– Значит, и ты что-то заметил? – Я вцепилась в оброненную им фразу, как змееволк в добычу в разгар голодной зимы. Капитан помедлил. Я затаилась, испугавшись, что он уйдет в отказ. Мужчина осмотрелся и неспешно направился к выходу из конюшни, ведя скакуна в поводу. Когда мы отошли к площадке для выгула, он наконец продолжил: – Я здесь как раз из-за этого… Всегда лучше думалось в тишине и спокойствии. Вот пришел успокаиваться. – Офицер жестом указал на скребок и своего жеребца и глубокомысленно кивнул. – Не знаю, как объяснить. Вернее всего будет назвать это предчувствием. Не то чтобы я был знатоком женских сердец и мастером общения… Это уж точно! За все время во дворце я второй раз по-настоящему говорила с Норном. Обычно диалоги с ним сводились к «да», «нет» или еще чему-нибудь односложному. Я даже волновалась, смогу ли разговорить его. Повезло! Озвучивать свои мысли я, понятное дело, не стала. Мужчина посмотрел на меня, пытаясь прочесть по лицу, стоит ли продолжать. – Пообещай, что этот разговор останется между нами. – Если уж можно с кем-то поделиться размышлениями, то только со мной. Завтра я уеду, и наша тайна исчезнет вместе со мной, – ободрила я его. Отпустив коня на вольный выгул, Норн заговорил настолько тихо, что из-за стука копыт его могла расслышать только я одна: – Что-то с этой Элиаль не так… Слишком много нестыковок! Принц Авин пересказал мне историю их знакомства, прежде чем отправить отряд на поиски девушки. Юноша внезапно замолк, видимо, сообразив, что подробности могут быть мне неизвестны. – Охота, лес, перстень с королевской печатью, маскарад в ночь Колосада, – выпалила я на одном дыхании, – знаю-знаю. – Верно! – Гвардеец заметно расслабился. – Так вот, я не увидел, вернее, не почувствовал, что она по-настоящему влюблена, как уверяет. И Элиаль, и принц Авин одинаково описали произошедшее. Но если он говорил о прекрасной незнакомке с придыханием, она рассказала об их встрече сухо и буднично, как о списке дел по дому. Откуда самозванке известно так много подробностей о событиях тех дней, словно она видела все своими глазами? – А что насторожило тебя? Ты ведь не просто так пришла на конюшню. – Меня? – Я вынырнула из своих мыслей, как из очередного кошмара. – То же, что и тебя. – При всем желании открывать Норну правду нельзя. Пришлось импровизировать. – Я знаю по личному опыту, что ты прав! Я влюблена в Его Высочество и понимаю, что Элиаль ведет себя неестественно. Она хорошо держится, умело изображается, но это похоже на талантливую игру, не более. Влюбленная девушка смущается, робеет и говорит всякие глупости. Элли слишком уверена в себе. Либо она многоопытна, либо обманывает принца. А он и слышать ничего не хочет. Это и понятно, любовь слепа. Она любого способна превратить в наивного глупца. Вот и нестыковка… Остановиться я сумела, только заметив широко распахнутые от изумления глаза Норна. – Да, ты основательно подошла к вопросу, Мари. Теоретическую базу подвела, не подкопаешься. Но ужаснее всего – ты права! – Что мы будем делать? – Думаешь, нам под силу что-то изменить? Кто знает, что на уме у этой девицы. Несколько минут мы молча наблюдали, как вороной скакун бегает по кругу. Совсем как я со своим расследованием. Кажется, настала пора переходить к плану «Б». – Держи глаза широко открытыми, Норн. Когда уеду, пригляди за всеми. Неловко потрепав капитана по плечу, я улыбнулась одними губами. Он вытянулся в струнку: – Готов служить и защищать! Гвардеец отдал честь, а потом протянул мне руку: – Ты знаешь, я не мастер произносить речи. Скажу просто: я по-настоящему рад нашему знакомству, травница Мари. Куда бы ты ни направилась дальше, удачи! Мы распрощались быстро, пока не успели окончательно расчувствоваться. По крайней мере, один настоящий друг в замке у меня точно появился. Здесь не хватит места для нас двоих, Элиаль! И я никуда не собираюсь! Я решительным шагом направилась к башне мага. Знакомая лестница необъяснимым образом изменилась. За несколько недель, что меня здесь не было, ступени так обветшали, что осыпались по краям. Волшебные светильники исчезли, а зажигать факелы никто не стал. Подъем в полумраке казался в два раза дольше. На лестнице гулял сквозняк, раскачивая пауков, обосновавшихся в каждом удобном уголке. Выглядело все это жутковато. Наконец взобравшись наверх, я собралась постучать в дверь, но, осознав тщетность этого, отдернула занесенную руку. Визгливый скрип петель разнесся гулким эхо. Я поморщилась. Нельзя, чтоб кто-то застал меня здесь. Возникнет слишком много вопросов. О лаборатории чародея ходят зловещие слухи. Мало кто отважится проверить, что делается в башне, но благоразумнее будет вести себя тихо. В кабинете волшебника царило запустение. Словно никто не поднимался сюда добрую сотню лет. А еще тут было ужасно холодно. Кажется, даже холоднее, чем на улице. Проклятое незастекленное окно! Все вокруг покрылось слоем пыли. А ветер, то и дело врывающийся в комнату, нещадно трепал оставшиеся на столе записи мага. Я стала собирать листы, исписанные аккуратным мелким почерком. Алестат точно не из нашего времени – кто делает такие замысловатые вензеля над буквами? Я просмотрела бумаги, но ничего полезного не нашла. Они были сплошь исчерчены непонятными магическими формулами. И с чего я взяла, что смогу здесь что-то обнаружить? Сложенные стопкой бумаги зашелестели. Надо бы положить что-нибудь сверху, а то их снова разметает сквозняком. Прижала записи шахматной доской. Фигуры на ней даже не шелохнулись. Как приклеенные… Только белая ладья лежит на боку. Странно, не могло же ее одну опрокинуть ветром, когда остальные шахматы остались стоять. Алестат перевернул? Отец учил меня играть, но я в этом не сильна. Почему же ладья оказалась на боку? Рассматриваю комбинацию: пешка преградила путь, а черная королева следующим ходом объявит мат белому королю. Ладья сильная фигура, но она заблокирована – победа за черными. Я открыла ящичек под шахматной доской, чтоб убрать фигуры, и обнаружила внутри пожелтевший от времени листок. На нем знакомым почерком было выведено четверостишие: Когда от пешки ладья падет, Настанет королевы ход! И жажду крови утоля, Она погубит короля! «Надо же, Алестат – любитель поэзии. Стихи о шахматах! Маг в своем репертуаре – не о любви, не о природе, о шахматах!» Покачав головой, я вернулась к поискам. В ящиках стола лежали какие-то амулеты, таинственные и устрашающие инструменты для неведомых ритуалов, колбы с разноцветными ингредиентами. Все в идеальном порядке. Отсортированные по размеру и цвету скляночки выстроились стройными рядами по алфавиту, согласно названиям. О Богиня, Илдис даже этикетки вырезал одинакового размера и наклеил точно в центр бутылок. Либо это сделано с помощью магии, либо он помешанный. Я потянула на себя последний ящичек, но тот не поддался. Да он с замком! Это уже интересно. Где может быть спрятан ключ? Если, конечно, чародей не носил его с собой. Беглый осмотр содержимого стола не дал результатов. Это было бы слишком просто. Я прощупала кресло. То самое, в котором Алестат пил приворотное зелье. Под потрепанной обивкой ничего чужеродного не ощущалось. Под выцветшим ковром и канделябром с тремя рожками одна только пыль. Проверив чернильницу, я насупилась. Так не пойдет! Что можно использовать, чтобы вскрыть злополучный ящик? Первым в ход пошел нож для бумаг, затем странное металлическое перо для письма, все попавшиеся под руку карандаши и тоненькая пилочка для ногтей. Как многого я о тебе не знала, Алестат! Все эти предметы пали в неравном бою с замком. Уж не зачарованный ли он? В кабинете мага это бы не удивило. Оставив на время содержимое таинственного хранилища, я решила внимательно осмотреть комнату. В конце концов искомое может обнаружиться, например, на книжной полке. Еще бы знать точно, что именно я ищу. От каменных стен, вдоль которых располагались полки с банками-склянками и книжный шкаф, исходил поистине потусторонний холод. Пробирало до костей. Поежившись и хлюпнув носом, я стянула со стоявшей в углу кровати покрывало и завернулась с головой. Оно едва уловимо пахло Алестатом: смесь артемизии, мяты и шалфея. Казалось, что верховный маг сопровождает повсюду. Читая названия книг, провела пальцами по корешкам. Все не то! Я уже хотела было переместиться к полкам с зельями и отварами, но заметила, что один из фолиантов гораздо ярче других. Увесистый гримуар явно перечитывали совсем недавно, и слой пыли еще не успел осесть на нем. Я вытащила книгу. Такой талмуд на весу не полистаешь. Пришлось сесть за стол. В оглавлении значился целый список тварей, которых можно было призвать и изгнать, ритуалы для снятия проклятий разной степени тяжести, привороты и отвороты. Ничего насчет вычисления тайных замыслов и истинных намерений. Наверное, Алестат искал здесь рецепт отворотного зелья, после того как сообразил, что я с ним провернула. А что, если… Судорожно переворачивая страницы, я открыла нужный раздел. Вдруг Элиаль опоила принца приворотным эликсиром? Так поэтому он не замечает странностей в ее поведении? Наследник просто не может увидеть их, ведь девушка почти постоянно рядом. У Авина не получается вырваться из-под чар. Преисполненная уверенности, я рванулась к полкам с заготовленными магом отварами. Вот невезение, не хватало как раз отворотного зелья. Может, в кабинете найдутся подходящие ингредиенты? Я пробежала глазами по списку: вода, липовый мед, мох, семя папоротника, вытяжка из желчи василиска, плоды собачьей розы, горькая полынь и жалюга. Так вот почему от покрывала пахнет артемизией – полынью. Допустим, мед и плоды собачьей розы – шиповника – легко найти на кухне; мох и папоротник – в оранжерее; а вот с желчью, полынью и крапивой – надежда только на запасливость чародея. Выходит, крапива в его тайном саду выросла не по недосмотру. Но что об этом говорить. Я сама, желая сделать как лучше, натравила садовников на сад Алестата. Теперь там ни артемизии, ни жалюги. Переписав список необходимого, я водрузила фолиант обратно на полку. Не рассчитав, случайно задела флейту мага, лежавшую поверх ряда книг. Инструмент свалился и покатился по полу. Сетуя на собственную криворукость, я подняла его. С необъяснимой тоской коснулась мундштука и тут же ойкнула, снова выронив инструмент. Из флейты выпал ключик. Судя по размеру, как раз подходящий к ящику стола. Я довольно долго провозилась с замком, прежде чем механизм щелкнул. Внутри лежала печально известная «Энциклопедия травничества», из которой торчал рецепт «чая». Под фолиантом обнаружились баночки и бутылочки, подписанные каллиграфическим почерком волшебника. Какая удача! Это же ингредиенты отворотного зелья, на поиски которых я собиралась отправиться несколькими минутами ранее. Значит, маг не блефовал. Он раскрыл мою уловку и даже успел собрать все необходимое. Осталось только приготовить эликсир. Но как сделать это без очага? На кухню путь заказан, а в моей комнате его нет. Я почти отчаялась, как вдруг внимание привлекло какое-то поблескивание в ящике. Под склянками обнаружилась алхимическая пластина. Леэтель рассказывала, что в городах, где не всегда есть доступ к открытому огню, чародеи экспериментируют с помощью железных пластин, расчерченных алхимическими символами. Стоит волшебнику поставить на такое приспособление ковш или колбу со смешанными компонентами и приложить руку к нужному символу, пойдет реакция. Странно только, что пластина в кабинете Алестата оказалась не железной, а медной. Возможно, этот металл для него привычнее, а может, верховный маг просто мог позволить себе больше, чем другие чародеи. Я никогда не работала с такими устройствами. Даже видеть их не доводилось. Но начертанные на пластине знаки казались знакомыми. Этель обучала меня азам натурфилософии, пока я окончательно не ударилась в травничество. Вряд ли представится лучшая возможность попробовать свои силы в алхимии. По-детски хихикнув в предвкушении, я водрузила находку на середину стола. Поглядим! Вот знак Луны, он же ртуть и понедельник, вот олово – Юпитер – четверг и другие. В углу треугольник с крестом… Это, кажется, эликсир? Нет! Эликсир – крест с кругом, а это трансмутация. Где же огонь? С треугольными символами элементов все сложнее. Всего одна черточка меняет значение. «Может, этот?» Я коснулась одного из значков и на всякий случай зажмурилась. Ничего не произошло! Приложила ладонь к другому обозначению. Снова ничего. «Сначала их нужно активировать», – мелькнуло в голове давно забытое знание. Отлично! Только как? Несколько минут гипнотизируя пластину, я решила попробовать нажимать на знаки в разной последовательности. Может, есть какой-то код? Получасовая битва с достижением алхимической науки ни к чему не привела. В комнате заметно потемнело. Приближался закат. Я вызвала волшебный огонек, порадовавшись, что в опустевшей башне никто не поймает меня за запретными практиками. Не успел шарик света подняться к потолку, как я отпрянула от стола. Магическая пластина ожила! Все резные символы вспыхнули алым, словно угли в костре. Я рискнула дотронуться до одного из них кончиком пальца. Медь оказалось горячей, но не обожгла. В ответ на прикосновение над столом пронесся теплый ветер. Под пальцем ярче засветился знак элемента. Воздух! Пирамида с чертой. Тогда огонь… Я коснулась направленного вверх треугольника, и в центре пластины заплясал огонь. Преисполнившись гордости, достала из шкафа гримуар с описанием зелья. Липовый мед растворить в воде и довести до кипения; добавить вытяжку из желчи василиска, семя папоротника и шиповник. Остудить. В полученный отвар добавить мох, другие травы и пепел бумаги с именем объекта отворота. Выпить. На полях книги знакомым почерком было выведено несколько фраз. Алестат дополнил рецепт? Неужели ему приходилось часто кого-то отвораживать? Эффект: противоядие к приворотному зелью. Также приглушает симпатию и влюбленность, но искоренить их до конца не может. Делает раздражительным и нетерпимым к объекту приворота. Дозировка (чем больше, тем лучше, но не более пяти за сутки во избежание неконтролируемой агрессии): 1 ложка – нежелание слушать, чувство раздражение; 2 ложки – нежелание видеться, неприязнь; 3–5 ложек – ненависть (по нарастающей). Однако у верховного мага явно был опыт в том, что касалось отворотов. Может, от принца девиц отваживал? Или, наоборот, Авина от служанок? Ну не сам же Илдис зелье попивал?! Нетерпимости и раздражительности ему и без отворотного эликсира хватало с лихвой… Смешав ингредиенты в оставленном предусмотрительным волшебником ковшике, я приступила к приготовлению эликсира. Мед окрасил воду в мутно-золотистый. Вытяжка из желчи сделала раствор люминесцентно-желтым. Каждый следующий компонент менял цвет снадобья, и я с интересом ждала, что же получится в итоге. После смешивания с травами зелье приобрело синеватый оттенок. Оставалось только всыпать пепел. На клочке бумаги, вырванном из записей Алестата, я коряво вывела имя самозванки и подожгла листок. Каково же было мое удивление, когда после добавления пепла синий эликсир стал алым. Я потянулась к пузырьку, видневшемуся на дне ящика, но тут же отпрянула. Крошечный флакон с кроваво-красной жидкостью, спальня короля Дарина… Пораженная догадкой, схватила со стола стеклянную колбу с водой. Капнула в нее зелья. Нет! Только не это! С замиранием сердца я следила за тем, как жидкость снова стала прозрачной. – Богиня, помилуй меня! Той ночью в королевской опочивальне Алестат не лгал. Он действительно думал, что я приворожила принца и Его Величество, что они хорошо ко мне относятся только потому, что я их опоила… Значит, маг – никакой не предатель! – срывающимся голосом прошептала я.