Я дождалась тихого вопросительного хмыканья, чтоб удостовериться в том, что смогла привлечь внимание посла. – Почему вы не рассказали королю о невиновности верховного мага? Надеялись, что Этель в благодарность освободит вас? – Нет, не надеялся. Но неужели ты думаешь, глупая человеческая девочка, – передразнил меня фейри, – что этот баран поверил бы мне? Несмотря на весь ужас и безвыходность нашего положения, я захихикала, представив беседу козла и барана. Тем более что живое воплощение первого сейчас сидело за стенкой. – Вы могли хотя бы попытаться! На балу я наблюдала за вашей с ним беседой. Мне показалось, вы неплохо относились к Алестату. – Алес – хороший мальчик, но проблемный. И с людьми связался зря! – В словах Ноттиарна прозвучали нотки сожаления. – Странно слышать такое от посла Волшебного народца в королевстве, населенном людьми. Фейри издал какой-то неопределенный звук. Не дожидаясь дальнейшей реакции, я задала еще один мучавший вопрос: – Зачем вы все это затеяли? Эте… болотница, – произносить ее имя вслух было неприятно, оно скрипело на зубах, как песок, – не сумела бы воплотить задуманное. По крайней мере, не так скоро. Посол расхохотался странным блеющим смехом. – Не думаю, что десяток лет в ожидании отмщения – такой уж короткий срок. По крайней мере, не для людей. Прильнув к холодным камням стены, напряженно прислушалась. В затянувшемся молчании я уже решила было, что фейри не собирается посвящать меня в скрытые мотивы своего поведения, но он продолжил: – Тебе выпала редкая удача, ведьмочка, ты побывала в святая святых – в королевской библиотеке. Дорога туда заказана всем, кроме членов королевской семьи, это ты уже знаешь. А догадываешься ли почему? – Там собраны книги по магии. Тайные искусства в Брандгорде мало кому доступны. Мне ли не знать, если я второй раз оказываюсь в темнице по подозрению в колдовстве? – Если бы! Нет, это официальная версия. Самый простой ответ – не всегда самый верный. Хотя отчасти ты права. Все дело действительно в волшебных книгах. Тех, которые король Дарин похитил и тайно вывез из земель фейри. Он украл наши сакральные знания, копившиеся даже не десятилетиями – веками! Мне вспомнились слова принца: «Знания – сила! А силой мы ни с кем делиться не собираемся». Значит, вот где огнехвостка нору рыла! Не очень-то хочется королю давать каждому встречному доступ к трофейным реликвиям Волшебного народца. – Ты мало знаешь о Дивных, но поверь, если фейри Благого и Неблагого Дворов объединились, и не где-то, а в землях людей, – значит, для этого есть веская причина. А уж если ради достижения цели мы пошли на сделку с колдуньей… В войне отступниц Волшебный народец неплохо уяснил, что с ведьмами дело иметь – как с болотной водой. Может, повезет, а может, затянет на дно. Как видишь, мы проиграли. Снова… Фейри понизил голос: – Кстати, зря ты думаешь, что предсказания Алестата к тебе не относятся! – Я не заинтересована в свержении монархии. Если вы не в курсе, меня привезли во дворец лечить Его Величество. Так что на роль черной королевы я не подхожу. – Разве я говорил об обратном? Нет! Королева – бесспорно, Леэтель, а ты – пешка. Я нахмурилась, собираясь возразить, но Ноттиарн продолжил: – Ты – пешка, вставшая на пути у ладьи. Ладья – это башня, девочка, башня верховного мага! Алестат пал по твоей вине. Он и сам до конца не знал, как интерпретировать собственное предсказание. Иначе давно бы понял, что страшна не королева, а пешка, освободившая ей дорогу. То, что ты с ним сотворила, – поистине бесчеловечно! – Чародей пал не от меня, а от удара принца, и вообще… – В давние времена, когда между Дворами фейри шла кровопролитная война, у Неблагих существовал особый метод казни. Палач проникал в сознание приговоренных и заставлял раз за разом переживать самые ужасные моменты жизни. Их собственные мысли превращались в оружие. Это длилось до тех пор, пока от жертвы не оставалась лишь бледная тень и смерть становилась спасением. Ты немногим лучше поступила с Алестатом. Он обречен отринуть свою суть. Магия покинет его, а вместе с ней уйдет и сама жизнь! Каждое слово фейри – как приговор, как удар солеными розгами. С головой погрузившись в отчаяние, я пропустила момент, когда за решеткой в проходе мелькнула тень. Резкий звук поворачивающегося в замке ключа застал врасплох. Повинуясь слепой надежде, я рассчитывала увидеть Вальдара. Но дверь отворил пожилой седеющий гвардеец. Он молча бросил в мою сторону какой-то тюк. Зло сверкнув глазами, старик закрыл камеру и удалился так же беззвучно, как пришел. Обернутый тряпкой кулек покатился по полу, открыв ужасное зрелище. Я вскрикнула и забилась в путах. На камнях все еще покачивалась завалившаяся набок золотая клетка. Та самая клетка. А в ней… Рывок! Кандалы впились в запястья, содрав кожу до кости. Оглушенная собственным криком, я захлебнулась рыданиями. В клетке неподвижно лежал рыжий кот. Маленькое тельце безвольно разметалось. Хотелось верить, что это не он, не Вальдар. Они просто хотят меня сломить, запугать. Все попытки дотянуться провалились. Слишком далеко! Рукава пропитались кровью. Но я не смогла даже развернуть клетку носком обуви, чтоб посмотреть, дышит ли альраун. Сомнений в том, что это именно он, не оставалось. Переехав в новую комнату и объявив принцу, что подобрала кота, я надела на Ала кожаный ошейник, чтоб его узнавали в замке и не обижали. Край ремешка сейчас торчал из клетки. Погубила! Я своими руками убила единственного друга. Того, кто все это время помогал мне. Свою единственную, пусть и призрачную надежду на спасение. Так вот почему цепь на кандалах такая короткая. Чтоб заключенный не смог удавиться! Заметавшись по камере, лишенная даже возможности пробить голову о стену, я обессиленно повалилась на койку и уставилась в потолок невидящими от слез глазами. Не знаю, сколько часов, а может, и дней я провела в забытьи. С трудом разлепив опухшие веки, не сразу поняла, где нахожусь. Но когда воспоминания нахлынули беспощадным валом, пожалела, что до сих пор не сошла с ума. На полу недалеко от постели стоял поднос с жестяной кружкой и хлебной коркой. Жадно выпив мутную тухлую воду, наткнулась взглядом на клетку. Ее пленник лежал в той же позе, что и раньше. Дыхание вышибло из легких, но слез больше не было. Под воспаленные веки словно насыпали битого стекла. – Мы думали, ты умерла, маленькая ведьма, – подал голос посол, о существовании которого я успела забыть. – Стражник пытал тебя? Даже самые жуткие твари в дремучих чащах Вечного леса не издают таких звуков, каких мы наслушались от тебя. – Лучше б он пытал меня… – прохрипела я едва слышно, не заботясь о том, сумеют ли фейри разобрать шепот. – Что произош-ш-шло? – Даже в голосе змееженщины, впервые снизошедшей до разговора со мной, послышалось сочувствие. – Альраун. Они убили моего фамильяра! – Горло сдавил спазм. – Альраун?! В слившемся воедино восклицании Дивных звучало неподдельное удивление. У меня не было сил рассказывать им всю историю с начала. Переведя затуманенный взгляд на решетку двери, я ахнула. Там стоял маленький мальчик. Совершенно голый, он держал в руках связку ключей и улыбался, по-кошачьи нахально подмигивая. Пока я недоверчиво хлопала глазами, мальчонка с недетской ловкостью отпер замок и бросился ко мне. Босые ножки бесшумно протопали по каменному полу. – Мя-ари! – пискнул он, протянув вперед пухлые ручки, и обнял меня за шею, стараясь не касаться кандалов и цепи. – Ал? Вальдар?! Но… как… – Я непонимающе уставилась на клетку с бездыханным рыжим котом. Малыш перехватил мой взгляд и подбежал к золоченому артефакту. Без труда открыв щеколду на дверце, он сунул в клетку руку, вытащил кота и снял с него ошейник. Рыжик тут же встряхнулся, недовольно заворчал и, отчитывая альрауна на своем, кошачьем, степенно направился к выходу. – Мя-а…гия! – Мальчишка повел плечами и улыбнулся. Язык у него заплетался. Дети в этом возрасте обычно уже довольно уверенно лопочут, но фамильяр был ребенком не четырех лет, которые ему можно было дать по виду, а от силы нескольких часов. Сгребая малыша в охапку, я принялась целовать его в щеки. Но от первого же неловкого движения обрадовавшийся было альраун зашипел. – Я слишком сжала те… Так и не закончив фразу, я ошарашенно уставилась на алый след ожога, оставшийся на коже мальчика там, где его коснулась цепь. – Больно! – захныкал фамильяр, тряся раненой ручкой. – Прости! Я не знала, что металл может навредить тебе… – Ухватив его за кисть, я принялась дуть на поврежденное место. – Цепь железная. Может, ты не знала, но альрауны – один из видов низш-ш-ших фейри, – лениво сообщил полный безразличия женский голос из-за стены, – и как все фейри, они не переносят железа. – Но несмертельные раны, причиненные им, быстро заживают, – успокаивающе продолжил Ноттиарн. Я смогла выдохнуть только после того, как увидела, что ожог посветлел и начал затягиваться. Перевела взгляд на уши ребенка, заостренные кончики которых торчали из-за рассыпавшихся рыжих кудрей. Без сомнений – фейри! А ведь что-то такое было в книге легенд, которую отец читал мне в раннем детстве. Не уходи далеко от дома… Веди себя хорошо, а то фейри уволокут, а в кроватку подменыша подбросят… – Деф-фчонка, оберни кандалы и цепи рукавами, чтоб малыш-ш-ш пальцы не жег! – угрожающе прошипела Наас. Последовав ее совету, я быстро протянула руки к Вальдару, который уже перебирал ключи в связке в поисках нужного. Сбросив оковы на матрас, жмурясь от боли, растерла саднящие запястья. Фамильяр только языком цокнул при виде ран и ободранной кожи. – По-ра! – старательно выговорил он и потянул меня к выходу. – Что ты намерена делать теперь, маленькая ведьма? – окликнул посол. Их с Наас камера находилась дальше по коридору. Едва поборов желание сбежать, не удостоив его ответом, я подошла к решетке. – Исправлю то, что натворила из-за вас с Леэтель! – Неужели? А как? Мгновение поколебавшись, я скрестила руки на груди, стараясь принять уверенный вид. – А я могу помочь! В обмен на небольшую услугу! «Сделки с фейри не доводят смертных до добра!» – вспомнились мне слова короля. Да я и сама знала, что договор с фейри чаще несет выгоду самому Волшебному народцу. – Слушаю! У вас минута! – Этого более чем достаточно. Тебе не совладать с ней в одиночку! А я могу подсказать, как найти Алестата. Нужно лишь освободить нас взамен. – Вы знаете, где Илдис? – Я не уверен, – извернулся фейри. Я начала было поворачиваться к выходу, когда он спешно добавил: – …но знаю, что поможет в поисках! Вальдар нахмурился и посмотрел предостерегающе. – Разве у меня есть выбор? – Я виновато скривилась. – Ви… выбиря-ай слова! – только и сказал фамильяр. Что бы это значило? Было ли в отцовских сказках что-то про сделки? Я крепко задумалась. Договоры, заключенные впопыхах, в легендах часто представляли опасность. Так можно случайно променять своего первенца на глоток воды в жаркий день, если сдуру ляпнуть: «Я на все готова», когда милая старушка в зеленом платье предлагает напиться из ее колодца. Или ненароком стать невестой эльфа из песчаного холма, который согласится спасти тебя от разъяренного быка в обмен на исполнение одного желания. А можно попросить много золота и оказаться погребенным заживо под землей в золотоносном руднике. Неправильная формулировка или не до конца оговоренные условия сделки способны сильно испортить жизнь недальновидному человеку. Где может крыться подвох? Я спешно старалась все предусмотреть, подгоняемая нервничающим фамильяром. Мне нужно знать, где Алестат сейчас, а не где маг появился на свет или где будет предан земле. И выведать это необходимо сегодня, а не когда мне стукнет пятьдесят. Подсказка должна быть четкой, никакого отгадывания трех загадок и подобной чуши. Что еще? Что нужно учесть?