– Ой, да иди ты к магу в башню с такими замашками! – обиделась я и затолкала в рот свою половину лакомства. Недокот, сообразивший, что рискует остаться без угощения, соизволил подойти. Мы оба ожесточенно чавкали, но липкая сладость склеивала не только пальцы, но и треснувшую дружбу. Закончив с едой, Ал потерся о мою руку и хотел было лизнуть лицо, но я увернулась. – При всей моей любви и уважении, Ал, между твоими гигиеническими процедурами и моей щекой должно быть что-то еще, кроме одного десерта. – Я ласково погладила мягкую шерстку фамильяра и перешла к делу: – Ты всегда даешь дельные советы. Что делать с магом? Как к нему подсту-питься? – Пр-пр-пр, – мурчал рыжий нахал, – пр-римыр-рение! Я оценивающе посмотрела на него: – Ты в здравом уме и светлой памяти советуешь мне пойти на мировую с изменником?! – Не мыр-р, примыр-рение! – Хочешь сказать, нужно притвориться, что я даже не догадываюсь о его сговоре с фейри и попробовать подобраться к магу поближе? Кот моргнул одним глазом и качнул длинными усами. – Не поведется! Он же меня ведьмой считает. – Я задумалась. – Хотя зачем тогда платье подарил? Решил задобрить, чтоб не мешала его коварным планам? Понять не могу, для чего волшебнику потребовалось сначала травить короля, а потом помогать с исцелением? Хотел в последний момент отвести от себя подозрения? Или это был отвлекающий маневр? Может, подыграть ему, чтоб потерял бдительность? Мы довольно неплохо сработались, какое бы еще совместное занятие придумать? – Мур, амур! – Альраун свернул хвост кольцом и принялся меня им охаживать. – Амур? Беседка с херувимами, что ли? При чем тут крылатые посланники Богини, дарующие любовь? Любовь? Уж не хочешь ли ты, чтоб я приворожила верховного мага? – ужаснулась я. Злонравный альраун макнул лапу в остатки клубничного варенья и нарисовал на столе сердечко, подтверждая догадку. В этом было рациональное зерно. Тем более ни одному зелью не под силу превратить ненависть в любовь, и моя совесть останется чистой. Приворот просто заставит Илдиса относиться ко мне без неприязни и развяжет ему язык. Это ведь не для развлечения, а ради великой цели. – Довольно логично. Но зачаровать могущественного волшебника – это тебе не помогать деревенским девочкам добиться взаимности юного пастуха. Получится ли? Я попыталась припомнить ингредиенты приворотного зелья. Играть с чувствами – не шутка, это древнее колдовство. Хватит ли способностей? Надежды на то, что после излечения Его Величества моя магия усилится, не оправдались. Наверное, слишком затянула с возвращением долга. Тяжело вздохнув, я достала из ящика стола бумагу и перо с чернильницей и неровным почерком вывела: «Чай травяной по старинному семейному рецепту». Даже если маг решит вновь обшарить комнату, он найдет только мало чем примечательный рецепт. Помнится, вариантов любовного напитка было несколько: на основе кофе, на вине, с яблоком… Но и он на спирту, а я не знаю, по вкусу ли волшебнику алкоголь и кофе. Остается зелье с лимоном, но такой настой пробуждает желание. Меня передернуло при мысли о воспылавшем ко мне страстью Алестате. Не растаял бы снежный огр ненароком. Что же там было еще? Ромашка? Нет! Чабрец? Тоже не то! Обмакнув перо в чернила, я несколько минут сидела, силясь вспомнить, и водила острым кончиком по бумаге, пока не протерла в ней дырку. Так дело не пойдет! Я полистала все еще лежавшую у меня книгу по травничеству, но не нашла в ней ничего полезного. Хоть бы маленькая подсказочка… Там было что-то такое простое. По этому рецепту я готовила напиток лишь раз. Основной ингредиент хоть и не из мудреных, но помню, что достать его в деревне оказалось той еще задачкой. Это тебе не луговые травы. Искомый образ ускользал. Нужно отвлечься. Я принялась бесцельно разглядывать комнату. Это место уже стало привычным, почти родным. Все здесь хорошо, только из-за потайного хода за гобеленом сквозняком тянет. Гобелен… Что-то в нем меня смутило. Узоры как узоры. Сплетены из роз, такие тут через один. – Роза! – от радости я захлопала в ладоши, немало напугав задремавшего Вальдара. «Ингредиенты: 2 чайные ложки чая 8 свежих лепестков розы 3 листа мяты 5 долек апельсина 4 листа свежей крапи…» Написала я на многострадальном листе бумаги и запнулась. С чаем, апельсинами и мятой проблем никаких – все это найдется на кухне. Розу тоже добыть нетрудно. Слуги несколько раз в неделю меняют цветы в букетах по всему дворцу, и роз там в избытке даже зимой. Но крапива, тем более свежая! Самый легкодоступный в деревне ингредиент во дворце днем с огнем не найти. Это тебе не противоядие для короля. На поиски такого компонента всю королевскую рать не бросишь. Надо подумать! Раньше, когда мне нужно было найти решение какой-то проблемы, я уходила в лес. На ходу всегда хорошо думается. Сейчас я в других декорациях, но прогулка все же может помочь. Меня занесло в незнакомую часть дворцового сада. Под ногами похрустывал свежий снег. Он пуховым одеялом укрыл все вокруг. Белый лист снежного покрова словно ждал, когда я напишу на нем решение головоломки. Темные стволы спящих деревьев торчали тут и там, как загадочные символы. Вечнозеленые ели приветственно покачивали заиндевелыми лапами. Нигде ни следа. Я пожалела, что не позвала альрауна составить мне компанию. В его шубе холода можно не бояться, а мне было бы с кем поговорить. Внимание привлек отблеск в дальней части сада. Все равно делать нечего, поспешила на разведку. Передо мной предстало странное строение со стеклянными стенами. В теории они должны были быть прозрачными, но мороз разрисовал стекла узорами до самой верхушки, и что внутри – оставалось загадкой. Купол крыши тоже был прозрачным, и внутрь лился солнечный свет. Он подсвечивал морозные узоры, и здание казалось древним монументом, расписанным белыми рунами. Я хотела обойти его кругом, но строение оказалось просто огромным. Припорошенная свежим снегом цепочка следов указала, где искать вход. Я заметила ручку и подергала за нее. Дверь скрипнула, зашаталась от напора, но не поддалась. С досады пнув сугроб, я хотела было повернуть обратно к замку, но тут послышался щелчок задвижки, и дверь слегка приоткрылась. На пороге застыла удивленная служанка. Она растерянно посмотрела на меня: – Госпожа? Мы не ждали гостей. Вы что-то хотели? Может, в вашей комнате нужно сменить букет? Или есть какие-то пожелания насчет цветочных композиций? – Букеты? Композиции? – глупо переспросила я. – А, у вас тут, наверное, склад цветов? Какая-нибудь сохраняющая магия? – Нет, что вы! – засмеялась девушка. – Это обычная оранжерея. Она распахнула дверь, жестом приглашая меня войти. – Оранже… – я осеклась, шагнув в стеклянное здание. Внутри был разбит дивный сад. Мимо с деловитым жужжанием пролетали шмели, вокруг цвели розы, орхидеи, тюльпаны и нарциссы, зрели на ветках помидоры, апельсины и лимоны. Казалось, оранжерея – храм, где весна и лето пережидают зиму и наперебой хвастаются самыми удачными своими творениями. – Райский сад! – выдохнула я, моему восхищению не было предела. – Значит, все овощи и фрукты, которые ежедневно подаются на стол Его Величества, цветы в вазах во дворце – все это отсюда? Твоя заслуга? – Да! – Девушка улыбнулась смущенно, но не без гордости. – Ну не только моя, конечно. Нас, садовников, здесь почти два десятка. Поспешно сняв теплый плащ с меховым подбоем и шапку, я осталась в простом тонком платье. Внутри здания было тепло. – Удивительно! Из зимы в лето – всего один шаг! Я могу немного погулять здесь? Обещаю ничего не испортить. Я умоляюще посмотрела на садовницу. Она колебалась. – К нам редко заходят знатные леди, – протянула она. – О, на этот счет не волнуйся, я никакая не знатная леди. Я травница – лекарь при дворе. Девушка заметно расслабилась и улыбнулась более открыто. – Значит, вы любите растения не меньше моего. Вы, наверное, ищете что-то конкретное? – Да! Нет… Я случайно наткнулась на это место. Едва не выпалила: «Мне нужна крапива», но вовремя сообразила, что задача садовницы – избавляться от сорняков, а не выращивать их в оранжерее. – Если можно, я просто осмотрюсь. Служанка кивнула и мигом растворилась среди листвы, как умеют разве что цветочные феи. Глупо даже надеяться найти в этом дивном саду жалюгу, как называла крапиву Леэтель. Но раз уж Великая привела меня сюда, я должна попытаться. Блуждая среди фруктовых деревьев, цветочных клумб и грядок с ягодами, я всматривалась в каждый молоденький росток, выбивавшийся из общего порядка. Увы, кроме пары сорных травинок, которые я отщипнула в подарок Вальдару, поживиться тут было нечем. То есть здесь были клубника и садовая земляника, голубика и черника, даже кусты порозовевшей лесной малины. Но все это зрело в оранжерее не по мою душу. А вот так нужной для зелья крапивы – ни следа. Жирную плодородную почву жалюга любит, да, видно, с сорняками тут разговор короткий – дернут, и долой. Обогнув очередной цветник, я уперлась в живую изгородь. Странно! Бирючина. Она неприхотлива, цветет мило, но ни для срезки в букет, ни для употребления в пищу не пригодна. Так зачем она здесь? Тем более что сразу за ней высится стеклянная стена. – Зачем в оранжерее изгородь, пусть даже живая? Если только… Аккуратно раздвинув непослушные ветви, я просунула руку внутрь куста. Вопреки ожиданиям, стены по ту сторону не оказалось. Не верь глазам своим! Оглядевшись и не заметив вокруг никого из садовников, я стала протискиваться через бирючину там, где ветви были более чахлыми. Несколько минут мы с растением повоевали, но пришлось вредному кусту пропустить меня в тайный уголок, скрытый магией. Несложно догадаться, кому могла принадлежать эта часть оранжереи. Интересно, садовники не помнят об этом месте или Алестат запретил им являться сюда? В отличие от комнаты чародея в замке и его обители в башне, в личном саду царило буйство цвета, красок, жизни. Вряд ли сам волшебник находит время ухаживать за растениями – поливать, полоть, удобрять. Влажность и температуру здесь поддерживала магия. Под потолком зависла одинокая рукотворная тучка, которая периодически опускалась то в один уголок, то в другой и окропляла зелень теплым летним дождем. Легкий ветерок подгонял ленивых шмелей, опылявших цветы. В этом маленьком персональном раю росло все – не только цветы, ягоды и фрукты, но лекарственные и даже сорные травы. Не было здесь порядка, который так бросался в глаза в основной части оранжереи. Маки, ирисы и нарциссы росли на одной клумбе, а между ними тут и там торчали уже отцветающие ландыши и незабудки. Это место резко контрастировало с холодностью и сдержанностью чародея. Что, по сути, я о нем знаю? Он придворный маг, недружелюбен и грубоват, держится крайне уверенно. У него много секретов – чего стоит только предполагаемый сговор с фейри – и странностей вроде окна без стекла. Да и об этом месте, сдается мне, мало кто знает. А еще чародей играет на флейте и у него грустный взгляд. Негусто! Я клятвенно пообещала себе больше разузнать об Алесе и отправилась на поиски крапивы. Вдруг повезет. Обычно жалюга растет высокими кустами. Ее зеленую макушку нетрудно углядеть даже среди густых ветвей жасмина, но, на мою беду, таких подарков от Великой не наблюдалось. Я принялась рыскать в заросших клумбах и среди цветов. Как назло, здесь росло все – от подснежников до бессмертников, кроме крапивы. Пырей, осот, щирица и ежовник, спорыш и кислица – настоящий справочник сорняков, а крапивы нет как нет. Отчаявшись найти среди всей этой муравы жалюгу, я плюхнулась под молодое апельсиновое дерево и потянулась. Спина ныла – жуть!