Вспомнился кабинет мага в башне – окно без стекла, – и все встало на свои места. – Сегодня потрясающая ночь! В такой мороз луна необычайно яркая. Кажется, даже звезды жмутся друг к другу, чтоб не замерзнуть. – Неожиданно сделавшийся подозрительно романтичным юноша мечтательно смотрел на небо. Я ничего не ответила, но тоже устремила взгляд ввысь. Ночь действительно выдалась дивной. Отсюда открывался вид на северную часть Альбимора, в которой располагались лавки и мастерские. Все они уже закрылись, масляные лампы на улицах погасили, и свет не мешал любоваться небом. – Я хотел поговорить с тобой… с глазу на глаз. Не волнуйся, тепловая завеса Алестата не позволит подслушать нас. – Принц непривычно запинался, превращаясь из высокородного зазнайки в того милого парня, с которым я провела ночь Колосада. Удивившись странной перемене, я чуть подалась к нему, но тут же опомнилась и сделала вид, что просто хочу опереться на перила. – Слушаю, Ваше Высочество. – Давай остановимся на «моем принце», а лучше сейчас и вовсе забудем о титулах и регалиях. Тут уж я не на шутку забеспокоилась. – Я хочу кое-что рассказать тебе. Осенью, незадолго до… происшествия в городе, я встретил в лесу девушку. Она спасла меня, но украла… – Авин умолк. «Неужели он догадался? Раскрыл меня?!» Я затаила дыхание, с ужасом ожидая продолжения фразы. – …Мое сердце! У меня вырвался вздох облегчения. Юноша неодобрительно покосился, видимо, решив, что я посмеиваюсь над ним, но продолжил: – Ее образ не шел из головы, как бы я ни старался забыть. Та встреча что-то изменила во мне, изменила меня самого. Мы были на охоте в тех местах, и я приказал задержаться дольше положенного. Даже пробрался на праздник урожая, переодевшись простолюдином. Мне показалось, что я нашел ее в толпе. Я поймала себя на том, что слушаю его рассказ с придыханием, словно не зная, чем дело кончилось. – Никогда еще я не был так счастлив. Но счастье – птица вольная – не дало себя поймать, ускользнуло. Девушка вырвалась из моих объятий и сбежала. Поиски на следующий день ничего не дали. Гвардейцы обшарили весь город, но не было ни следа. «Еще бы! Пока твои солдатики рыскали по улицам, „незнакомка“ томилась в казематах», – почему-то обиженно подумала я. – Говорят, на праздник съезжались со всех окрестностей. Моя спасительница, наверное, покинула город или затаилась. Тогда пришло известие, что отец тяжело болен. Я не мог продолжить поиски и уже собирался восвояси, когда увидел тебя там на площади. Я потерял свое сердце, но обрел надежду. – И вы больше не пытались найти… ту девушку? – неуверенно спросила я, не зная, чего ожидать, и боясь услышать его ответ. Мне вдруг стало жаль кронпринца. Его глаза, воздетые к небу, так блестели, словно наполнились слезами, а голос предательски дрожал. Нестерпимо захотелось подойти ближе, обнять его, рассказать, что он никого не терял, что все хорошо и я рядом. – Пытался. Я даже собирался попросить Алестата найти ее, но… – Но? – Она украла не только сердце, но и перстень с королевской печатью. Там в лесу незнакомка сдернула его с моей руки. С праздника она сбежала раньше, чем мы успели поговорить об этом. Я никому не могу рассказать о потере перстня. Даже Алесу! Он мог бы найти девушку по ауре кольца. Или как это у них, у волшебников, называется. Но похитительницу должны будут немедленно казнить. Таков закон! – П… почему? Что такого в этом кольце? – в ужасе переспросила я, нервно сглотнув. – Это символ власти. Даже корона не так важна, как перстень. Ведь на нем королевская печать! – Может, просто сделать новое кольцо? Разве мало в Брандгорде умелых ювелиров? Подделка выйдет не хуже оригинала, – с надеждой подкинула я идею. Принц невесело усмехнулся: – Этот перстень не подделать. Его сотворил не ювелир, а совет магов много столетий назад. Эта реликвия таит в себе столько Силы, что подумать страшно. Кольцо передавалось от отца к сыну, от короля к наследнику престола бесчисленное количество раз, а я… потерял его! – Авин понурился, а я застыла в оцепенении, пытаясь осознать, что натворила. – Почему вы решились рассказать об этом мне? – Я поразилась собственной догадке, на ходу продумывая план побега на случай, если принц потребует вернуть кольцо или бросит мне в лицо обвинения в государственной измене. – Честно? Это вышло случайно, – смешался он. – Я позвал тебя сюда не за тем, чтобы жаловаться. – А зачем? – я опасливо отстранилась. – Я влюблен! Я вернул свое сердце. «Лучше б перстень вернул, – мысленно закатила я глаза, но вздохнула с облегчением: – Не узнал!» – Ваша пассия не отвечает взаимностью и вы хотите попросить меня сварить любовное зелье? Алестат наговаривает, никакая я не ведьма! Мне такое не под силу! Принц как-то странно взглянул на меня из-под ресниц и искренне рассмеялся: – Ты притворяешься? Шутишь? Или и правда настолько неопытна? Я хотела было совсем разобидеться, но наследник престола продолжил: – Я влюблен в тебя, глупышка! – Никакая я не… Что-о-о-о?! Флирт флиртом, но такого я не ожидала. Скорее можно было предположить, что меня, исполнившую обязательство вылечить короля, поймали с поличным и хотят казнить, чем то, что гордый красавец Авин – ловелас и сердцеед – признается в любви. – Я не тороплю. Ничего не требую. Просто подумай об этом! – С этими словами принц поцеловал мне руку и, сверкнув напоследок ослепительной улыбкой, шагнул обратно в бальный зал. Я же осталась на балконе в полной растерянности. Мое возвращение не прошло незамеченным. Верховный маг бросал суровые взгляды то на меня, то на ничего не подозревающего престолонаследника, преспокойно беседующего с одним из придворных. Я подметила странную компанию Алестата – рядом с ним стояли фейри. Они попеременно что-то говорили чародею. Тот лишь слегка кивал, не сводя с меня сузившихся глаз. Не придумав ничего лучше, я быстро показала Илдису язык. Судя по гневу, вспыхнувшему в ледяных глазах волшебника, это послание не укрылось от его цепкого взора. Довольная собой, я поспешила занять наблюдательную позицию возле капитана личной охраны принца. Рядом с Норном было спокойнее. Хоть кто-то знакомый, постоянный и последовательный в своих действиях. Между нами царило молчание, но это была не гнетущая тишина. Я не ощущала неловкости. Стоя так, можно было спокойно обдумать произошедшее. Слова принца, вся сцена на балконе вновь и вновь прокручивались в голове, а услужливая память подбросила воспоминание о недавних словах короля, мол, его сыну не помешала бы такая жена, как я. А что, если… Не связаны ли, часом, эти происшествия? Буйная фантазия, подстегиваемая всеми волнениями этого вечера, пустилась галопом, рисуя меня едва ли не будущей королевой. С болота – в королевский дворец. Из вчерашней нищей травницы – в правительницы Брандгорда. Вот это чудо! Только бывают ли такие чудеса? Я совсем потонула в грезах, но шальной взгляд сфокусировался на Алесе. Не слишком ли долго он шепчется с посланцами Волшебного народца? Дворцовый этикет предполагал поддержание дипломатических связей, но такой длительный разговор выходит за рамки простых приличий. Неужели фейри и придворного мага связывает что-то, кроме шапочного знакомства? Илдис не имеет влияния на внешнюю политику. Он не является советником короля и ничего не решает, никак не может посодействовать установлению более тесных связей между нашими землями. Я постаралась отогнать от себя навязчивую идею. Не может быть, чтобы они вступили в сговор, вот так – при всех. А впрочем, хочешь что-то надежно спрятать – положи это на виду. Несмотря на наши противоречия и свары, на все прежние подозрения, мне не хотелось верить своей догадке. Сейчас бы тайком послушать, о чем они говорят. Впрочем, Илдис запросто мог оградить их троицу завесой тишины. Надо проверить эту теорию! Я неспешно направилась в их сторону, благо заговорщики стояли недалеко от стола с напитками. Неумело подцепив хрустальный бокал со сливовым вином, ароматным и сладким, но слишком крепким с непривычки, замерла неподалеку. Вся обратившись в слух, я пыталась различить слова посла, но музыка и гул толпы вкупе с акцентом Ноттиарна превращали все произносимое им в неразбериху. Алес с жаром замотал головой, но, поняв, что привлекает излишнее внимание, мигом застыл. Слово взяла змеехвостая фейри. Она плавно покачивалась в такт произносимому, словно стараясь загипнотизировать мага, но тот вновь раздраженно мотнул головой. – …У тебя ес-с-сть здес-сь влияние! С-с-с твоей помощью вс-се обошлос-сь бы малой кровью! – громче положенного зашипела представительница Неблагого Двора, но тут же понизила голос, обводя зал внимательным взглядом вертикальных зрачков. Я едва успела опустить глаза, делая вид, что рассматриваю подол платья, куда только что упала капелька с запотевшего бокала. Обошлось бы малой кровью? Неужели и вправду заговор? Почему никто из гвардейцев не обращает внимания на совершающуюся у них под носом измену? Неужто никто из придворных не слышал разговора? Меня осенило! Так ведь они действительно скрыты магией, но не пресловутой завесой тишины, как я думала, а чем-то более мудреным. Вот почему посланцы фейри так спокойно обсуждают свои коварные планы с верховным магом. Они считают, что отвели взоры всем присутствующим. Но почему же я стала свидетельницей происходящего? Морион! Защитный амулет из черного кварца развеял могущественную древнюю магию Дивных. Только бы не догадались! Я вернулась к столу с напитками, чтобы для прикрытия взять новый бокал вина. И когда успела незаметно осушить первый? Делая вид, что поправляю прическу, расстегнула цепочку, на которую вместо кулона повесила талисман, и аккуратно спрятала его подальше от испытующих взглядов фейри и волшебника. К величайшей досаде, троица внезапно разошлась, и я вынуждена была вернуться к Норну ни с чем. Полную картину не сложишь из случайно подслушанных обрывков фраз и моих догадок. Нужно поймать мага за руку! Только так можно доказать факт его предательства и уберечь короля и принца. Моего принца! Глава 9 Коты недолюбливают пьяных. И пусть Вальдар не совсем кот, да и я после двух бокалов вина, выпитых на балу, не была пьяна, разговор не клеился. Рассказ о произошедшем, начиная с признания принца и заканчивая вероятной государственной изменой мага, Ал подытожил коротким: «Мряк!» А в ответ на фантазии о перспективах восхождения на трон фамильяр обозвал меня мурой, после чего был отправлен спать на диван. Точнее, на потертый пуф возле двери. Завтракали мы молча. Заботливая Ари принесла поднос со снедью: яичницей с беконом, поджаренным хлебом, вареньем и большой кружкой травяного чая, облегчающего похмелье. На празднике подавали сливовое вино самого лучшего качества, и голова у меня не болела, но все равно было как-то не по себе. После вчерашнего я пребывала в растерянности. Примирительно пододвинув к наглой рыжей морде порцию бекона в качестве приманки, я осторожно закинула удочку. – Ну и ситуация: принцы в любви признаются, предателей на чистую воду выводить надо. И за что все эти шишки на мою голову? А главное, даже посоветоваться не с кем… – наигранно посетовала я. Кот уже закончил уминать бекон и нарочито тщательно умывался, словно меня вообще не было в комнате. Раздосадованная таким пренебрежением, я разделила на две части тост с вареньем. Но, взвесив все за и против, протянула монстрику оба куска. Обычно охочий до сладостей альраун даже не удостоил меня взглядом. Он вытянул заднюю лапу и начал вылизывать самые деликатные зоны мохнатого тельца.