Едва не скрипнув зубами от гнева и досады, прошла в комнату. – Спасибо! – как ни в чем не бывало доброжелательно проговорила я. Изъеденный короедом старый стол был завален какими-то записями, картами и манускриптами. Я заколебалась, ища, куда бы поставить ношу. Руки начинало ощутимо ломить. Перехватив умоляющий взгляд, чародей подошел и безжалостно смахнул со стола часть бумаг. Объемный фолиант, лежавший под ними, грохнулся на пол, исторгнув из себя столб пыли. Болезненно поморщившись, я поставила поднос на самый край. – У меня тут чай с мятой, три вида джема, а еще печенье с корицей. Его только испекли, и я решила прихватить немного. Правда, не знаю, любишь ли ты сладкое. Наткнувшись на его испытующий взгляд, я замерла. – Зачем ты пришла? Неужели правда для того, чтобы напоить меня чаем с печеньем? – строго спросил маг. – Ага! То, что нужно, чтобы согреться. А то у тебя даже от голоса холодом веет, – усмехнулась я, но у чародея ни один мускул на лице не дрогнул. – Если честно, я хотела извиниться, что забрела без разрешения в твой тайный сад. Мое появление там явно расстроило тебя, вот я и решила… – Твой приход на мое настроение никак не повлиял. Это прозвучало двусмысленно, но он не стал уточнять, имеет ли в виду нашу стычку в оранжерее или мое нынешнее явление. Я разлила по чашкам заварку-зелье и хотела было разбавить ее кипятком, но взявшись за ручку медного чайника, обнаружила, что вода успела остыть. – Ох! Безотрывно наблюдавший за всем этим Алестат, подошел ближе и молча накрыл мою руку своей. Собравшись было возмущенно отдернуться, я вдруг почувствовала, что из его ладони исходит магическая Сила. Пользуясь случаем, бросила взгляд на пальцы волшебника. На безымянном поблескивал серебряный перстень с крупным, но совершенно прозрачным камнем. Не тот! Обозналась? Я разочарованно вздохнула. В тот же миг чайник неистово закипел. – Ого! И ведь не обжигает… Спасибо! А я уж было собралась бежать на кухню за новой порцией кипятка. Я подала магу чашку эликсира на фарфоровом блюдце и услужливо придвинула к нему сладости. Илдис устало опустился в приземистое кресло с потрепанной обивкой и взял чашку. Обходя комнату с чайной парой в руках, я подметила, что от былой чистоты и упорядоченности не осталось и следа. Здесь царил хаос, удачно дополняемый сброшенными со стола бумагами. Если верить в то, что помещение отражает душевное состояние владельца, Алестат был в растрепанных чувствах. Что подтверждал его визит в скрытый уголок оранжереи. Может быть, сейчас не самое удачное время для моего эксперимента? Но отступать поздно. Опасливо отойдя подальше от незастекленного окна, я мельком взглянула на чародея и встретилась с ним взглядом. Напиток маг так ни разу и не пригубил. – Пей же, а то чай остынет. В ответ он лишь взглянул на зажатую в руках чашку и снова поднял глаза. – Неужели ты думаешь, что я хочу отравить тебя? – Нет, не думаю. Просто не люблю горячий чай. Чтоб убедить его в невинности происходящего, я отхлебнула эликсира. А ведь вкусно. Я надеялась, что удастся избежать дегустации зелья, но вряд ли на это стоило рассчитывать. – Понятно… ну это объяснимо. Я думала, твой элемент – лед, и немало удивлена, что ты вскипятил воду. Да, кстати, зачем ты ее нагрел, если не пьешь горячего? Алес невыразительно махнул рукой и отпил несколько глотков. – Приятный чай, но что за странный привкус? – Он нахмурился. – Помимо заварки, там мята, апельсин и немного лепестков розы. Маг кивнул. Я вздохнула с облегчением и возблагодарила Богиню, что у молодой крапивы вкус нейтральный и остальные ингредиенты забивают его. Молчание начинало тяготить. А ведь мне нужно поднять ему настроение, иначе приворот не сработает. Лицо чародея оставалось непроницаемым, даже когда он жевал ароматное свежеиспеченное печенье. Глупо было ожидать, что выпечка доведет его до экстаза, но чтобы уж совсем никакой реакции… – Ты прощена! Его слова вывели меня из оцепенения. – В конце концов, это не твоя вина. Точнее, не только твоя. Мы не властны над чувствами других. Что об этом говорить, если люди сами с собой-то сладить не в состоянии? С последствиями урагана легче справиться, чем с бурей, бушующей в душе. – Чародей задумчиво крутил чашку в руках, вглядываясь в водоворот чаинок. – Я рискую снова навлечь на себя гнев, но… о чем ты, Алес? – О произошедшем на балу. Будь на моем месте альраун в пушистом обличье, у него бы шерсть дыбом встала от услышанного. Маг заметил слежку! Он все знает! Знает, что я напала на след, что догадываюсь о его предательстве и порочной связи с фейри. Видимо, весь ужас отразился у меня на лице, потому что волшебник поспешно добавил: – Такое случается. Конечно, я не предполагал, что подобное когда-то затронет меня или кого-то из близких, но… Он так просто рассказывает о содеянном? Здесь что-то нечисто! Неужто его так проняло от зелья? Я опасливо отодвинула чашку подальше, продолжая таращиться на верховного мага. – Значит, ты все знаешь… Воистину, у стен замка есть уши. Опрометчиво было говорить об этом во дворце. – Понять не могу, о чем думал Авин?! – Алестат так резко поставил на стол блюдце, что фарфор жалобно звякнул. – При чем тут принц? – Как при чем? Мы озадаченно уставились друг на друга. – Мне кажется или мы говорим о разных вещах? – с подозрением протянул чародей. – Нет, что ты! Тебе показалось. Просто мы видим произошедшее под разным углом. – Я чувствовала, как подо мной раскаляется сковородка, и была готова извиваться на ней до последнего в попытке не выдать себя. – Так ты приложил руку к… этому? Он помедлил, но подвоха, кажется, не заметил: – Да! Орден – моих рук дело. Не сама драгоценность, конечно же, а наложенное заклинание наблюдения. Я слышал все, о чем вы говорили, а Авин даже не догадывался о вмешательстве, и мне должно бы быть стыдно, но… – Но? – Мне не стыдно! Информация не предназначалась для моих ушей, но теперь я, по крайней мере, вижу картину целиком. «Повезло тебе, а я ни-че-го не понимаю!» Мозг усиленно вращал жерновами, перемалывая полученную информацию: бал, принц, орден, заклинание… Только не это! Алестат слышал наш с престолонаследником разговор на балконе. Только что же его так задело? Весть о том, что принц был влюблен в таинственную незнакомку? Известие о потере королевской печати? Или то, что, по словам Авина, сейчас он переключил внимание на меня? Не мог же волшебник догадаться, что во всех трех «или» я играю решающую роль. – Да-да, все так. Я хочу, чтоб ты знал, моей вины в этом нет. Никакого тайного умысла или в чем ты еще мог меня заподозрить. – Пришлось закусить язык. «Может, во всей этой эпопее с принцем и нет моей вины, но насчет умыслов пришлось слукавить», – подумала я, наблюдая, как маг допил зелье и потянулся за заварником, чтоб вновь наполнить чашку. Глава 10 Комната непривычно пуста. Как назло! Именно сейчас, когда мне просто необходимо поделиться недавними открытиями, альраун шляется непонятно где. Без рыжего проказника мое нынешнее жилище казалось холодным и неприветливым. Я с наслаждением стянула узкие туфли и зашвырнула их за сундук. Свобода! Пройтись босиком по прохладному полу после целого дня беготни в этих пыточных колодках – непередаваемое удовольствие. Подойдя к стене с гобеленом, первым делом проверила секретный проход. Ал наловчился не только открывать потайную дверь, но и запирать ее за собой, в прыжке хватаясь за рычаг на внутренней стене. Так что теперь он исчезал и появлялся в любое время, чем немало раздражал. Не то чтобы его отлучки мешали, просто хотелось хоть что-то контролировать. В ожидании фамильяра я решила разложить все произошедшее по полочкам. Уселась за стол, придвинула ближе бумагу и чернильницу и взялась за перо. Новые сведения упорно отказывались вписываться в привычную схему. Цельная картина не складывалась. Задумчиво покусывая краешек пера, я вынуждена была признать, что упускаю что-то. Раздосадованная неудачей, все сильнее злясь из-за отсутствия альрауна, я скомкала листок с записями и швырнула его в жестяное ведро, которое приспособила под мусор. Но – будто без этого было мало расстройств – промахнулась. Бумажка отлетела под стол. Ругаясь на чем свет стоит, полезла следом. Забросив записи в мусорницу, попятилась, но зацепилась подолом за торчащую из половой доски щепку. Мало того что я посадила занозу, вдобавок еще и затылком о столешницу приложилась. Напряжение последних дней хлестануло через край. Я растянулась на полу, громко всхлипывая. Давясь слезами, я собралась было потратить добрые полчаса на разведение слякоти из жалости к себе, но тут что-то едва заметно блеснуло как раз возле злополучной щепки. Подцепить находку с первого раза не получилось. Пришлось ковырнуть ногтем плохо отшлифованную доску. Ценой второй посаженной занозы я вытащила из деревяшки тонкую пластиночку, переливающуюся сине-зеленым цветом. Поднеся зажатую между пальцами находку поближе к глазам, я нахмурилась. Чешуя! То-то Вальдар в последнее время так заматерел: в весе прибавил, в плечах поширел. Небось таскает с кухни что плохо лежит. Эдак нас с ним раскроют, поймав прожорливого кота на горячем. Странная чешуйка. Не припомню в наших местах рыб такого окраса. Я принюхалась. Да и не пахнет она рыбой. Гладкая такая, шелковистая. Блестит как драгоценность. Может, от ящерицы какой или даже дракончика? Диковинка. К монаршему столу везут припасы со всего королевства. А частенько и заморскими дарами да подношениями балуют. Чему уж тут удивляться. Вдоволь налюбовавшись, я сунула чешуйку в книгу и улеглась на кровать, размышляя над разговором с магом. Его слова порождали больше вопросов, чем ответов. Подкрался вечер. Продрав глаза, я с ужасом поняла, что пропустила ужин. Съеденное во время чаепития с магом печенье давным-давно переварилось. Я зажгла свечу и потянулась под громкий аккомпанемент пустого желудка. Опомниться не успела, как в дверь постучали. Заботливая Ари с подносом еды в руках спасла меня от незавидной участи лечь спать голодной. С наслаждением уминая ароматное жаркое с ломтем еще теплого хлеба, я осмотрелась. – Эй, Ал, иди сюда, обжора! Ответа не последовало. Странно! Если я еще могла пропустить прием пищи, то охочий до еды альраун был готов жевать что-то безостановочно. Подозрительно, что он не явился претендовать на долю ужина. Закончив с трапезой, я принялась рассеянно листать первую попавшуюся книгу, чтоб хоть как-то успокоиться. Разбушевавшееся воображение рисовало одну за другой ужасные сцены: незадачливый фамильяр, пойманный на кухне; его вырывающееся тельце в лапах дородного повара; изысканное блюдо из кошатины, поданное какому-нибудь заграничному послу… Тряхнув головой, отогнала пугающие мысли. Какая глупость! Стал бы Ал безропотно дожидаться, пока его изловят! Истинный вид примет – и будет таков. Впрочем, о таком исходе оповестил бы переполох в замке. Наверное, альраун просто загулял. Пусть только попадется мне на глаза, все ему выскажу! Соскользнувшая с колен книга шумно грохнулась на пол, возвращая к реальности. Пожалуй, пора вернуть фолианты в библиотеку. Работа с ними закончена. Продолжать держать в своей комнате ценнейшие тома из запретного книгохранилища попросту опасно.