– Понравилась игрушка, ваше аэльвэрство? – спросила, до боли впиваясь ногтями в ладони. – Игрушек у меня достаточно, Лавиния. – Он взглянул на черноволосую, которая с показным безразличием смотрела в другую сторону, хотя явно была не против подслушать наш разговор. – Ты – моя пленница. Он шагнул ко мне вплотную, провел пальцами по щеке. На глазах у всех. – Вспоминай об этом всякий раз, когда вздумаешь показать характер. От прикосновения, или скорее от воспоминаний о других, отпрянула, вырываясь из-под полога в возобновившийся шум голосов. Золтер вскинул руку, и толпа взвыла, шарахнулась в стороны. С лязгом и скрежетом поднялась в стене замка тяжелая решетка, с глухим хрустом вышли из земли вонзавшиеся в нее пики. Прежде чем я успела вздохнуть, из тьмы коридорного зева рванулись оседланные животные. Из-под копыт летел гравий, над крыльями клубилась иссиня-черная тьма. Морды напоминали лошадиные, но вместо гривы по всей поверхности шеи бугрились шипы. Элленари подхватывали поводья прямо на лету, вскакивая на недовольных чудовищ. Одна за другой темные тени взмывали в небо. – Руку, Лавиния, – произнес Золтер. Прямо на нас стремительно летел огромный жеребец (или как еще можно назвать это существо). В черных провалах глаз клубилась тьма, и, когда Золтер одним движением перехватил поводья, меня подкинуло в воздух. В следующий миг мы уже взлетели, от размаха широких крыльев перехватило дыхание. Где-то в стороне прозвучал дикий, режущий слух звук, напоминающий визг сорвавшегося со струн смычка, смешанный с воем животного. Охота началась. 2 Я не любила конные прогулки. В отличие от Терезы, которая обожала умчаться в грозу под свист ветра в ушах, я больше любила ходить пешком: чувствовать, слушать и созерцать. Впрочем, полет на крылатом звере вряд ли можно было назвать конной прогулкой, а к свисту ветра в ушах сейчас добавлялись дикие вопли элленари, заглушающие горн. Спустя пару мгновений к ним добавилось не то рычание, не то вой, и вслед за нами хлынули псы, от одного вида которых меня замутило. Огромные оскаленные пасти, по две на одну голову, были вытянуты, кожа собиралась складками, полностью лишенная шерсти, короткие, мощные крылья, хвосты увенчаны шипами. Куда мы летим, я понятия не имела, и даже сквозь бешеное биение сердца чувствовала близость сидящего за моей спиной мужчины. Он легко управлял поводьями одной рукой, и существо, как бы оно ни называлось, подчинялось ему беспрекословно. Вторая рука лежала на моей талии как влитая, создавалось впечатление, что проще уронить небо на землю, чем разъединить нас. В этом стремительном полете мы и правда стали одним целым, особенно когда глаза ослепила яркая вспышка и прямо перед нами раскрылся огромный портал. Первым в него ворвались мы с Золтером – ворвались, чтобы оказаться между высоченных скал. У их подножия раскинулась деревушка, если можно так назвать двенадцать рядов покосившихся домишек, относительно похожих на человеческие. Окон в них не было, а двери напоминали замковые решетки, почему-то раскаленные докрасна. Внимание привлекла постройка в центре площади. Из трубы валил густой дым, даже сквозь плотные каменные стены и окружающий нас шум доносился странный, звенящий звук. – Здесь живут наши кузнецы и их семьи, – сказал Золтер достаточно громко, часть его слов попытался унести ветер. – Здесь же создается все оружие элленари. Я чуть не спросила, зачем вообще элленари оружие, если их невозможно убить, но поняла, что этот вопрос может стоить мне жизни. – В том числе закаленные антимагией цепи, – добавил он. – Любой закованный в них элленари испытывает жуткие мучения. Вот, собственно, и ответ. – Не думала, что антимагию возможно укротить. – В мире смертных нельзя, – пояснил он, и мне захотелось подрезать подпругу. В конце концов это тоже стоило бы мне жизни, но летел бы его аэльвэрство из седла красиво, вниз головой, на глазах у своих придворных. Тем временем деревушка осталась за спиной, мы углубились в скалы. Я уже почти привыкла к тому, что Аурихэйм – мир, подчистую лишенный силы природы, но такое странное место видела впервые. Скалы острыми пиками вырастали прямо из земли, одиночные, острые, злые, стремящиеся пронзить грозящее молниями небо. Мимо нас пронеслась Ирэя на огненно-рыжем жеребце (для себя я решила пока называть этих животных знакомым словом). Алые волосы вспарывали черно-белый пейзаж, обжигали пеструю толпу, а когда псы всем скопом устремились за ближайшую гряду, я с ужасом поняла, что они взяли след. – Если тебе станет от этого легче, бъйрэнгалы – дикие и очень опасные твари, – неожиданно сообщил Золтер, направляя зверя вперед и вверх. – Они перелетные, перемещаются с места на место и способны уничтожить население целой деревни или даже города элленари, если нападут стаей. – Это повод их травить? – Это повод быть безжалостными. Продолжить разговор нам помешали: справа, из-за остроконечной верхушки прямо над нами взметнулся зверь размером с дога или даже с дикую кошку. Впрочем, дикую кошку он больше всего и напоминал: алые, как кровь, глаза с вертикальным зрачком, такое же безволосое туловище, как у псов, ободок шипов, защищающий шею. Шипы были и на спине, и на крыльях, мощных и сильных. Он метнулся к нам стрелой, выпущенной из арбалета. Когти я отметила мельком, в нескольких дюймах от лица, когда несущий нас зверь, подчиняясь руке Золтера, резко ушел в сторону. Я едва успела перехватить брошенные мне поводья, когда перед глазами мелькнуло лезвие кинжала. Короткий замах – и вопль раненого зверя ударил по нервам. Бъйрэнгал отпрянул, пытаясь удержаться на одном крыле (второе Золтер просто рассек), и рухнул вниз. Черная свора метнулась за ним, многоголосьем заглушая то, что я не хотела слышать. Точно так же как не хотела слышать звучащий из-за спины голос: – Можешь отпустить поводья, Лавиния. Я швырнула их ему в руки и отвернулась, стараясь смотреть на безучастные камни скал. В ушах до сих пор звучал вой зверя, от которого все внутри сжималось. – Ненавижу вас, – прошептала я. – Как же я вас ненавижу! И не успела отпрянуть, когда свободной рукой мое лицо развернули к себе, впиваясь болезненно-жестким поцелуем мне в губы. От неожиданной, ворвавшейся в жестокую реальность яростной ласки задохнулась и широко распахнула глаза. Обожглась о глубокий, почерневший до темноты взгляд, уперлась ладонями ему в грудь и попыталась отпрянуть. Золтер не отпустил, сильнее прижимая меня к себе. Губы горели огнем, и огонь с них распространялся по телу, заставляя теряться в ледяных порывах ветра и этом сумасшедшем поцелуе. Только когда сзади донесся чей-то голос, я почувствовала свободу. Если можно так выразиться. Губы по-прежнему полыхали, крики раненых зверей, вой псов, охотничий рог и торжествующие голоса элленари сливались воедино. – Да, – хрипло произнес он, облизывая губы. – Ты умеешь ненавидеть, Лавиния. Я вспыхнула. – Если выбирать между вами и падением на камни, я выберу вас. – А как же гордость леди Энгерии? Он что, издевается? Очень похоже на то. Голодный взгляд. Очень голодный и злой: невозможно даже представить, что под ним скрывается. – Гордость хороша, но жизнь я ценю больше, – отвечаю я и отворачиваюсь. Узор, привязавший меня к нему, пульсирует, отзываясь дикой, чуть ли не болезненной жаждой. От этого меня трясет, а еще трясет от мысли, что я сижу к нему слишком близко и могу чувствовать его желание. Чтоб его разорвало! Впрочем, когда яростный крик переходит в жалобный, я зажимаю уши и закрываю глаза. Мне нельзя показывать свою слабость, но я не могу на это смотреть. Не хочу этого слышать, но не чувствовать не могу. Все мое существо противится тому, что здесь происходит, и, если Золтер действительно хотел для меня наказания, лучше он придумать не мог. Когда мы наконец опускаемся, меня трясет. Сильные руки ставят меня на землю, надо мной раздается голос: – Открой глаза, Лавиния. Я открываю и смотрю только на него. Смотрю, чтобы не смотреть по сторонам, дышу глубоко, но мой голос все равно кажется сорванным и хриплым. – Уберите руки, – говорю еле слышно. – Если вы притронетесь ко мне сейчас, вам придется меня убить, потому что я за себя не отвечаю. Странное дело, но он меня все-таки отпускает. – Далеко не отходи, – следует приказ. Мне хочется ударить его по лицу, вместо этого я разворачиваюсь и иду сквозь ряды элленари. Одежда в грязи, на лице брызги крови, возбуждение и азарт бьются о камни, бурлят горной рекой. На меня особо никто не смотрит, но сейчас меня это полностью устраивает. Хрустят под копытами мелкие камни, хлопают мощные крылья коней, слышатся крики-ржание. Я подхожу к скале, зубцами вырастающей в небо, касаюсь ладонью гладкого камня. Мне нужно найти способ достучаться до Эльгера или до брата. Вот только как? Аурихэйм не откликается на магию смертных. Эту мысль перебивает яростное рычание, вой, а следом – тонюсенький, жалобный писк. Не совсем отдавая себе отчет в том, что делаю, срываюсь и бегу на него вдоль скалы. Дыхание сбивается, ветер отбрасывает волосы назад, когда я вылетаю прямо на свору псов. Бъйрэнгал, скорее всего самка, рывками отбрасывает назад загоняющих тварей, которых привела охота. У нее уже разодран бок, задняя лапа волочится по острым камням, а у скалы, сжавшись в комок, ощетинившись, дрожит… детеныш. Именно до него пытаются добраться псы, потому что самка уже проиграла. – Пошли вон! – ору я. – Вон! Вон! Вон! Магия вспарывает пространство, я помню, что так делать нельзя, что всегда надо контролировать расход сил, но сейчас обрушиваю всю свою силу на псов. С визгом и воем они шарахаются назад, бросаются врассыпную. Кошка показывает зубы, рычит. – Я не причиню тебе вреда, – говорю я. Остаюсь на месте, пытаясь справиться с силой, бушующей внутри. Магия жизни только кажется легкой, на самом деле – это буйство природы, укротить которое очень сложно. Именно поэтому магов жизни перво-наперво учат держать себя в руках и только потом допускают к первой практике. Винсент учил меня очень долго, именно благодаря ему мне сейчас удается восстановить дыхание и контуры силы. Из-за спины раздается яростное: – Сдохни, тварь! – И метко брошенный кинжал ударяет самку бъйрэнгала в грудь в ту самую минуту, когда та взлетает в броске.