояснить сможешь." Угу. Сел, сижу. Ловлю несколько охреневших взглядов. Вы знаете? Я их понимаю. Тут не просто все, кроме меня, генералы, здесь главные руководители страны собрались. Приглашённых отвечать на вопросы по любой теме не сажают за стол. Чай, не рассыплются, они и постоять могут. А тут я, титулярный камергер, за краешком стола приземлился. Очень оно удивительно людям. Сижу, приготовился внимательно слушать. Не так, как на первом приёме, когда стоял, глазел, а потом спросили по делу, даже вспомнить ничего толкового не смог. Впрочем, почти сразу после начала совещания вошёл герольд. Судя по реакции, кое-кто был уже в курсе смерти Государя, а остальные давно этого ждали. После торжественного объявления о кончине и провозглашения моего принца королём, Его Милость принял королевство под свою руку. Его брат, принц Торан, высказал полную и безоговорочную поддержку новому Государю, достал заранее заготовленную бумагу и предложил создать Комиссию по траурным торжествам. Новый король поддержал это предложение и попросил генерал-аншефа, как старого друга и давнего соратника покойного, возглавить комиссию. Фон Лаунгер не отказался. Совершенно случайно, у него с собой оказался список членов этой самой комиссии. Неожиданно, да? Ещё более неожиданным оказалось то, что последним среди комиссионеров оказался я, как ответственный за ведение протокола заседаний, а заодно и открывающий траурное шествие выносом Штандарта Хаора. Обычно, для сего брали кого-нибудь из молодых офицеров гвардии, но кто-то слышал, что я хорошо марширую. Что касается протокола, я его не должен вести, я обязан устроить так, чтобы он вёлся. Затем читать написанное, убедиться в достаточно полном и правильном изложении, но убрать лишнюю "воду". После этого, окончательный вариант подписывается мною и рассылается по положенному списку. Если говорить совсем грубо, я не могу запретить выступать на заседании по любому вопросу, но в протоколе отсечь лишнее, не относящееся к делу, просто обязан. Могу или вычеркнуть, или отметить "ничего не было сказано, по существу рассматриваемой темы", даже список участников, в части тех, чьи выступления не вошли в протокол, могу корректировать. И лишь после рассылки, прочитав, мне можно предъявить претензию, написать дополнения, прогнать с должности ответственного, но в анналах останется именно мой вариант протокола. После формирования комиссии, Его Величество милостиво соблаговолил из всех сидящих за столом сформировать Государственный Совет. Из всех! СИДЯЩИХ! Я тоже сижу! Каждый вставал, получал назначение, благодарил за великую честь, обещал справиться. Его Преосвященство, когда до него дошла очередь, витиевато напомнил, что ровно через сорок дней необходимо провести коронацию. Тут же получил назначение председателем Коронационной Комиссии. Тоже совершенно случайно, у него нашлась бумажка с титулами, фамилиями и именами участников комиссии. И вновь там оказался я. Как верный прихожанин и самый молодой из достойных, должен буду держать подушку с регалиями. Не корону, понятно, нет! Её священнослужитель держит. Мне досталось держать дворянские регалии — королевский перстень, цепь Первого Дворянина королевства и Скипетр Власти. Эти символы вручаются самыми последними и считаются такими… домашними что ли. Их от дворянства всего королевства в знак верности дарят. Все присутствующие какую-нибудь роль на предстоящей коронации получили. Затем продолжили наделять должностями следующих сановников. Когда до меня дело дошло, Государь изволил сказать: "Хм… Ну… Ладно… Всех, так всех, слово сказано… Будешь… э… по магии, в общем… найдётся и тебе что-нибудь. А чтобы зря не зевал на совещаниях и не манкировал приходом, тоже протоколами займись. Может, научишься чему-нибудь. Когда в возраст войдёшь, настоящее дело получишь." Охренеть! Я член Госсовета! Ведь сказать кому, не поверит. Но коли поверит, с дерьмом сожрёт от зависти. Родители, конечно, с ума сойдут от беспокойства. Такая карьера, если случается лет за тридцать, считается чрезвычайно успешной. Что говорю! Член Госсовета — высший пик любой карьеры. Когда всё закончилось, Государь сказал: — Тихий, ты на приём просился? Зайди, дружок. Оно, конечно, зайти обязательно зайду, только я не просился на приём, однако сразу отзываюсь: — Ваше Величество, я по поводу кремов приказа просить хотел. Что с ними делать? — А! Да! Помню. Жена как раз вчера спрашивала. Малышам нужно. Приноси через четверть часа, решу, что с ними делать. С этими словами Государь удалился. Я тоже, сделав общий поклон, вышел. Быстрый спринт к себе в комнату за коробками, и вновь оказываюсь в знакомой приёмной, Его Милость не сменил кабинет. Возможно, завтра или послезавтра, скорее после коронации, он переселится в Белый Дворец, но сейчас мы встретимся в знакомой комнате. В приёмной было непривычно много народу. Двое дежурных, наряд из троих гвардейцев и больше полудюжины посетителей. Стоило мне войти, как дежурный расплылся в улыбке: — С возвращением, барон. Государь вас ожидает.