В этот момент я искренне пожалела, что имя герцога не начинается на «С». – Это моя подруга, она работает в доме удовольствий, – решившись, выдохнула я. В конце концов, он и так это выяснил, когда я сдуру согласилась пройтись по городу под ручку с Донгом. – У вас есть подруга, которая работает в доме удовольствий?! Он удивился так правдоподобно, что я чуть не начала ему аплодировать. – Только не смейте просить познакомить вас с ней, ваша светлость, – грозно сказала, уводя разговор от скользкой темы «да как приличной леди можно иметь такие знакомства!». – Даже и не думал, – соврал герцог. – Может быть, вы все же позволите обработать вам спину? – Конечно. Я выдохнула с облегчением. Подождала, пока муж сядет, обернет бедра одеялом, оголится по пояс, после чего устроилась позади него и принялась лечить остатки ожогов. Волдырей у него уже не наблюдалось, только покрасневшая кожа. Мужу было почти не больно. Темные волосы мужчины доходили до середины шеи и мешали заниматься его плечом. Я собрала их в хвост и встала на колени, чтобы было удобнее работать одной рукой. – Марита, – тихо сказал он и повернул голову. Мой нос уткнулся ему в щеку, и я поспешно отодвинулась. Только сейчас сообразила, насколько близко к нему сижу. Мои нежные прикосновения к его коже вполне можно было принять за интимные. Ой. – Что, ваша светлость? – поторопила его, когда он почему-то замолчал. – Вы, кажется, уже все обработали, – сказал супруг. У меня вырвался судорожный вздох. Хочет избавиться от меня поскорее? – Да, ваша светлость. – Боюсь, что не все, – ответил он. – Спина по-прежнему сильно болит. – Где именно? – нахмурилась я. – Везде. – Герцог решил сесть вполоборота, чтобы видеть мое лицо. Я отодвинулась назад. – Мне кажется, что вам стоит остаться в моих покоях. И понаблюдать, как бы чего-нибудь не случилось. – Хотите, чтобы я провела эту ночь с вами? – Забавно, не правда ли, когда муж вынужден искать предлог, чтобы его жена осталась с ним? – Есть немного, – грустно улыбнулась в ответ. – Так вы останетесь? Я тяжело вздохнула и перестала улыбаться: – Знаете, с этим намного лучше справится ваша Элина. Обратитесь за помощью к ней. Взгляд у герцога стал огорошенным. Мужчина ничего не сказал в ответ. Посчитав это своеобразным прощанием, я поднялась на ноги и пошла к двери. Взялась за ручку и обернулась: – Выпейте чаю перед сном. Прежде, чем выйти, услышала негромкое: – Я не люблю ромашковый чай. После моей неожиданной победы из «малютки Джона» я превратилась в «мясо Донга». Не знаю, какой умник первым придумал эту кличку, но она приковала ко мне немало заинтересованных взглядов. Интересовались в основном, когда же Донг зайдет в этот кабак и продемонстрирует всем мою голову. А пока этого не произошло, за мной наблюдали с искренним интересом и предвкушением. Я чувствовала на себе все эти липкие взгляды даже тогда, когда мне было совершенно не до того, чтобы смотреть по сторонам. Поэтому, ворвавшись в кабак, мелкими шажочками понеслась к стойке, придерживая на весу сумку и изящно лавируя между столиками. Невольные зрители увидели, с какой страстью Джон Рут налетел на испуганную Симону и повис прямо на ней, то ли обнимая, то ли пытаясь поцеловать. – Ты чего? – прохрипела девушка, стараясь удержать в руках поднос с напитками. Я обхватила ее за шею и принялась судорожными движениями отстегивать ожерелье. – Пока ты не решила, что я жадная бессовестная подруга, посмотри в угол кабака. Смотришь? – Смотрю, – прошептала Симона. – Видишь обезьянью морду, которая с наглым видом лапает Селену? – Ты про Донга? – Это мой муж. Я поспешно спрятала ожерелье в сумку, а Симона искренне рассмеялась: – Слушай, я так и думала, что ты влюбилась. Но ты уже замужем. – Я не шучу, с такими вещами вообще грех шутить. Это действительно мой муж. Рыжая девушка удивленно посмотрела на мою крайне серьезную физиономию. – Так. Садись за стол, я отработаю в зале и подойду к тебе, – строгим голосом проговорила подруга. Я кивнула и отправилась искать себе местечко. Сказать мужу о том, что я – Джон Рут, так и не решилась. Во-первых, одно дело, когда мужчина днем блещет идеальными манерами, а ночью дерется, говорит гадости направо и налево, матюгается и веселится с девушками не самого тяжелого поведения. Но когда это делает герцогиня, переодеваясь при этом парнем… кто знает, как мой муж на это отреагирует. Во-вторых, отреагировать на новость он мог очень плохо, вплоть до того, что имел право запретить мне участвовать в гонках. И просто сбегать из дома уже не получится, ведь муж тоже принимает участие в соревнованиях. А если меня вытурят с гонок, то и дракону не позволят тут остаться, а значит, Феньку некуда будет деть… а когда я не смогу за ним присматривать, его некому будет даже покормить. В-третьих, как бы ужасно это ни звучало, но, пока Ричард не знает, что его жена рядом, он себя не контролирует. А значит, я могу узнать, что он творит за стенами родного замка. Вот как сейчас, например. – Слушай, если ты будешь так на него смотреть, он встанет и даст тебе в глаз, – настороженно сказала Симона, присаживаясь рядом. – Просто не понимаю, как я могла его не узнать, – ответила, продолжая разглядывать мужчину. – Ну это же он. Он! И походка его, и двигается он так же, и эта повязка все равно не скрывает его лицо полностью. Ну это же он! Как я могла его не узнать? – Значит, это правда? – Симона открыла рот от удивления. – Я подавала пиво герцогу?! – Тише ты, – зашипела я. – Да, это правда. Вкратце изложила девушке суть дела. Сначала я сомневалась, стоит ли это делать, но потом поняла, что без ее советов мне просто не справиться. – Надеюсь, тебе не надо напоминать, что об этом никто не должен знать? – спросила у нее настороженно. – Я умею хранить тайны, дорогой. – Девушка усмехнулась и, не удержавшись, вновь покосилась на моего мужа. – Знаешь, тут ходили слухи, что Донг женился. Но… как-то не верится, что он и герцог могут быть одним лицом. – Смотрит, – воскликнула я, поймав на себе взгляд Ричарда. Мы с Симоной синхронно вздрогнули и уставились на тарелки. – Я чувствую себя преступницей, – прошептала подруга. – А я чувствую себя невероятно глупо. Эта тетка сейчас его съест! – прошипела я. – Ее зовут Селена, – обиделась за знакомую Симона. – Он с ней не первый раз тут сидит, – тихо сказала я. – Она же может быть его постоянной любовницей? – Вполне, – кивнула Симона. – И что мне делать? Я же не могу закатить скандал. Или могу? – Он о тебе знает?