— Как бы я хотел уметь изменять вещи. Как ты всегда того мне желал. Дайлер внимательно осмотрелся вокруг через мокрые глаза. Увидев, что никто еще и подавно не прибыл, он начал тащить тело к обрыву прямо вместе с торчащим из него орудием убийства… * * * Он не виноват. Не виноват в том, что на свете, оказывается, и вправду существуют монстры, но куда неприметнее и опаснее тех, из детских сказок. В том, что не собирался снова уподобляться этим самым монстрам, на которых они с отцом безустанно охотились всю жизнь. В том, что слепо доверял подчиненным, которые по умолчанию должны были быть избавлены от таких ужасных качеств, как алчность, бесчувственность и способность на предательство. В том, что не выбирал легкий путь и верил в закон, а потому не убил маньяка, когда имел шанс. В том, что не хотел бездействовать и ждать, пока все образуется само собой, в результате чего пришлось рискнуть чужой жизнью. И в то же время, он виноват. Когда взваливаешь на себя ответственность за благополучие целого мира, будь готов ко всем лишениям и препятствиям. К неуловимым злодеям, которых не поймать обычным способом, как бы сильно ты не готовился. К неизбежным жертвам, которые всегда последуют за глупыми ошибками. К возможным предательствам от любого, ведь никто пока не имеет такого же видения на мир, что и ты. И все-таки… к переменам? Не будет ли это противоречить тому самому видению, если на пути к избавлению от преступников самому стать таковым? Убить еще раз. Предать память отца и упасть в собственных глазах еще сильнее. И больше не суметь остановиться. Даже если это ускорит весь процесс, как уже не раз продемонстрировал Флэйд. Серенити не заслужила такой участи, каким бы неприятным человеком она ни была. Отец не заслужил такой участи. А был он лучшим из лучших. Упорная и неустанная работа, защитившая немало людей от различных психопатов и жутких последствий, могла позволить не только увидеть радость и благодарность на их лицах. Куда больше она была нужна ради искупления вины, подавления невыносимого воспоминания. И сейчас все возобновилось. Подобие страшной ошибки было допущено спустя столько лет. Он снова стал причиной смерти невинного, хоть и не такой прямой. И если последствием ужасного исхода первого поступка стала лютая одержимость спасением других жизней, то каким оно станет в этот раз? За нескончаемыми раздумьями, от которых жутко хотелось избавиться, но не получалось, Дайлер на рассвете нового дня сидел за столом в кабинете главного детектива и неспешно крутил в руке ужасную вещь. Смертоносное оружие, унесшее жизнь десятков людей, наконец-то рассталось со своим безумным обладателем. И хоть это совсем не остановит подонка от продолжения его деятельности, можно считать, что трюк с кнутами все же не был напрасным. Более того, на лице Флэйда промелькнуло то, что опровергло его иллюзорную неуязвимость. Сомнение и страх за жизнь. Его все-таки можно победить. — …посоветовал вправить себе мозги, — знакомый голос внедрился в почти отключившие слух мысли и заставил их на время отступить. — Командир, вы слушаете? Спали вообще сегодня? Дайлер поднял уставшие глаза вперед и увидел сидящего напротив Зефира, о котором на минуту позабыл. Светловолосый следователь, успешно обезоруживший вчера отвлекающую жертву Флэйда, стал его правой рукой еще два года назад. И до сих пор не показывал ни единого признака будущего предательства. Но то же самое можно было сказать и о другом протеже, который по приказу врага увел певицу со сцены, дважды обманул начальника и убежал в самый ответственный момент. — Извини, — под эти слова детектив аккуратно положил устройство маньяка на стол. — Давай сначала. И покороче. — Я говорю, останки Скорпионов были похищены из крематория. Где-то через час после концерта. Всех троих, включая дожженного нами Огра из дома их проститутки. По словам шизика, работающего там, это сделал «полубог» в маске, который еще и заговорил с ним телепатически. «Кому нужны останки бандитов? Их коллегам, чтящим традиции или просто не оставляющим своих позади, даже если от них остались кучки пепла? И что еще за полубог? Если монстры потихоньку начали обретать подобающий облик, то явно двинулись не в ту сторону». — Что-нибудь более насущное имеется? Например, предатели. — Понимаю, я и сам все еще не верю. Но боюсь, мне придется разочаровать вас еще сильнее. Искали весь остаток вчерашнего дня. От них ни следа. Внезапный резкий звук заставил обоих собеседников инстинктивно насторожиться. Однако уже через секунду источник был обнаружен. Дайлер что-то задел на инженерном приспособлении, и из противоположного конца мгновенно вылез клинок. Недолго думая, детектив осторожно вставил руку в отверстие между верхними и нижними пластинами и закрепил тут же находящиеся ремни на предплечье, отведя сцепленные черные трубки в сторону. Тыльная сторона ладони сразу ощутила холодное прикосновение блестяще отполированного железа, что удерживал в себе лезвие клинка. Локоть уперся в стол, а сжатый кулак поднялся вместе со всей жуткой, но на удивление удобной конструкцией вверх. — Посмотри, — рассеянно сказал Дайлер, оценивая выступающее из руки лезвие со всех сторон. — Это не магический артефакт. А Флэйд обычный человек. Но сколько же боли и страданий он в одиночку принес этим устройством. — Пожалуй, оставлю вас наедине, — насмешливо ответил собеседник, пока поднимался из-за стола и одновременно вглядывался в дивное устройство маньяка. — На случай если оно проклято, и заразит вас. Не хочу, чтобы вы начали убивать именно с меня. — Только если предашь… — правая рука детектива невольно направила острие в сторону следователя, а голос непривычно охрип. — Найди мне всех продажных ублюдков. Отныне они второй приоритет после сам знаешь кого. — Будет сделано, — Зефир медленно спрятал улыбку и как-то странно посмотрел на командира в новом свете. Почти никогда не было понятно, шутил ли его начальник или нет. Но в этот раз тот переплюнул даже самого себя. — Да, и кстати. Вам письмо. Дайлер принял конверт с незнакомой печатью, которая была не сломана, и кивком позволил следователю удалиться. Но тот вдруг сел обратно и устроился поудобнее, словно вставал для разминки. — Прочтете сейчас? Вдруг что интересное. Заданный вопрос заставил детектива едва заметно нахмурить брови, но все же он сослался на обычное любопытство. На конверте красивым почерком было указано место доставки, небезызвестное имя и должность получателя. — Возможно. Уже собравшись вскрыть печати, Дайлер вдруг уловил какой-то странный, но в то же время знакомый аромат. И источником был явно не трудящийся часами в плотном обмундировании коллега по ту сторону стола. Приблизив посылку к носу и пройдя тем от одного края до другого, детектив сразу же зацепился за первую мысль об отправителе, которая пронеслась у него в голове. «Похоже, она даже не пыталась скрыть свою личность. Но почему бы тогда попросту не написать имя автора на конверте? Неужели чтобы письмо однозначно дошло до того, кто уже встречался с запахом повелительницы растений, и недоброжелатели не сожгли его?» Сверкнув глазами по ожидающему Зефиру, Дайлер вновь опустил глаза, вскрыл конверт и быстро стал разворачивать его. Письмо оказалось коротким, но содержательным. Недолго думая, детектив вскочил с места, так и не сняв устройство, запихнул письмо себе в карман и направился к другому столу в комнате с разложенными на нем кнутами. — Собирай всех, кто есть в казармах. Я знаю, где Флэйд. И что за ним наконец пришли. Было ли это ловушкой или нет, сидеть сложа руки и не воспользоваться таким шансом было нельзя. Особенно после поражения маньяку и лишения единственной персоны, кто мог бы его выманить. Скорее всего, верная напарница Флэйда поняла, что не сможет в одиночку спасти его против таинственных гостей города на скакунах. И потому ей нужно, чтобы кто-то отвлек отряд врагов, пока она будет убегать с имперцем. У Дайлера же моментально созрел иной план на дальнейшее развитие событий. Разом сразить всех собранных в одном месте преступников… * * * Одинокий черношерстный волчонок осторожно ступал по лесной земле, слизывая с широких листьев остатки росы. Но сколько бы он так не блуждал, одной воды было недостаточно. Требовалось срочно отыскать сочную жертву, чтобы впиться в нее острыми зубами и вдоволь насытиться. Услышав треск веток, хищник насторожился и повернул голову в направлении звука. Именно такая жертва, не шедшая ни в какое сравнение с крольчатами или даже особями покрупнее, объявилась совсем внезапно. Высокое темно-фиолетовое пятно, имея лишь одно открытое место для укуса — на голове, заметило волчонка и остановилось. Затем медленно достало что-то длинное из-за спины и угрожающе начало приближаться. Зверь оскалился и скрылся в неизвестном направлении, поняв, что пока не готов к такой охоте, тем более без стаи. Солдат с короткими рыжими волосами самодовольно ухмыльнулась, слегка оперлась двуручным мечом на землю и осмотрела расстелившуюся перед ней опушку. В глаза бросился одноэтажный деревянный домик посередине, которым Скорпионы овладели еще с самого образования в отдельную группировку под крылом синдиката. Постройка не выглядела заброшенной, но необходимо еще было удостовериться в нахождении новоявленного хозяина дома, прежде чем переходить к наступательным действиям. Подняв согнутую в локте левую руку, Хейли сделала несколько вращательных движений указательным пальцем, а затем ровно выпрямила ее со сжатым кулаком вбок. Каждый из затаившегося отряда Тьмы в различных позициях позади, распознав команду, достал оружие и начал быстро приближаться. Теперь уже тринадцать воинов стояли в одну линию на краю опушки, укрывшись за высокими кустами, и внимательно смотрели на дом. Именно там находилось то, ради чего они оставили прежние немаловажные задачи в двух других крупных городах Ксенона и в спешке прибыли сюда. Другой жестовый приказ — и отряд меньше чем за минуту рассредоточился вокруг целевой области, не издав ни одного приметного звука и не обнаружив себя из-за объемистой растительности. Хейли вдохнула, схватила рукоятку меча покрепче, и в полусогнутом положении выступила на открытую местность. Быстрыми и частыми шагами она приблизилась к окну дома и осторожно заглянула внутрь. Увиденное моментально развеяло сомнения не только касаемо нахождения убийцы Скорпионов в доме, но и его голословной репутации монстра. Изувер беззаботно уплетал завтрак за прочтением книги. Воины с южной стороны, увидев новую безмолвную команду, быстро передали ее другим и выступили к цели, начав стремительно сужать круг. Глава 5. Компромисс «Почему я, мать мою, не повернул, если предвидел это?!». Роковая мысль впервые навестила меня. Под ручку с Тьмой. На меня напали. Да еще и в самом очевидном месте, которое я должен был оставить вмиг после ухода Рейн. Но доверие к сладким речам и подходящие отшельнические условия сумели обыграть здравомыслие и предосторожность. И на кону отныне самое главное. Безопасность моей важнейшей жизни. Мозг рефлекторным импульсом побудил все тело призывом к действию, напрочь отказываясь сдаваться и неподвижно стоять в мгновенно захлопнутом капкане. Но мысли мои были где-то не здесь. Руки схватили стоящий неподалеку стул и с лютым разворотом сломали его о тушу незваного гостя. Того, что первым поднял дикий шум, прыгнув кувырком через окно и разбив стекло на мелкие разлетевшиеся частицы. А я думал, где же логика в действиях Рейн. Если она и решила сдать меня, то почему не раньше? Откуда знала, что я останусь здесь? Нога в ботинке оторвалась от земли и мощным ударом выдворила второго влетевшего внутрь солдата еще в полете. А я думал, почему спрятал в другом, лишь мне ведомом месте только мешки, а не и самого себя в придачу. Голова повернулась в противоположную сторону, где через выломанную дверь и другое выбитое окно пробирались еще несколько агрессоров. А я думал, что никогда больше никому не доверюсь. Если вообще переживу этот совсем уж плохо начавшийся день. Левая ладонь по привычке опустилась на взнесенное правое предплечье. Но ощутила больше не то, что могло бы спасти меня из подобной ситуации, а бледную голую кожу. Я же думал, что заигрался и одновременно взбудоражил слишком много личностей, жаждущих меня посадить или прикончить. Да, я сам просил достойных врагов. Да хоть каких-нибудь врагов, чтобы стало веселее и интереснее жить. Но это не работает в нужном русле, если внезапно скидывается на тебя целой горой. Когда не ешь сладкое долгие года и просишь у судьбы коробку вкусных конфет, разумеется не ожидаешь и не будешь особо счастлив тому, что в тебя разом полетит пара наполненных до краев сладостями мешков. Которые будут вынуждать съесть их за короткий промежуток времени. Любому развлечению должна быть присущая мера. Или, хотя бы, передышка. В конце концов, внутрь с разных точек вторглось уже слишком много гостей. И без малышки Нэйди, да и вообще без оружия, отличного от предметов мебели, я не мог справиться даже с тремя. Кто-то сзади бросился мне в ноги, обхватив и надавив на них своей массой, чем заставил упасть вперед. Сверху тут же один за другим навалились еще подонки, настолько плотно прижав меня к полу, что показалось, будто даже скула может треснуть от вдавливания в дерево. Вдобавок, какой-то умник догадался еще и опереться рукой на мой череп. В глазах помутилось, и на несколько минут я перестал понимать, что происходит. Со случайным убийством Огра весьма логично было предположить, что придется уничтожить и всех Скорпионов. Дабы спокойно почивать дальше с их золотом вкупе с известностью и другими удовлетворенными желаниями. Но самое главное, не тревожиться о преследовании первоклассными бандитами. Еще одна ошибка. Без которой я бы тогда не оказался в зверином окружении большого отряда их друзей. «А что будет, если сокрушу и всю Тьму? За возмездием придут и ее знакомые?» Выйдя из непродолжительного, как мне показалось, беспамятства, я сразу попробовал шевельнуть конечностями. Но они встретили препятствие в виде жестких веревок. Сквозь туманную пелену перед глазами я увидел, что сидел на стуле все в том же утреннем подобии обмундирования. На полу валялись опилки разбитой мебели вперемешку со стеклянными осколками из окон, благо сегодня я на радость пораньше нацепил ботинки. Серая рубаха без рукавов, которую я нашел здесь в шкафу еще на первый день, была почти разорвана в короткой нечестной борьбе. Но вот черные мешковатые штаны, разлучавшиеся со мной лишь на еженедельную стирку и сон, как всегда, оставались целехонькими даже после отчаянной драки. Такое противоречивое состояние одежды будто подсказывало, что я буду невредим лишь только в привычном костюме убийцы. Ни в чем другом. Через минуту напряженных и обеспокоенных раздумываний без поднятия головы, дабы не выдать пробуждение, я вдруг ощутил жесткую пощечину. — Думаешь, я дам тебе отдохнуть? «Женщина. Скорее всего, даже не маг. А значит существо, намного менее физически сложенное природой, чем мужчина. Как унизительно… было бы, одолей она меня в одиночку».