Надо же так, даже в тайный сад Алестата Илдиса проход обнаружила, а искомого нет. В траве неподалеку поблескивала влажным от росы алым боком крупная ягода земляники. Я оперлась ладонью о землю и хотела было потянуться за ней, но что-то кольнуло руку. Отпрянув, наклонилась посмотреть. Чахлая, совсем молоденькая и тонкая крапива пробивалась сквозь поросль мяты. Ахнув, я принялась рассматривать едва не затоптанное чудо. Вот она – моя красавица! Даже не жжется еще толком, так, учится только. Выпрямилась. Цела. Не веря своему счастью, я принялась запоминать место. Снова искать ее на ощупь совсем не хотелось. Апельсиновое дерево всего в паре шагов, но его-то как запомнить? Их здесь не одно, не два. На глаза упали выбившиеся из хвоста короткие пряди. Лента! Я потянула за край шелковой ленточки на макушке и, без труда развязав ее, намотала на ветку деревца. Вот и ориентир. Ари над моей прической все утро колдовала. Обидно, конечно, но на что только не пойдешь ради… пучка крапивы. Как раз к молодой луне вырастет. Крапива для приворотного зелья должна быть взрослая, сильная, здоровая. Я ласково погладила молодые листики. – Расти-расти, моя помощница. Много на тебя надежд возложено. Собрав в импровизированную чашу из листа лопуха росу, я вылила ее под самый корешок жалюги. Подгребла опавшие листья. Перепреют – будет ростку питание. Больше подкормить его нечем, но и без меня справится. Остается только собрать оставшиеся ингредиенты и явиться за крапивой к началу следующего лунного цикла. Так не терпелось рассказать о своей находке альрауну, что я почти бежала по коридорам замка. Резко свернув за угол, я врезалась в кого-то и охнула, едва сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Хотела подняться самостоятельно, но невольный обидчик галантно протянул мне руку. Я подняла глаза и вспыхнула. – Простите, мой принц! – смущенно отводя взгляд, выпалила я. – Это мне впору извиняться, Мари! Признаться, я ждал тебя, но на такую искрометную встречу не рассчитывал. Аж искры из глаз! – Он обезоруживающе улыбнулся, не оставив ни шанса огрызнуться. Судорожно соображая, как бы сострить, я застыла, как громом пораженная: – Вы меня ждали? Что-то с Его Величеством? – Нет, отец тут совершенно ни при чем. Принц помог мне подняться. Я отряхнула и без того запачканный в оранжерее подол платья и нерешительно покосилась на юношу: – Тогда зачем вам искать меня? Престолонаследник делано вздохнул: – Неужели ты так и не поняла вчера? Мой рассказ был слишком сумбурен, но я все же надеялся… Мне нравится проводить с тобой время. Нравится, как ты краснеешь, когда мы говорим по душам. Нравится твое волнение и этот локон, вечно падающий на глаза. Онемев, не смея вздохнуть, я боялась развеять магию этого мгновения. Авин протянул руку и убрал непослушную прядь мне за ухо. Прикосновение его пальцев к щеке обожгло жаркой волной. Нестерпимо хотелось, забыв про гордость и приличия, прильнуть к нему. Я испугалась собственных сумасбродных желаний. – Это… Я… Спасибо! Мне, пожалуй, пора. – Покраснев до кончиков ушей, я собиралась было ринуться бежать, но принц ловко поймал меня за руку. – Ладно, я сбавлю обороты. Знаю, ты совсем еще ребенок. Может, хотя бы согласишься погулять со мной немного? Я открыла было рот, чтоб возразить, но не нашлась с ответом. Мы двинулись в сторону картинной галереи. Скинув с себя плащ, я нервно комкала его в руках. Давно почившие пращуры Авина из правящей династии Юнбрендов провожали нас с портретов хмурыми взглядами. Они явно не одобряли выбранную принцем спутницу. Стало еще больше не по себе. Кронпринц – воплощение уверенности – неспешно вышагивал рядом. У меня же пол уходил из-под ног. Ну почему, почему он обладает такой сверхъестественной властью надо мной?! Нужно срочно избавиться от гнетущего молчания. Не придумав ничего умнее, я ляпнула: – Как поживает верховный маг? – Алес? – Принц оступился. – Почему ты решила спросить про него? Может, лучше поговорим о нас? – Мне показалось, что вчера на балу он остался недоволен тем, что мы с вами провели часть вечера наедине на балконе. – Ах, ты об этом, – юноша издал сдавленный смешок, – ревнует, не иначе. Недоверчиво тряхнув головой, я нахмурилась. – Я чего-то о вас с ним не знаю? Авин разразился хохотом, да так, что разгневанный взгляд предков с портретов переметнулся на него. – Да нет же! Просто в кои-то веки я сблизился с кем-то в замке. Он привык, что я безраздельно доверяю только ему одному, а тут появляешься ты. Вспомни, ведь то, о чем я рассказал тебе вчера, даже чародею неведомо. Пожалуй, это могло бы объяснить ту неприязнь, с которой волшебник отнесся ко мне с самого начала. Боялся, что его положение пошатнется. Но это не оправдывает его сговор с фейри. Неужели пресловутая ревность толкнула Илдиса на предательство? – Мой принц, не сочтите за дерзость, – тихо сказала я, и юноша удивленно на меня покосился, – почему вы так близки с верховным магом? Я ведь и правда мало что о вас с ним знаю. Наследник престола остановился у окна, глядя куда-то вдаль. Ответил он не сразу: – Честно говоря, раньше я не задумывался об этом. Наверное, дело в том, что я знаю его с самого детства, сколько себя помню. Он умолк, словно собираясь с силами. Чувствовалось, история обещает быть грустной. Я приготовилась услышать о трогательной дружбе двух мальчишек, но… – Алес служил еще моей матушке. Я уставилась на него в немом изумлении, лихорадочно соображая: – Илдис был пажом королевы? – Пажом? Нет, он был главным магом при моей матери. Она приехала из северных земель вместе с приданым, служанками и Алестатом. Поймав мой озадаченный взгляд, Авин продолжил: – Разве ты не знала, что Алес выглядит моложе своих лет? Ты ведь при первой встрече пыталась поддеть его возрастом. – Принц прыснул. – Так это был выстрел пальцем в небо? Забавно, ты почти попала. – Я догадывалась, что вы с чародеем давно знакомы, но предполагала, что вы играли вместе в детстве или что-то в этом духе, но такое… Мне казалось, Илдису около двадцати пяти, максимум – тридцать. И то года четыре в плюс я списывала на его серьезность. Сколько же волшебнику лет? – Честно? Понятия не имею! За последние семнадцать лет, сколько я себя помню, он ни капли не изменился. Алестат входил в матушкину свиту, в круг ее приближенных. Кстати, за это его терпеть не мог отец. Они и до сих пор не ладят. Если бы не могущество мага, король давно изгнал бы его. Королевы уже давно нет с нами, отец успел состариться, а над волшебником время не властно. Стоит признать, у короля более чем достаточно поводов ненавидеть Алеса. А волшебник, могу поспорить, отвечает ему взаимностью. Мотив для убийства монарха у мага есть. Это объясняет, почему Илдис якобы не смог обнаружить яд. В покои короля он старался лишний раз не заходить – держался подальше от места преступления. Хитро! Обвинить его я не могу. Нет доказательств. Но ведь я уже сообразила, как схватить его за руку. Руки… Мой сон. Руки с тонкими пальцами, показавшиеся мне женскими, вполне могли принадлежать Алесу. А еще кольцо, то самое – с бурей внутри. Как можно было забыть об этой детали?! Я ведь видела перстень в кошмаре. С первого взгляда смогу узнать его и понять, верны ли подозрения. Может быть, под защитной завесой древней магии Илдис договаривался с послом фейри о повторном отравления? Значит, маг предпримет новую попытку добиться своего, не размениваясь на накопительный эффект яда, и использует тот, что приводит к мгновенной смерти. Алые капли, растворившиеся в прозрачной воде фужера в спальне короля. Я поймаю Алестата с поличным! А поможет мне в этом чахлый кустик жалюги из сада волшебника. Как вовремя я додумалась до приворотного зелья. Лишь бы суметь незаметно все провернуть, да побыстрее. Пока не стало слишком поздно. Чувствую, вечером нам с Вальдаром предстоит внеплановое совещание. Принц явно хотел вернуться в русло «разговора о нас», но у меня было слишком много дел и очень мало времени. Перевозбужденная и взбудораженная неожиданными известиями, желая поблагодарить принца за новую деталь в головоломке, я подскочила к нему, чтоб чмокнуть в щеку. Авин дернулся от удивления, и я промахнулась. Наши губы встретились! Поцелуй длился всего несколько секунд, но мой мир успел перевернуться с ног на голову. Юноша потянулся ко мне. Опомнившись, я резко отскочила и, промямлив что-то нечленораздельное, рванула прочь, подгоняемая гулкими ударами сердца. Я боялась, что после неловкого первого поцелуя даже заговорить с принцем постесняюсь. Но, как ни странно, с этих пор наши беседы стали гораздо непринужденнее, а встречи казались совершенно естественными. Словно исчезла какая-то стена, разделявшая нас. Препирательства и поддразнивание теперь казались просто игрой, распаляющей чувства и воображение. И все же мне не верилось. Слово «игра» не просто так вертелось на языке. Все происходящее было настолько чудесным, что казалось притворством, уловкой. Я старалась насладиться моментом, но подсознание упорно искало какой-то подвох. Что есть во мне такого привлекательного для принца? С другой стороны, что могло заставить его так жестоко подшучивать надо мной? И эта сцена на балконе… Эдак ко всем напастям добавится головная боль! Я решила перевести свой мысленный взор на нечто иное. А что могло быть важнее, чем будущее короля Дарина и всего Брандгорда? Это первостепенно! Теперь на каждом свидании с Авином, на каждой прогулке нас незримо сопровождал верховный маг. Я постоянно думала о нем, совершенствуя и оттачивая свой план. Не позволяя себе с головой погрузиться в приторные девичьи мечты вроде «и жили они долго и счастливо». – …В этом моя слава меня опережает! – засмеялся престолонаследник. Я вздрогнула, выхваченная из омута мыслей, и взглянула на принца из-под ресниц, стараясь скрыть за улыбкой полнейшую растерянность. – Ох, неужели ты снова не слушала, Мари? Слабо запротестовав, я пыталась вспомнить, о чем мы говорили. – Теперь понятно, почему ты единственная девушка, почти не подпадающая под мое обаяние. Ты просто не обращаешь на меня внимания. Авин притворно вздохнул, краем глаза наблюдая за реакцией. Стараясь умаслить его, я жеманно прикусила губу, как это делали миловидные молоденькие фрейлины, кокетничая с придворными. Но либо это казалось привлекательным только пузатым вельможам, старательно зачесывавшим на плешь три последних сальных волосины, либо я переоценила собственные способности к флирту. Вместо предполагаемого разгоряченного вздоха с губ принца сорвался сдавленный смешок. – Умоляю, пощади! – хохотнул он и схватился за живот. – Видно, у тебя не было времени попрактиковаться в обольщении, Мари. Получается ужасно. Оставь все эти манерные уловки аристократкам. Пришел мой черед возмущаться. Только я собралась по привычке разразиться гневной тирадой, как Авин рывком притянул меня и запечатал рот поцелуем. Для проформы я вяло посопротивлялась, но быстро сдалась. – Вот сейчас узнаю мою вздорную нимфу. Пропустив мимо ушей нарочито вольное обращение, я старалась остановить быстро раскачивающийся перед глазами мир. – Твои губки созданы не для споров, а для поцелуев. Не встретив отпора, Авин уже готов был перейти в наступление. Не на шутку испугавшись стремительного развития событий, я не нашла ничего лучше, чем выпалить: – Расскажи о нем! – О ком? – Принц застыл на середине движения.