— Ты издеваешься? — тихо возмутился муж. — Я тебя за курицей послал! Ты вообще можешь спуститься на первый этаж и не попасть в неприятности? — А кто-то хотел меня придушить, — заманчиво улыбнулась я. Когда Ричард подошел ближе, осторожно уточнила: — Что означал тот жест? Ну, который Дог показал? Я такого еще не видела. — Лучше тебе этого не знать. — Он значит что-то плохое? — заинтересовалась тут же. — О да, — кивнул мужчина. — Впрочем, я и так с тобой это сделал. — В каком это смы… — Ты усы свои забыла, — поспешно перебил он и с размаху припечатал их на кожу над губой. Потом аккуратненько разгладил и довольно кивнул. — Не переживай, Дог и так знал, что они накладные, так что ты себя не выдала. На этот раз. — Угу, — уныло отозвалась я. — Может, ну ее, эту курицу? Ваши кухарки сегодня готовили жареных креветок. — Ладно-ладно, полетели домой, — сладко улыбнулась в ответ. Только когда мы уселись на драконов, я вспомнила, что так и не поговорила с Симоной. Странное дело. Как только начала думать, что из меня получится хорошая жена, я стала очень неблагодарной подругой. О браках говорят многое. Супругами становятся, чтобы не только создать семью, продолжить род, но и избавиться от общественного давления. Если двадцатипятилетняя девица до их пор не замужем — она старая дева. Если к тридцати годам мужчина так и не остепенился — он либо беден, либо повеса, у которого нет будущего. Брак — это такая же общественная маска, как титулы герцога и герцогини. О браках говорят многое. В романах — это единение двух душ, по словам мамы — союз партнеров. Становясь мужем и женой, двое появляются в свете вместе. Вместе посещают балы, благотворительные приемы, вместе катаются по городскому парку, заводят детей, растят их, решают проблемы, навещают родственников. Это то, что юные девушки знают о браке. Никто не сможет описать им, как будет выглядеть реальный брак. Мне тоже многое рассказывали о супружеской жизни. Вряд ли кто-то из этих рассказчиков мог предвидеть, что мы с мужем на спор полезем на верхние полки шкафов, ища еду. — А что я нашел, — довольно протянул Ричард, открывая крышку кастрюли и блаженно втягивая аромат. — Картошечка. — Твоя часть кухни лучше, — возмутилась я. — Тут даже соль есть, мм… огурчики. — Ищи креветки, — разозлилась я. Поспешно принялась обыскивать полки, но ничего, кроме столовых приборов, не находила. И пока муж поедал картошку, я решила схитрить. Спрыгнула с табуретки, схватила висящий на крючке ключ и побежала к погребу. — Что-то тут есть поважнее-э-э, — протянула насмешливо, притащив на кухню целую кучу еды. — Где ты это взяла? — удивился Ричард, так и не успевший откусить огурец. — Кто-то тут поумне-э-э. Ты только посмотри, соевый соус. — Я восхищенно подняла вверх емкость, чтобы лучше было видно. — Ну, ты кушай, кушай свою картошку с солью. А я поем креветок в соусе. — Меняемся? — авторитетно предложил герцог. — Что мне до твоей картошки, — брезгливо повела носом. — Как насчет конфет? — изогнул он бровь и с непроницаемым лицом вытащил из-за спины тарелку со сладостями. — Вот, к примеру, конфетка «Сладкая ночь». Нет, ее я, пожалуй, оставлю себе. Ой, смотри, тут есть мармелад. А еще «Золотая ива», мм… с орешками внутри, а шоколад какой мягкии, я уже чувствую, как он тает во рту. — Ладно-ладно, меняемся. Одна конфетка за одну креветку. — Нет уж, тарелка конфет за тарелку креветок. — Их не равное количество! Ричард наглядно развернул фантик, сунул сладость в рот и блаженно зажмурился: — Мм… ты тоже это чувствуешь? Это полный восторг, шоколад такой терпкий, такой мягкий, он точно теплый водопад… — Да забирай свои креветки, — проворчала я. — И соус, — не согласился он, взял салфетку и выплюнул недоеденную конфету, чем вызвал мое возмущенное: — Ты наглый притворщик! Не дам тебе соус! — А если я взамен предложу кое-что о-о-очень вкусное? — Что? — Секрет. — Наслаждайся креветками без соуса, — мстительно выдала я. — Очень-очень-очень вкусное, — проникновенно сказал муж. — Ты драконов так же заставляешь хлеб есть, да? — возмутилась я. — Это нечестно! Ну ладно, давай меняться. — На нейтральной территории. — Ричард кивком головы указал на стол. Мы приближались к столу медленно, внимательно наблюдая друг за другом. Я поставила тарелку с креветками, дождалась, пока муж сделает то же самое. И начала по чуть-чуть подвигать ее к нему, настороженно прищурившись. Он схватил свою тарелку первым, я поспешно сделала то же и прижала к себе конфетки, как мать прижимала бы родное дитя. — Теперь соус, — напомнил он. — Вот тебе, а не соус. — Я поставила емкость на стол, чтобы мстительно изобразить тот самый жест, который увидела у Рогатого Дога. Ричард сперва удивился, потом улыбнулся, потом хмыкнул, потом расхохотался. — Что смешного? — обиделась я. — Ты вообще поняла, что сейчас показала? То есть я-то понял, за кем ты повторяешь, но это неправильно. Правильно вот так. — И муж наглядно научил меня плохому. — А я что тогда показала? — спросила озадаченно. Ричард покачал головой и снова рассмеялся, а так как смех — дело заразительное, я тоже улыбнулась, потом хмыкнула, потом расхохоталась. Но веселились мы недолго. Недалеко от кухни послышались чужие шаги. Ричард моментально умолк, схватил меня за локоть и заставил прижаться к углу между шкафами — там было больше тени. Я слишком поздно поняла, что, увлекшись друг другом, мы забыли об осторожности. Никто не должен был увидеть герцога и герцогиню в одежде наездников. — Давай скорее, — услышали мы яростный шепот. Спустя несколько секунд на кухню ворвались два целующихся человека. Одной из них была моя служанка Эми, а вторым оказался шустрый парень. По затылку трудно было определить, кто это. Они вихрем пронеслись по кухне, задели стол, заставили нас с Ричардом синхронно вздрогнуть. Парочка не обращала внимания на грохот. Они просто срывали друг с друга одежду и, кажется, стремились к кладовой с запасами крупы. Рассмотреть подробнее не удалось. Муж закрыл мне глаза своей огромной лапищей. Как только хлопнула дверь, Ричард убрал руку. Я потрясенно оглядела помещение, заметила чужие мужские штаны и прошептала: — А я хотела разбудить Эми, чтобы она мне ванну сделала. — Осторожно продвигаемся к выходу. — Как истинный герцог, муж быстро разработал план действий. Мы на цыпочках прокрались к двери, и тут я вспомнила про свои вещи! Освободила руку из его хватки и быстро подбежала к подоконнику, где были сложены наши повязки и мои голубые усы. — Марита! — прошипел муж. — Да иду, иду! Я уже почти подошла к двери, но в последний момент опомнилась и ринулась к тарелке с конфетами. Взяла все, что смогла уместить в руку, и побежала к мужу. На Ричарда было страшно смотреть. От негодования он аж рот приоткрыл и руками развел, мол, ты что, издеваешься?! Я тоже развела руками (насколько это было возможно). Не оставлять же конфеты тут! — И нечего так на меня смотреть, — проговорила тихо, когда мы оказались в столовой. Весь дом спал (ну, почти весь), тратить свечи на ненужное освещение, конечно, никто не стал, поэтому передвигаться приходилось в полутьме. — Кто бы только знал, как я хочу настучать тебе по голове, — хмуро отозвался Ричард и с силой выхватил у меня вещи, буркнув: — Дай сюда. — Кто бы только знал, как я хочу в теплую ванну, — вздохнула, пытаясь сгладить возникшее напряжение. — Теплая кровать сейчас более реальна, — нейтральным голосом сказал герцог.