— Что, так прямо и сказал: "Видней мужская красота в морщинах и седине"? — Именно так, Ваша Светлость! — Хорошо загнул! Ему бы не боевым волшебником, ему бы бардом быть! — Представительный мужчина взглянул на себя в зеркало, машинально поправил причёску и подтвердил — И меня с её отцом сравнил правильно. Пусть Лаура видит во мне надёжу и опору, а не пустозвона-трахальщика. У неё с ним точно ничего? — Нет, Ваша Светлость, её осмотрела наша дама. Девица не тронута. Правда, сильно обиделась за осмотр, но ей объяснили, что так положено перед свадьбой, дабы подданные были уверены в чистоте крови ребёнка. Ей полностью доверяют, однако по свадебному протоколу оно положено. — Вы поделикатнее с девочкой… Мала она ещё. Мне от неё только ребёнок нужен. Но хорошие отношения, а то и… чем бесы не шутят, пока боги спят… любовь, тоже бы хотелось получить. Да и перед Лагозом неудобно. Он свои обязательства выполнил полностью, полный корпус дал, и три полка гвардии. Мы уже большинства целей кампании смогли добиться. Минимальные и основные достигнуты, теперь дополнительные закрываем. — Хорошо-то как, Ваша Светлость! Я б их голыми руками… Шесть лет из последних сил держались, и вот сподобили боги победы дождаться! Жалко только, что её плодами другие пользоваться будут. — Не ворчи, старый приятель. Зато начнём вновь жить нормально и без долгов. Отчасти даже жаль, что Лаура не тронута. Можно было бы под это дело у её отца ещё что вытребовать. — Ваша Светлость, он о вас знает? — Нет. Только после помолвки скажу, когда ему отступать будет некуда. Не захочет перед другими государями ославиться. Найджел — Хочу клятвенно уверить вас, что наша семья никоим образом не причастна к смерти вашего сына и наследника герцогства. — Полно вам! Не буду врать, мысли были, но мы сразу поняли, что Ранбранды не виноваты. Или вам граф Иснадор тоже чем-то мешал? — Не понял! Причём здесь граф Иснадор? — Что он умер вы, конечно, слышали? — Признаться, мельком. Что-то в клубе говорили, но меня граф никогда не интересовал — в карты по-крупному я не играю, а в других вопросах он пустышка. Что у него общего с вашим сыном? — Синяки на щиколотках. — Э… простите… — Вы, волшебники, всё магией стараетесь решать, а ведь есть и другие способы. Меня просветили, что у некого купчишки жена умерла, оставив ему приличное приданое. Как мой сын, как граф и как ещё несколько человек перед ними, утонула в ванной. И у всех были синяки на щиколотках. Кто-то резко дёргал их за ноги, потом держал и ждал, пока человек не захлебнётся. Купчишку давно повесили, а изобретённый им способ убиения вполне сохранился. — Кто? И зачем? — Кто заплатил за графа Иснадора? Не знаю и даже не интересно. Очередная обманутая девка или её родня, игрок, поймавший графа за передёргиванием карт, кредитор, решивший дать урок, дабы другим неповадно было. А вот на самого исполнителя мои люди вышли. — И? — След оборвался, сыщики видать поспешили, их вычислили, и убийцу зачистили, следов заказчика нет. Кто виноват? Ищите, кому выгодно охлаждение между нашими герцогствами. Кто не хочет их объединения? А оно бы случилось, после нашей кончины, в случае рождения мальчика. Назовёте бенефициара? Подскажу, это не Корона. Банкет Подарить бюст герою, не так просто, как кажется. Первый вопрос — где? Пригласить его в Народное Собрание нельзя — он дворянин, а туда дворянам доступа нет, это вопрос принципа. Опять же, вместо комитета из шести человек и их дочек, там набьются все, кто имеет право, а таких много, и все кто наглый, таких вообще тысяча человек. Пришлось довериться Измолу, тот закрыл на выходные один из своих магазинов и украсил залу в нём. Иона, как главный знаток деликатесов, составил меню, приготовил продукты, прислал поваров и лично контролировал процесс готовки. Его дочка, Ханна, не дождалась приёма и выскочила замуж за одноклассника. Кстати, красавицы Аниты тоже не будет. А вот нечего сбегать с дворянчиком под венец! Нечего сказать, выбрала себе графинчика, которому в Храме венчаться нельзя, по причине безнравственности. Так что вручать бюст будут три девушки, а не пять, как планировалось вначале. Впрочем, сегодня случилась нежданная беда — от одной из девушек, от Илги, вдруг запахло. Не сказать, что чуть-чуть… Смердело страшно. Девчонка разревелась, помчалась к карете, чтобы дома быстро принять душистую ванну, переодеться и успеть вернуться. Её отец, однако, остался, дочку жалко, но нельзя же торжество срывать. Это хорошо, что барон ещё не прибыл, иначе от сраму не знали бы куда деваться. За бароном Тихим поехал Федул. После получения чина коммерции советника, он загордился, а когда днями ему вручили от Государя орден "Почётный гражданин", так вовсе стал несносен. Намекает всем и каждому, что будет от простолюдинов на коронации. И, небось, ведь будет — на похоронах-то он был, даже ленточку за участие разрешили носить. Вскоре после бегства Илги приехал виновник торжества. Пусть со шрамом, но весьма красивый в придворном мундире. Церемония началась с того, что Тина и Мика, мило улыбаясь, сдёрнули накидку с подарка. Все шесть главных вдохновителей по очереди выступили и произнесли благодарственные речи. Барон Тихий в ответном слове поблагодарил за подарок и принял папку со списком внесших лепту. Затем начался банкет, причём девочки сели по обеим сторонам барона. Тина представила Микаэлу и крайне лестно её аттестовала. Меню оценили. Еда была прекрасно приготовлена и красиво разложена, вина наливались только самого тонкого букета. Где-то через час барон в ещё одной речи поблагодарил за прекрасный праздник, сослался на дела и покинул приятное собрание. Оставшиеся почувствовали себя свободнее, расслабились, заговорили громче. Но скоро заметили, что уже давно не видно Мику. Конкубина Когда Мимика первый раз вживую увидела героя, её сердечко забилось часто-часто. Барон был ещё привлекательней, чем в её мечтах. Красивый, шрам ему даже шёл. Говорил остроумно и приятно. Добрая Тина наговорила о подруге кучу хорошего и мужчина с улыбкой, как-то оценивающе, смотрел на соседку. Вдруг, в разгар банкета, еле слышно спросил: — Микаэла, а вы любите рисковать? Как девушка должна была ответить, если мечтала стать оруженосцем любимого рыцаря? — Да. Но… Не часто… — А вот давайте сейчас мы оба рискнём? По-крупному. Убежим от всех в Храм, и там вы станете моей конкубиной. Мика не смогла признаться, что так сильно рисковать она не готова. Но идти на попятную… Нет! Ей нужно быть смелой! Сразу после его ухода, девушка выскользнула на выход через другую дверь. Тихий подсадил её в карету, запряжённую четвёркой цугом, и они помчались в Храм. По пути барон напомнил, что в конце церемонии им придётся поцеловаться. Мика призналась в своём неумении, и тогда молодому человеку пришлось быстро начать её учить. Новые знания ударили девушке в голову, потому в Храме она только и могла согласием отвечать на все вопросы. По дороге домой… к нему домой… учёба продолжилась и стала ещё интенсивней. А когда приехали, конкубину отдали совершенно чёрной негритянке. Та раздела девушку, вымыла в ванной, подкрасила и причесала. Всё это с ужасно бесстыдными наставлениями, чего именно надо делать с мужчиной, который вот-вот станет её мужем. Оказалось, мама прислала ей из дома саквояж с вещами. Среди прочего необходимого там была и тончайшая кружевная ночная рубашка с батистовым пеньюаром. Негритянка отвела девушку в спальню, уложила на широкую кровать и вышла. Новобрачная только было начала оценивать, куда завели её слова про любовь к риску, как вошёл муж. Мика на себе прочувствовала — зачем и каким образом рыцарь из книги облобызал тело своей прекрасной оруженосицы, и что ещё делал с ней, после того как отнёс на стоянку. После всего, она лежала, положив растрёпанную голову на плечо любимого, а тот обнимал её и укачивал, просто напрягая и расслабляя свои могучие мышцы. Возлюбленный оказался очень сильным и сложенным, как атлет. Мика хотела найти и надеть рубашку, снятую с неё Стахом, но тот не позволил ей этого. Пришлось так и уснуть в его объятиях — нагой, будто она совсем бесстыдница… Но что делать, если муж не выпускает её из своих объятий? Микаэла не представляла, какой переполох вызвало её бегство. Как переживал отец, хотя слуги ему и шепнули, куда сбежали молодые, как дома квохтала мать. Однако когда прибыл слуга барона за одеждой, чтобы было во что переодеться молодой после Храма, она мигом собрала ночной и утренний наряды. Бесчувственные, как все мужчины, братья отпускали сальные шуточки и говорили про собственную сестру "ловко она захомутала парня". Потом прибыл доверенный, посланный в Храм за информацией, и сообщил, что молодые обменялись малыми обетами, причём он лично читал запись в храмовой книге. Тут домашние выпили вина за конкубину и её супруга. По дому летал неуловимый аромат счастья. Папа вновь начал волноваться, теперь про приданое. Дочку взяли, мало того, что без торговли, но даже не поинтересовавшись размером положенного подарка мужу и тем, что дадут жене на прожитие. Все намеченные хитрые стратегии переговоров, все заготовленные уловки оказались совершенно не нужны. Мама насела на отца, начитывая ему, что нынче жадничать никак нельзя. Барон оказался очень благородным человеком, причём с прекрасным вкусом — увёз именно их девочку. Так что надо наглядно показать мужу дочери, насколько высоко они оценили его поступок. Купец и сам знал, когда надо экономить, а когда лучше от всей души тряхнуть мошной. Да и готовился он к такому случаю. На противоположной стороне Гремячей реки, по соседству с Тихим баронством, но уже в другом герцогстве, можно прикупить хороший кус пахотной земли. Понятно, на имя зятя, простолюдинам землю не продавали, но с условием, что это поместье будет отдано первому сыну и внуку. Даже предварительная цена известна, осталось получить одобрение самого барона. Ещё Мика не знала, что в "Сплетнице" им отвели чуть не целую страницу. Напечатали о банкете в честь вручения бюста герою. Привели список жертвователей. Не всех, но главных. Рисунок бюста разместили в центре станицы. А ниже была другая заметочка, далёкая от официоза первой. Там обсуждали простолюдинку И., которая от волнения… Вот прямо так и написали — "обделалась" при всём честном народе, и её пришлось отправлять домой. А после убытия ещё и окурить душистыми смолками залу, дабы убрать э… "аромат сортира". Честно! Вот именно так и написали! Про похищение Мики говорилось с некой иронией, но добродушно. Ведь красиво — любовь с первого взгляда, душещипательная история с хорошим концом, со свадьбой. Классика жанра, хоть повесть пиши. Все читательницы из молодого поколения были на стороне сбежавших — теория о любви с первого взгляда получила очередное подтверждение. А если примерить ситуацию на себя… Нет! Только какая-нибудь бесчувственная колода смогла бы отказать такому юноше! Эх… вот если бы я случайно его встретила… Мамы, конечно, осуждали парочку, но так… без души. Оно понятно — не куда-либо, а в Храм сбежали молодые. Как их ругать? Долг исполнили, обеты принесли, можно и семейную жизнь начинать. В заметке несколько юмористически прошлись по юноше — настоящий вояка, лихим наскоком берёт любое укрепление и утаскивает трофеи к себе. Бомбарды помните? Теперь девчонка. Мужчины-читатели, особенно военные и дворяне, поддерживали парня. Девки они такие — щёлкнешь перстами, подмигнёшь, сами к тебе в постель прыгают. А что приданое не получил, так никуда не денется старый хрыч, отец то бишь, всё до грошика выдаст. Чай, дворянин дочку забрал. Утром конкубина проснулась в великолепном настроении, душа пела, и хотелось танцевать. Она завоевала себе рыцаря! Правда, получилось немного нехорошо. Муж подарил ей кольцо с изумрудом, которое ему пожаловал Государь, тогда ещё принц Лагоз. А Мике, к её стыду, было нечем отдариться мужу. Потом, приехав домой, она найдёт подарок. Но! Это будет уже вечером, сейчас же Стах остался без традиционного дара. Негритянка, оказывается, её зовут Черныш или Чернушка, вновь привела свою госпожу в порядок. Затем они завтракали вместе с мужем. Их обслуживал лощёный слуга. А Чернушка в конце подала им вкуснейший, собственноручно сваренный кофей в безумно дорогих чашечках из настоящего фарфора. Тонких, чуть просвечивающих и очень красивых. Сразу после еды доложили про полученное письмо. Барону Тихому его сюзерен, герцогиня Зеленоземская, предписывала сегодня же представить ей конкубину. Мика побледнела — не в утреннем же платьице представляться ко двору? Но оказалось, письмо пришло ещё вчера вечером, и домоправитель послал весточку ей домой, где написал, что требуется приличное платье для выхода. Мама прислала целый сундук с вещами, благо приданое было собрано. Женщина-служанка, которая приготовила прекрасный ужин и вкуснейший завтрак, подобрала ей один наряд из привезённых. Но это было не так просто — Микаэла уже не девчонка, а замужняя дама. Замужем за дворянином, но сама таки простолюдинка. Едет представляться к члену королевской семьи, однако не приглашена официально. Результатом таких условий стало шёлковое фисташковое платье, достаточно толстого материала, но не выглядящее тяжеловесно. Конечно, никаких кружев, а вот тонкая вышивка тем же цветом, по низу подола, на манжетах рукавчиков и лифу оказалась не совсем лишней. Того же цвета туфельки, нитяные перчатки и тонкий капор с атласными лентами завершают наряд. Самый сложный вопрос с украшениями. По большому счёту простолюдинки не могут их носить во дворце. Но есть исключения — пара, максимум тройка вещиц, подаренных мужем или высокой особой допускаются, если женщина не на службе, а пришла с визитом. Заботливый муж подарил ей кольцо, однако, оно на толстый, мужской палец. И что делать? Бежать к ювелиру, нет времени. Быть может сжать щипцами? Но всё оказалась просто. Опытная служанка намотала несколько витков тонкой шерстяной тесьмы, и теперь кольцо можно носить, не боясь потерять. В конце женщина дала понять, что сегодняшнее утро исключение — у хозяйки должна быть своя служанка. И причём не Чернушка, та личная служанка господина барона. Если нет никого приличного на примете, ей могут помочь. Сборы продлились недолго, и вот испереживавшаяся Мика, прибыла с мужем во Дворец. Быстро, толком не осмотревшись, прошла несколько коридоров и оказалась в богато убранной комнате, перед девицей, может на год старше её. Стах представил свою конкубину и… был отослан исполнять свои дела. Принцесса заговорила с Микаэлой, и оказалась, что эта важная персона, высокопоставленная красавица, дочка Государя и прочее, и прочее, и прочее, до ужаса боится предстоящего замужества. Прямо это сказано не было, но девушка всегда поймёт другую, если днём раньше сама была в таком положении. Уже через четверть часа они сидели рядышком на диване и шептались. Её Светлость разрешила звать её Лаурой, а Мика подробно, чуть не поминутно рассказывала о событиях вчерашнего дня. И ночи! Та интриговала собеседницу даже больше. Хотя совсем не прилично таким интересоваться. Только часа через два, когда были рассказаны самые основные подробности, девушки прервались на чашку чая. Если подвести итог, конкубина убедила будущую невесту, что требования мужчин весьма грубы и несносны для девушек, однако не так уж сильно страшны и противны. А если внимательно присмотреться, то в общем, даже милы и приятны. В свадьбе нет ничего такого ужасного, если муж любит жену, а она его. За столь полезную информацию Лаура подарила кулончик с аметистом на золотой цепочке, и пообещала попросить отца, отпускать Стаха со службы домой на ночевку. Весь следующий час был посвящён разработке стратегии поведения при первой встрече с женихом. Мика, как проверенный специалист, с первого взгляда влюбившая в себя желанного мужчину, высказывала полезные советы, одобряла или отметала детали плана завоевания. Только возвращение барона прекратило совещание.