– Думала, ты и не догадаешься! Прозвучавший за спиной женский голос заставил подпрыгнуть на месте. Я медленно обернулась, уже зная, кого увижу. – Обидно, знаешь ли, что все лавры коварного заговорщика достались Илдису, который даже не сумел сообразить, что идет по ложному следу. В дверях стояла улыбающаяся Элиаль. – Ты меня удивила! Башня – последнее место, где я ожидала тебя найти. Явиться в кабинет чародея после всего, что произошло между вами? Смело! Девушка шагнула ко мне. Я почти не слышала ее слов. Все внимание было приковано к двери. На мою беду, Элиаль перехватила взгляд и тут же вновь встала в проходе, отрезав путь к отступлению. – Дорогая, не будь так предсказуема! Тем более побег – не самая удачная идея. На лестнице ждут стражники. Одно мое слово – и ты в казематах. Но все может закончиться иначе. Присоединяйся! Примкни ко мне – и не придется терпеть лишений, даже уезжать из замка не придется. Разве не этого тебе хочется? Все время, пока девушка говорила, ее изящные пальчики рисовали в воздухе неведомые символы. – Ты… ведьма? Я не знала, к чему готовиться: к защите или к нападению? – О, умоляю, не задавай вопросов, на которые знаешь ответ. Конечно, я ведьма! Закончив магические пассы, Элиаль отошла к столу. Брезгливо покосилась на потертое кресло, но села. Я метнулась к двери, толкнула раз-другой, но она не поддалась. – Не трать Силы, я запечатала выход. Нам нужно поговорить спокойно. Без твоих обычных выкрутасов. Ох, Алестат, ну неужели нельзя было раскошелиться на новое кресло? – Она поерзала, устраиваясь поудобнее. – Он, знаешь ли, так прикипает ко всему душой: к мебели, к людишкам вокруг. Ужасная и очень вредная привычка! – Молодая колдунья закинула ногу на ногу и с видом превосходства воззрилась на меня. – Ты ведь появилась в замке уже после того, как Илдис исчез. Ты была знакома с ним раньше? Мне необходимо было срочно все обдумать. Чтоб найти выход, нужно потянуть время. Может, заодно удастся выяснить что-то полезное. Я отошла в угол комнаты и присела на край кровати. – Ты впервые в постели мужчины и при таких обстоятельствах. Ай-яй-яй! Бедняжка! – осклабилась она. – Да, я давно знаю Алеса. Мы познакомились еще до твоего рождения, деточка. Я недоверчиво уставилась на девушку. На вид ей не больше двадцати. «Как такое возможно? Да еще это фамильярное „деточка“, так меня называла только…» Я застыла, пораженная шальной мыслью. – Кстати, отворотное зелье ты сварила правильно… – Она взяла флакончик с настоем, покрутила его между пальцев и с силой швырнула в стену. – Только оно бы не сработало. В записке неверное имя. По этой же причине эликсир Алестата не работал в полную силу. Ведь он знал лишь первую часть твоего имени. Так ведь, Мариэль? Не знаю, что надоумило тебя назваться коротко – Мари, но это был правильный ход. Имя – полное имя – обладает огромной властью над носящим его, будь то человек или фейри. Ведьма ухмыльнулась. Не сладкой улыбкой, которой она одаривала принца, а настоящей – той, которую я так хорошо знала. – Леэтель! Но как? Почему? Как такое может быть? – выпалила я на одном дыхании. – Как много вопросов, девочка моя! Ну хоть узнала, и на том спасибо! Хороша, правда? Она вспорхнула с кресла и покрутилась. Подол шелкового платья обвил стройные ножки. Я невольно залюбовалась, но быстро сбросила морок. На вопрос предпочла не отвечать. Взгляд и так выдавал с потрохами. – Хороша! Я же знаю! Образ с тебя лепила. Разве это не льстит? – Она заговорщически подмигнула. – Ты ведь говорила, что почти утратила Силы, что их едва хватает на приготовление целительных мазей и отваров. Как? А главное – зачем? Этель прекратила красоваться, расправила платье и вновь опустилась в кресло. Мы обе сидели, но казалось, она смотрит на меня сверху вниз. – Я действительно почти потеряла способность колдовать, но тут очень кстати подвернулась ты, деточка. Подаренный мной медальон из черного кварца был не только защитным амулетом. Ты думала, что он избавляет от дурного, но морион к тому же отлично поглощает магию. В этом ты убедилась, когда Алестат атаковал. Помнишь, я каждый вечер перед сном снимала с тебя амулет для очистки? Спектакль с омовением кристалла так утомлял, но чего не сделаешь, чтоб забрать чужую Силу! Комната завертелась. Я едва подавила подступившую тошноту. Все, что я знала, во что верила, на глазах обращалось в прах. – Но ведь Силу я получила от тебя! Когда спасла! Все согласно Закону Благодарности. Болотница расхохоталась мерзким скрипучим смехом, больше похожим на карканье ворона. – Деточка, чтоб контролировать кого-то, достаточно внушить ему ложное знание и заставить свято в него поверить. Я лишь рассказала красивую сказку. Ничего ты от меня не получала, кроме подзатыльников за непослушание. Магическая Сила передалась по женской линии. Она врожденная! Твоя мать была могущественной ведьмой, но ее сгубил идеализм и вера в людей. Удачно вышло, что дар проснулся как раз к моему появлению. Я придумала свою версию Закона, чтоб замедлить прирост Сил. Чтоб ты не стала для меня угрозой. Алес говорил правду: больше отдаешь – больше получаешь! А ты ведь у нас добренькая: старушку пожалела, животинок раненых выхаживала, помогала всем и каждому. Ты так разочаровала меня, когда вместо высшей магии выбрала травничество. Все эти лекарства, мази, настои. Зачем растрачивать талант на помощь убогим, если сама живешь в лачуге, терпишь голод и холод?! Значит, каждый раз, когда я чувствовала, что Силы слабеют, болотная ведьма крала мою магию. Все прекратилось только после спасения короля. Я списала это на действие Закона Благодарности, но ведь именно в ту ночь пропал кулон. Лишь одно оставалось неясным. – Но ведь ты давно не имела доступа к амулету и не проводила ритуал? – Когда так долго пользуешься магическим камнем, устанавливается прочная связь. Расстояние – не помеха! – Этель гордо вскинула брови. – Значит, сейчас ты подпитываешься за счет Алестата? Конечно, если он не выбросил медальон… – О, кулон все еще у Алеса, я чувствую. Но с учетом его… особенностей морион бесполезен. Я вздохнула с облегчением. По крайней мере, маг в безопасности. Яркая вспышка – озарение – и все детали вдруг встали на места: – Илдис не предатель? Он не лгал? Ответом стал очередной взрыв хохота: – Не смеши меня, деточка! Такие, как Алестат, не лгут. Или ты даже этого не знаешь?! Ох, Мариэль, я правильно сделала, что взяла все на себя. Страшное предположение пульсировало в сознании. Как ведьма прознала про все мои похождения? О встреченном юноше и перстне с вивернами я сама рассказала. Но ведь Этель знала буквально все! О произошедшем в ночь Колосада. Что принц влюблен в незнакомку, в чем он признался на балконе. Что альраун обратился в кота… иначе как бы заговорщики сумели подготовить клетку? Она проведала даже о приворотном зелье для Алестата… – Ты видела? Все видела! Ты наблюдала за мной через камень. Поэтому и оказывалась всегда на шаг впереди. Но зачем ты натравила на меня верховного мага? – Сжимая и разжимая кулаки, я готова была броситься на Леэтель. – Ах, это! Ничего личного, Эль, просто нужно было отвлечь чародея. Пустить по ложному следу. Видишь ли, он предрек появление ведьмы, которая захватит королевство. Не могла же я сама подставиться под удар. Алестату хватило бы Сил остановить меня… снова. Разве можно давать второй шанс врагу, который не добил тебя в первый раз? Ты не задавалась вопросом, чем же так велик верховный маг? Алестат сыграл решающую роль в подавлении восстания отступниц. Если б не он, я уже давно правила бы Брандгордом и распространила свою власть на все соседние государства. Армия ведьм была очень сильна, но, когда меня – их предводительницу – схватили, восстание захлебнулось. Я сумела сбежать, но ведьмоловы еще несколько лет выслеживали меня по всему королевству, пока не загнали в то поганое болото возле твоей деревни. Затаившись, я решила больше не полагаться только на Силу и взять реванш хитростью. Первоначальный план был очень хорош! Я вынашивала его почти десять лет. Представь: король Дарин мертв, в отравлении обвиняют мага, и тут появляется прекрасная принцесса из дальних земель, принц влюбляется, и правят они вместе. Ну то есть правит она – королева, а молодой король обожает ее, тихо стоя в сторонке. Все было продумано! Мы уже начали действовать. И тут на пороге хижины появляешься ты с историей о перстне. Пришлось импровизировать на ходу. Скажи спасибо, что Авину кое-кто намекнул, что на центральной площади Аггарда готовятся сжечь на костре невинную девушку. А ведь можно было оставить все как есть. Так даже проще. Никаких конкуренток. Знаешь, сначала я хотела посвятить тебя в свой план. Ты ведь лучше справилась бы с ролью самой себя… но, Эль, ты такая правильная, скучная и предсказуемая. Пришлось взять все в свои руки. Нельзя доверять девочке то, что под силу только настоящей женщине! А твоя любовь к принцу… Пойми, мне нужнее! Спасибо, что нейтрализовала Алеса. Даже я не смогла бы лучше. Сказать по правде, не думала, что тебе под силу совладать с ним. Ты все-таки моя девочка! Осталось избавиться от свидетелей, которые не умеют держать язык за зубами – и замок наш! Свидетели? Внутри все похолодело. Кто все время был рядом? Кто волей или неволей помогал ведьме? Неужели… – Судьба фейри меня не касается. Но прошу, не трогай Ари. Служанка была добра ко мне… она не заслуживает страданий! Этель ошарашенно уставилась на меня: – Мариэль, неужели ты решила, что я собираюсь причинить вред Ари? Она не свидетель, а сообщница. – Болотница согнулась в очередном приступе хохота. – Вот умора! Ари кого хочешь околдует. Небось и тебе внушила, что ей можно доверять. Ай да Ариэль! Пришел мой черед непонимающе вытаращиться на колдунью. Мозг лихорадочно пытался свести воедино слова Этель и то, что я видела собственными глазами. Выбор был очевиден – глазам доверять не стоит! – Еще не поняла, девочка моя? Ариэль – ведьма, как я и ты. Она много лет втиралась в доверие к обитателям замка, чтоб подыграть мне. И даже слегка расстроилась, когда ключевая роль в плане перешла к тебе. Ариэль, Леэтель, Мариэль… мы все «…эль» – дочери Богини Эллы – обладающие Силой. Наши имена – тайный знак для других ведьм. Мои родители хотели обойти этот негласный закон. Назвали меня обычным человеческим именем. – Последние слова она выплюнула, как порченые ягоды. – Дураки! Они принадлежали к знати и искренне верили, что простое имя убережет меня от судьбы. Заурядные, бесталанные и бессильные дураки! Леэтель встала и подошла к полкам, заставленным склянками. Покрутила в ухоженных руках баночки и бутылочки, изучая содержимое. Что-то задумала?.. – Жаль, что ты не оправдала надежд, Эль. Не окажись ты такой принципиальной, сейчас выходила бы замуж за принца… под моим чутким руководством. Я с детства готовила тебя к блестящему будущему. Стала бы уважающая себя ведьма просто так тратить время на обучение сельской девчушки, пусть даже наделенной даром? Ты получила отличное образование: грамота, капелька этикета, щепотка знаний в одной области, чуточка в другой. Даже твоя речь и словарный запас – все это от меня. Чем не Закон Благодарности? Из тебя получилась бы отличная колдунья, если б только не эта твоя дурацкая мораль. Этель неспешно прогуливалась по комнате мага. Подойдя к книжному шкафу, она задумчиво погладила корешки древних магических фолиантов, словно подбирая слова: – Еще не поздно! Тебе через многое пришлось пройти, моя девочка, – доверительно понизила голос болотница, – многое вытерпеть от местной знати. Ты изменилась! Я чувствую! Ведь никто не знает тебя лучше, чем я. Они оскорбляли, унижали, предавали тебя так же, как меня когда-то. Мы с тобой очень похожи, Мариэль. Пришло наше время! Мы можем отомстить! Ее голос с каждым словом взлетал все выше. Глаза загорелись зловещим сверхъестественным огнем. – Примкни ко мне. Присоединяйся! И мы заставим их заплатить. Вместе! Она подскочила. Сжала мои ладони в своих руках, лихорадочно глядя в глаза. Этот порыв казался настолько естественным, настолько искренним, что я чуть было не сказала: «Да!» – Нет. Ни за что! Я попыталась вывернуться. Тщетно! Ведьма прищурилась, не ослабляя хватку. – Без обид, девочка моя! Ты уже в курсе, второго шанса я не даю! Передавай привет свидетелям. Прежде чем я успела заметить подвох, ведьма вытащила из рукава одну из склянок Алестата и раздавила ее у меня на ладони. Отскочив на другой конец комнаты, она завопила что есть мочи: – Спасите! Травница напала на меня! Она сошла с ума! Ведьма, ведьма! Тело налилось свинцом. Всем весом навалившись на стол, я пыталась удержаться на подкашивающихся ногах. С трудом сморгнув пелену с глаз, не в силах сфокусироваться, я удивленно уставилась на собственные руки. Искры от них разлетались во все стороны. Лежащий на краю фолиант угрожающе задымился как раз в тот момент, когда в комнату ворвались гвардейцы. Старая ведьма все подстроила! Язык ворочался во рту неохотно, как слизняк на жаре. Я хотела все объяснить, но притворные крики Леэтель-Элиаль и возгласы солдат заглушали сказанное. Вытянув вперед руку, с которой все еще сыпались искры, я невнятно зашептала оправдания. – Колдовство! Взять! – коротко скомандовал начальник стражи. Уже теряя сознание, я заметила подкрадывающихся гвардейцев. Они накинули на меня одеяло, как на ядовитую змею. Навалились сверху. Я провалилась в темноту. Глава 13 С самого утра – снег. Неповоротливые тучи лежат низко. Кажется, еще немного – и под их весом провалится крыша ратуши. Метет, метет. Снег идет крупными пушистыми хлопьями. Как и вчера, позавчера, неделю, месяц, полгода назад. Здесь всегда идет снег. Вечная застывшая ледяная сказка. Ненавижу!