Отряд направился вверх по склону, всё приближаясь к источнику странного голубого света. И вскоре все трое заметили, что чем ближе они подбирались, тем холоднее становилось. — Т-там какая-то особо х-холодная зона, — произнесла Шери, стуча зубами. — Ну нахрен, п-пойдёмте-ка отсюда. — Нет, м-мы пойдём вперёд, — ответил Кабрио. — З-зачем⁈ — Затем, что в Арксеоне нужно п-посещать все объекты интереса. М-могла бы уже з-запомнить. Поверь, мне тоже х-холодно, и тоже хочется уйти. Но мы д-должны узнать, что там. Источником голубого света, как оказалось, был вход в пещеру. И к моменту, когда странники добрались до него, всех троих колотило так, будто словили атаку электроманта. Только благодаря магии им удавалось до сих пор стоять на ногах. Обычные гражданские давно бы рухнули в снег и умерли. Кабрио первым шагнул внутрь, спутники последовали за ним. Пещера оказалась настоящим эпицентром мерзлоты. Здесь даже с магией странника долго не протянешь. А значит, действовать нужно быстро. Парень побежал вперёд. Ноги двигались с трудом, поэтому без экзоскелета было уже не обойтись. Поворот, коридор, ещё поворот, и вот он выбежал в просторный зал. И в центре этого зала увидел странный объект. Ледяная колонна двух метров высотой, обвитая парящими в воздухе кольцами. Кольца эти представляли собой рунные письмена и неспешно вращались. Никаких сомнений — это и был источник холода. Источник страданий! Недолго думая, Кабрио подошёл, зарядил кулак и вдарил по колонне. Лёд поддался, и от поверхности откололся солидный кусок. Не сбавляя напора, странник продолжил лупить, разрушая конструкцию. Когда верхняя её половина разлетелась и обвалилась на пол, рунное кольцо на ней тоже рассеялось и исчезло. А странник стал заряжать ноги и пинками разносить нижнюю половину. Вскоре и она разлетелась на куски, заставив рассеяться второе кольцо. И как только колонны не стало, начались изменения. Пол под ней, прежде светившийся голубым, постепенно изменил свой цвет на оранжевый. Остатки льда начали таять, да и странники почувствовали тепло. Тепло… Его ценности Кабрио тоже не осознавал, пока жил на Земле и в зимнее время не выходил из дома без тёплой курточки. Примерно так же было с водой, когда они с Шери оказались на пустынном ярусе и несколько дней брели по пустыне, мечтая хотя бы о капельке влаги. Вся троица уселась поближе к центру круга и протянула к нему закоченевшие руки. А пока согревались, повнимательнее рассмотрели источник температурной магии. То, что покрывало пол, было не простым оранжевым свечением, а магическим кругом, в котором угадывались замысловатые узоры. — Источает леденящий холод, а когда разбиваешь, начинает согревать. Ну и дичь, — констатировала Зора. — Погуляй по Арксеону, ещё не такой дичи насмотришься, — хмыкнул Кабрио. — Хотя руны и магические круги — это и правда что-то новенькое. С каждым ярусом этот мир становится всё более фэнтезийным. — Вот бы этот круг с собой забрать, — мечтательно произнесла Шери. — Не похоже, чтобы он был переносным, — сказал Кабрио. — Разве что выдолбить этот кусок пола и тащить с собой. Но он три метра диаметром, тут телега с лошадью нужна. — Значит, придётся перебегать от одного такого убежища к другому, — заключила Зора. — И заносить их координаты на карту, чтобы потом сообщить другим странникам. Хотя уверен, что они туда автоматом заносятся. Как пещеры на первом ярусе. Открыв интерфейс, Кабрио убедился, что так оно и есть. На карте появилась оранжевая иконка, похожая на магический круг у них под ногами. — Кабрио, метка! — воскликнула Шери. — На карте метка! Она уже появилась! Уже успев закрыть интерфейс, странник спешно призвал его обратно и отдалил масштаб. Действительно, далеко на западе обнаружился хорошо знакомый значок. Сгустки тёмно-зелёного дыма, стекавшиеся к центру. Только вот на каком расстоянии он находился, пока не ясно. Нужно было погулять по ярусу день-другой, увидеть, насколько заполнилась карта, а затем сравнить с расстоянием до значка. Вот тогда можно будет прикинуть, сколько дней займёт дорога. — Метка в первый же день, без выполнения условий? — произнесла Зора. — Тут явно какой-то подвох. — Могла бы и не говорить, — хмыкнул Кабрио. — Раз Арксеон в этот раз не скрывает координат обелиска, боюсь даже представить, какой жуткий сюрприз он там заготовил. — Постойте-ка, — произнесла Шери. — Метка на западе отсюда, а мы всё это время шли… — На восток… — закончила за неё Зора. — ** **** мать! — выругалась школьница. — Да будь ты проклят, Арксеон, — процедил Кабрио, но на губах у него почему-то играла безумная улыбка. Арксеон делал всё возможное, чтобы сломить странников. И всё, чтобы сделать их сильнее. А в какую из двух категорий попадёшь ты, зависит только от тебя. — Но давайте решать проблемы по мере поступления. И для начала обсудим вопрос пропитания. — Да, есть хочется, — согласилась школьница. — И пить. — Со вторым проблем не возникнет, снега тут полно. Растопить на костре — и вода готова. Тут тебе не пустыня, где воду раз в три дня раздавали. Благодаря пространственному карману странники больше не были ограничены в весе и объёме груза, и смогли забрать из общины Иория куда больше припасов, чем в прошлый раз. Например, глиняную посуду и деревянные ложки. А ещё раму для костра, сделанную из двух вертикальных рогатин и горизонтальной ветки-перекладины, на которую можно было насадить мясо или подвесить котелок. — А вот мясо придётся пойти и добыть, — добавил Кабрио. — Но это тоже не проблема. Справились на первых двух ярусах — справимся и на этом. — Живность тут определённо водится, — сказала Зора. — Пока мы шли, я видела мелькание каких-то мелких тварей средь деревьев. — Вот их и поищем. — Разделимся, или все вместе? — спросила Шери. — Пока мы не знаем точно, какие монстры здесь водятся, лучше вместе, — ответил Кабрио. Уходить из тёплой пещеры не хотелось, но все понимали, что мясо само не придёт и на ломтики себя не порежет. Покинув убежище, отряд отправился прочёсывать лес. И довольно скоро наткнулся на подходящее животное. — Погодите, это же каборус, — негромко произнесла Зора, выглядывая из-за покрытого снегом холма. — И откуда он на третьем ярусе взялся? — вторила ей Шери. — Разве кто-то говорил, что монстры на разных ярусах не могут повторяться? — спросил Кабрио. — Нет, не говорил. А что не запрещено, то разрешено. Шери, вперёд. Ты у нас главный охотник в команде. Кивнув, девочка прицелилась и выстрелила. Молния поразила каборуса с десяти метров, и тот рухнул в снег. Но вряд ли короткий выстрел с такой дистанции мог его убить. Электромантка тоже это понимала, поэтому подошла и добила. Тушу назад понесла Зора, так как её тело было усилено само по себе, без необходимости подавать ману в экзоскелет. Отпустив её в убежище, Кабрио с Шери задержались и набрали подходящих веток для костра, благо деревьев здесь было в избытке. Когда решили, что хватит, девочка с охапкой веток вприпрыжку убежала в пещеру, к источнику тепла. Кабрио же остался и добыл последний необходимый для обеда ресурс — снег. И запихнул его всё туда же — в пространственный карман. А почему нет? Затем вернулся в пещеру, соорудил над костром раму из веток, подвесил на ней глиняную миску, наполненную снегом, и приступил к растопке. А наблюдая, как идёт процесс, задумался. — Шери, какая, говоришь, была температура в подпространстве у пустотника? — Обычная. Не горячо и не холодно, — ответила девочка. — Хм… Интересно, если надолго оставить снег в инвентаре, он там растает? — Так проверь. — И проверю. Я как раз с запасом набрал. Обычно после сытного обеда люди выглядят довольными и расслабленными, но сейчас всё было наоборот. Спутницы Кабрио ёжились и недовольно хмурились. Оно и понятно: окончание обеда означало, что придётся с концами покинуть тёплое убежище и продолжить путь. — Нам реально теперь назад тащиться? — произнесла Шери с плаксивыми нотками. По направлению её взгляда можно было догадаться, что девочка изучает карту. Словно надеется, что ей просто показалось, и на самом деле обелиск находится на востоке, прямо по курсу. — Ничего, — с оптимизмом ответил Кабрио. — Трудности закаляют и делают сильнее. Да и обратная дорога пройдёт быстрее, так как местность мы уже знаем. На самом деле он и сам был совсем не рад происходящему. Но его слова были чистой правдой, в чём он много раз убеждался на собственном опыте. Именно трудности делают странников Арксеона сильнее. А значит, проблемы нужно встречать с улыбкой. Нужно сделать страдания неотъемлемой частью своей жизни, а не избегать их и не искать лёгких путей. Только так здесь обретают Силу. Покинув пещеру, отряд выдвинулся на запад. Двигались так быстро, как только могли, уже не осторожничая. Всем было обидно из-за впустую потраченного времени, и хотелось как можно скорее преодолеть этот, уже пройденный участок местности. Времени ушло чуть поменьше, часа полтора. Наконец открытая кишка на карте закончилась, и странники вступили в неизведанную область. Хотя здесь мало что изменилось. Те же бесконечные холмы и перелески, покрытые снегом.