Резко подняв злобный взгляд наверх, что на удивление заставило дернуться нескольких солдат, я с дерзостью уставился на стоящую в полуметре девицу. Затем осмотрел каждого из присутствующих. То ли потому что в доме на всех не хватило места, то ли потому, что они на всякий случай выставили часовых на улице, вокруг моего трона скопились лишь девять из тринадцати насчитанных перед вырубкой ублюдков. Темно-фиолетовые тканевые мантии, лишь отчасти закрывающие пластины тяжелой брони. Разнообразные орудия убийства в цепких жилистых руках. И одинаково лживо-хмурые морды, на которых даже невооруженному глазу были бы видны попытки скрыть волнение. И это с учетом того, что я словно какой-то злой пес был в явном и привязанном меньшинстве. Лидер у этой «Тьмы» фиолетового, как оказалось, цвета, однозначно должен быть. Да и Гидра упомянула кого-то, пообещав договорить, но вот так неожиданно покинула меня. Однако вряд ли он явился сюда вместе со своими воинами. Если так вообще можно было назвать этих не особо-то уверенных в себе ребят, которые осмелились ввалиться на одного лишь такой кучей. Лишь внезапно. Лишь в команде с этой здоровой дамочкой. — Знаешь, кто я? — второй сплюнутый вопрос был уже не риторическим. — Местный Драуг у этого сброда. И больше всего вас с ним объединяет тупость. Думаешь, я не был готов к подобной вшивой атаке? — максимальной иллюзорной уверенностью сопроводил я эти слова. Скорее даже, чтобы больше убедить в обладании контроля над ситуацией самого себя, а не их. Но сработало наполовину. Некоторые аккуратно выбритые солдаты переглянулись, и даже девица на мгновение сгустила брови. Первая же использованная против них тактика оказалась верной, и я решил довести ее до конца. Выждал секунду, поглубже вдохнул. И насколько мог, энергично дернулся в сторону одного из самых молодых солдат, на мгновение рявкнув чуть ли не во все горло. Тот аж подпрыгнул от неожиданности и чуть не выронил из руки тяжеленный топор. Не успел я хоть немного расслабиться в смехе, как был зверски откинут назад ударом сапога в незащищенную грудь. Вместе со стулом я грохнулся на его спинку, лишь каким-то чудом не встретившись затылком с полным острых опасностей полом. Зато с ним поцеловались выступающие сверху лопатки и оба локтя. В один из последних вонзились несколько мельчайших осколков. — Ох, я прямо сейчас вспомнил заживо расчлененный труп последней женщины, посмевшей ударить меня… — наигранно веселый голос, которым пытался я говорить до этого, больше не доносился из моих уст. Теперь я кряхтел из неудобного положения и даже не ведал, от чего больше: от злости или от боли. Девица обошла торчащие теперь параллельно полу ножки стула и без каких-либо предупреждений надавила сапогом мне на грудь. Я тут же расширил глаза и всмотрелся в ее мерзкий, но ровный и блестящий ряд зубов. Теперь было понятно, что почувствовал бы тот бездомный, не умри он еще от сломанной гортани. — Меня зовут Хейли. И это лишь начало твоих мучений. За Скорпионов. За воровство. И, конечно же, за всех женщин. Наверняка ты и предположить не мог, что так все обернется. Что окажешься в такой ситуации с одной из них, — ее мелодичный голос стал уверенней. Но от того она мне виделась еще омерзительней. Если бы не прикованные к стулу руки и не стоящая толпа ее союзников, то смотрела и говорила эта бестия бы совсем по-другому. Я попытался ответить, но изо рта донеслись лишь сдавленные звуки. Хейли убрала опорную ногу и неспешно присела рядом на корточки. При этом коснувшись меня свисающим из-за плеча широким краем до блеска начищенной фиолетовой накидки. — Смелость так и прет, — говорить стало легче, и потому я не стал терять подаренную возможность напрасно: — В окружении дюжины солдат меня одолела бы и Серенити… Хотя нет. Плохой пример. Хейли усмехнулась. — Я не собираюсь тебе ничего доказывать. Лишь им, — она повернулась к отряду и отважно проговорила, совсем не боясь нападения с моей стороны: — Видите? При должной концентрации любой из вас смог бы одолеть его. Мальчишка никто иной, как обычный любитель поубивать слабых и возвысить свою самооценку. Без каких-либо способностей. Скорпионов наверняка единолично убила предательница-маг, пока этот отвлекал грязным словом. Просто удачливый засранец. И именно мы оборвали этот цикл его случайных побед. Ну вот опять… Обидно, когда всю твою смекалку, ум и отработанные усердными годами навыки игнорируют и ссылают заработанные достижения на одну лишь удачу. Да, без нее никуда, но неужели бездарный, скупой и слабый засранец, пусть и с невиданной удачей, одолел бы Огра и его боевых товарищей? Заимел бы их богатое состояние? Дважды сбежал бы от Дайлера? Перехитрил бы всех опытных следователей и выкрал бы охраняемую певицу посреди ее выступления? Похоже, так эта рыжеволосая военная и считала. Хейли обошла меня сзади и сильными, как все же оказалось, руками подняла мое тело вместе с не менее крепким стулом обратно. Раненый локоть с застрявшими в нем осколками стекла вновь дал о себе знать, и вполне возможно я наивно посчитал, что ничего хуже уже не испытаю. Что найду выход гораздо раньше. — Хватит игр, любимая, — неожиданно вступил один из солдат, чему их командир не возразила. — Мы здесь за Изувером и его ответами. Пора бы их уже добыть и возвращаться. — Изувер? — стараясь не обращать внимания на боль, проговорил я. Услышанное меня заметно оживило и заставило расплыться в вымученной улыбке. Кто мог представить, что долгожданный характерный клич, да еще и настолько брутальный, сам отыщет меня из такого неожиданного места как Тьма. — Я еще не соглашался, а вы уже вот так используете его в обиходе? Тут бестия сделала то, что заставило меня вспомнить Шальную Серенити добрым словом. На фоне этой твари, доставившей мне новую порцию жуткой боли, королева блудниц уже казалась не таким лакомым кусочком. Осколки впились в локоть еще сильнее, когда она сжала на нем свою обмотанную лоскутами клешню. — Если ты закончил строить из себя безразличного храбреца, мы приступим к делу, — продолжил коллега-любовник Хейли. — Где Сферы Тиберии? На заданный вопрос, еще не разжав стиснутые зубы, я мог процедить только следующее: — Чего? — То, что ты выкрал у Скорпионов, — ведьма с короткими вздыбленными волосами приблизилась к моему лицу и схватила меня за шею. — Прямо перед тем, как спалил их дотла. Ни на месте преступления, ни у стражи их нет. Значит, они у тебя. И обе наших цели условно находятся в одном месте. «Месте преступления… Конечно. Помимо Дайлера одни лишь члены Тьмы могут лицемерно обозвать этот святейший акт избавления города от гнета преступлением». — Если у вас принято называть так мешки с золотом, то пора бы что-то менять. Оба истязателя тут же переглянулись и задумались. Но пока они только начинали осознавать хоть что-то, я уже моментально понял, в чем дело. Все это время у меня в руках было не только золото, но и спрятанное в глубине него нечто. А я даже не догадался высыпать из них все, брав необходимое сверху. Понял это и один из доселе молчавших солдат сбоку: — Возможно они в мешках. Хейли оскалилась, вплотную приблизила ко мне веснушчатую физиономию и аккуратно положила ладонь на локоть, явно демонстрируя намерение продолжить, если я не заговорю: — Где они? Зарыл неподалеку? Я повернулся к ней настроенным лицом, чуть не коснувшись кончиком носа до ее, и нарочито хриплым голосом проговорил: — Если ты сделаешь это еще раз, то я уже не обойдусь одним лишь отрезанием твоих наглых ручонок. Не успела истязательница до конца принять информацию, как я в долю секунды отвел голову назад и дернулся вперед, чтобы разбить лбом ее нос. Воспользоваться единственной возможностью ответить твари ее же методом. Но Хейли словно ждала этого маневра и чуть ли не одновременно с моим отводом проделала то же самое со своей черепушкой. И пока я как идиот ошеломленно смотрел на этот непредвиденный шаг, в мою правую щеку от ее возлюбленного тут же прилетел сокрушительный удар. А за ними еще несколько в живот, уже от обхитрившей меня скотины. На этот раз я хоть успел напрячь мышцы пресса. — Да, попробуй что поновее… — победно атаковала самая непрошенная гостья моей же фразой и подобрала с пола острый кусочек стекла. — Я даже не планировала ничего, просто оказалась быстрее и смышленее тебя. — И что такого ты нашел в этой пройдохе? — ощущая, как недовольно ворочается в животе едва закинутый туда завтрак, обратился я к ее кавалеру. — Она лучше всех. Например, не брезгует заниматься тем, на что у многих не хватит духу. Убедись сам. Привязанная ладонь левой руки ощутила грубую хватку. Но я ничего не мог сделать, даже отодвинуться — ответивший с коварной улыбкой схватился за стул и стал крепко держать его. Кончик среднего пальца ощутил посторонний материал, начавший впиваться мне под ноготь. Осознание реальности всей ситуации только сейчас настигло меня в полной мере, и резкая волна страха пронеслась от груди к ногам, стараясь помочь им сбежать этим побуждением. Но из-за привязи и окружения врагами спасти себя я был не в состоянии. — И почему генерал сам не добыл эти Сферы, как все остальные? — последнее услышанное перед тем, как все заглушил мой пронзительный крик. Детектив приподнял сжатый кулак, чем безмолвно приказал всем остановиться. В тишине звук стал еще более отчетливым. И доносился он как раз из места, куда они стремительно направлялись вместе со всеми следователями и наспех собранными пятью стражниками. Крик однозначно принадлежал Флэйду, Дайлер не спутал бы его голос ни с каким другим. Даже в такой непривычной форме. — Уже слышу ваш отказ, но все же… Может, оставим их и уйдем? Они явно пришли сюда только за ним и не собираются угрожать никому, кроме серийного убийцы. Главный детектив проигнорировал ожидаемое предложение Зефира, который в последнее время слишком уж часто заставлял бросать на себя косые взгляды. И Дайлер пообещал самому себе здесь и сейчас, что когда эта проблема будет решена, и Флэйд окажется за решеткой, он сядет и серьезно поговорит с первым подчиненным. Все продолжили движение, обнажив по приказу орудия, пока наконец не вышли на укромную опушку с деревянным домиком посередине. Видимое окно на нем было разрушено, а дверь настежь выбита. Через образовавшиеся проемы внутри проглядывались знакомые темные фигуры, уже смотревшие плохо различимыми лицами на них в ответ. — Они-то как тут оказались? — выступила Хейли, проходя мимо солдат, в числе которых были уже и выставленные часовые с периметра, оповестившие о приближении врага. Вытерев платком чужую кровь с рук, она всмотрелась в окружавший дом полукруг стражников. Многие из них приперлись угрожать и меряться силами с высокими щитами и пиками наперевес, другие запаслись луками и арбалетами. И лишь один, заметно выделяющийся среди остальных необычным обмундированием, почему-то был безоружен. — Лидер поведал только нам об этом месте… — добавил один из солдат в фиолетовом, схватившись за рукоятку меча в ножнах. — Неужели это Изувер пригласил их? Может он и впрямь знал о нашем приходе? Не успели все оглянуться на сидящего с наклоненной вниз головой мученика, который только начал получать причитаемое, как снаружи раздался громкий и уверенный голос: — Это высшие представители закона Телдриса! Выходите по одному, и для вас все закончится одним лишь допросом! В противном случае мы начнем осаду и без всяких разговоров заключим под стражу каждого в этом доме! Солдаты внутри усмехнулись и спокойно посмотрели на командира, неистово ожидая от нее реакции и дальнейшей команды. Кто-то может и опасался неизведанного Изувера, перебившего по донесениям одну из лучших группировок синдиката. Но вот то каких-то стражников со вступлением во Тьму не боялся больше никто. Хейли размяла шею, жестом приказала всем подчиненным оставаться внутри и неспешно показалась в проходе, где еще утром находилась целая дверь. Прильнув к косяку плечом, один из четырех десятков командиров Тьмы выкинула окровавленную тряпку на траву и беззаботно ответила гостям: — Что-то не расслышала, давайте начнем заново… Чем могу помочь? На лице стоящего во весь рост без какого-либо прикрытия щитами коллег главного детектива не дрогнул ни один мускул. Уже со сбавленной громкостью в голосе, ведь обращение теперь доносилось к бесстрашно представшей перед ним конкретной персоне, он четко проговорил: — Вы и все ваши спутники внутри незаконно проникли в город. И теперь удерживаете преследуемого нами опасного преступника. Можете помочь рассказом о том, кто вы такие, и немедленной передачей нам Флэйда. — Незаконно? — Хейли состроила оскорбленное выражение лица. — Нам позволил сам король. Он что, забыл сообщить вам об этом? — Без подтвердительных бумаг, которых, я уверен, в вашем распоряжении не имеется, я не поверю такому заявлению. По мне вы пока какие-то кочующие бандиты, насильно удерживающие пленника и препятствующие работе стражей порядка. — Что ж, тогда у нас получается довольно неприятная ситуация, — с улыбкой ответила девица, скрестив руки на груди. Было видно, что она попросту играет и абсолютно уверена в сегодняшнем победном исходе. Задержавшись на секунду вопросительным взглядом на стоящем возле вражеского собеседника блондине, она обратилась уже ко всем: — Мы участвуем в важнейшей секретной операции. А вы вдруг объявились и так дерзко мешаете нашей работе. Король разрешил нам забрать вашего ненаглядного маньяка себе. И если вы сейчас же не скроетесь с моих глаз, то я доложу ему обо всем. Хотите лишиться должностей? А может и более того, голов? — С чего бы правитель Ксенона вдруг переменил бы решение касаемо заключения Флэйда лично мною? Почему мне даже ничего не сообщил? — положив руки себе на пояс, продолжил детектив, даже не задумавшись о том, чтобы отступить. Зефир слева от него уже открыл рот, дабы вновь высказать непрофессиональное мнение, но Дайлер поднял в его сторону сжатую ладонь с выпяченными в стороны большим и указательным пальцами. — Неужели король тоже является преступником, другом Скорпионов? А может и более того, вашим главнокомандующим? — повторил он манеру и интонацию последнего сказанного ею предложения. Хейли обнажила верхний ряд зубов. Этого зализанного бойца не так уж и просто обмануть. Не в силах удержаться от такой возможности высказаться, легко призналась в блефе: — Король… Король лишь влиятельное средство, которым легко можем понукать и мы. Бери куда выше. Хотя в жизни не догадаешься, кто он на самом деле, — она щелкнула языком и добавила: — Я и сама, если честно, не знаю. Никто не знает… Дикая боль волнами отдавалась в левой руке при каждом ударе сердца. А билось оно у меня в тот момент быстро. Большим пальцем я осторожно провел по внешним сторонам четырех остальных. Ногти были на месте. Лишь неестественно приподняты от пыток этой стервы. Горячая кровь предательски покидала меня, стекая с их кончиков, и большими каплями разбивалась о пол. Я почти ни о чем не мог думать, лишь морально пытался обуздать невозможное страдание. Но все же слышал весь пропорционально накаливающийся разговор ярых представителей двух других противоборствующих сторон. Дайлер пришел в этот проходной с сегодняшнего утра двор как нельзя вовремя. Когда я уже почти сдался и едва не открыл извергам расположение тайника с мешками. Когда чуть было не грохнулся в такую яму позора в своих глазах, что находить лестницу-искупление и взбираться по ней приблизилось бы к невозможному. Пришлось бы одного за другим убивать всех фиолетовых подонков и добираться до их таинственного главаря, о котором у них уже зашла речь. Лишь тогда я бы мог посчитать, что исправился. Хотя… после такого инцидента уничтожение Тьмы и так уже стало чем-то самим собой разумеющимся. Язык не поворачивался назвать место не для прикрытия золота. На кой мне этот второстепенный инструмент, если я лишусь жизни или даже здоровья? Я всего лишь не хотел видеть самодовольную рожу злобной лисы, беспощадно забиравшейся когтями мне под ногти. Да и кто мог знать, что у них действительно было на уме. Быть может я бы встретился со смертью сразу же после высказывания тех слов, что мои пленители хотели услышать. Кто, как не я, был досконально знаком с пыточным процессом и вероятными возможностями его завершения. — Парни! — прозвучала громогласная команда предводительницы отряда, разместившейся уже не в проходе, а на крыльце. Напряжение в разговоре наросло еще больше, и теперь Хейли, судя по всему, решила продемонстрировать силу. Сквозь приоткрытые глаза с запрокинутой назад головой я увидел, как ее мерзкий любовник, что все время держал мой стул, указал пальцами на двух солдат и показал взглядом на меня. Затем неспешно зашагал к выходу со всеми остальными, поудобнее хватаясь за рукоятку оружия. Крыльцо без крыши простиралось на всю длину дома. Фиолетовые браво заняли его одним рядом, прямо напротив прибывших стражников. Широкие спины заслоняли мне обзор, и я не видел, кто кого превосходил числом и уверенностью. Предельно ясно было лишь одно. Если госпожа удача в легкое подтверждение слов бестии и проявила для меня такую снисходительность, то я просто обязан был действовать. Другую возможность на спасение невозможно и придумать. Но едва я приступил к обдумыванию какого-либо плана по выпутыванию из веревок и безоружному убийству двух оставшихся в доме, как Хейли вновь решила добавить себе объем наказания. Проговорив что-то Дайлеру, она вернулась в дом, зачем-то закрыла веревкой поменьше мой рот, ухватилась за спинку стула и с противным скрежетом начала толкать меня наружу. На обозрение всем участникам представления под ярким солнцем. Но сквозь прищуренные и слезящиеся глаза я все равно первым делом холст голубого неба. Взглянул на журавля, беззаботно машущего крыльями сверху и на мгновение будто кинувшего на меня насмешливый взгляд. И напрягся всем телом еще больше. — Ты и вправду желаешь лишь засадить его? — вибрация звонкого голоса мерзко прошлась по коже. Тварь чуть ли не обняла меня, опершись тяжелыми локтями на мои плечи. — После всего, что он сделал? Я нехотя опустил голову и в то же мгновение столкнулся с Дайлером взглядами. В его суженных глазах так и читалось самодовольное: «Я же тебя предупреждал». Над ответом на заданный вопрос он словно и не думал вовсе. Лишь о том, как же избавиться от этой шайки головорезов. Как же потешить свое эго, нацепив на меня холодные наручники вместо их веревок. — Да. Это намного гуманнее убийства, но в то же время и не менее разрушительно. Похоже, ты никогда не находилась взаперти долгое время, если не боишься тюрьмы, — все время уверенного проговаривания этих слов детектив не сводил с меня презренного взгляда. И стало понятно, что прежде всего мой близкий знакомый обращался не к Хейли, а к излюбленному противнику. — Тюрьма не причинит ему физических мучений. Не расплатится за все изувеченные им жертвы, — ее острые ногти прошлись по моему горлу, чуть не пустив кровь с очередного уязвимого места. Но страх за жизнь больше не навещал меня. Ведь глупый Дайлер не даст мне умереть. Иначе даже не прискакал бы сюда, а оставил нас с прибывшей в город смертью наедине. Вместо страха тело наполняла давно уже не виданная до сегодняшнего дня энергия злости, для высвобождения которой оставалось лишь избавиться от этих чертовых оков. — Хватит лицемерия. Всем здесь известно, что вы персонажи не лучше, — ответная дерзость детектива заставила меня усмехнуться. — И дело в Скорпионах, а не в его жертвах. Хейли обогнула стул и выступила вперед, начав что-то агрессивно доказывать. Но мое внимание переключилось на что-то еще. Какое-то едва заметное движение за спинами стражников с натянутыми луками. Приглядевшись, я увидел одиноко ползущую лозу, обогнувшую двоих стрелков и уже поднимавшуюся к третьему. Воздух резко вышел из моего носа, а рот с зажатой в зубах веревкой непроизвольно расплылся. Похоже, кое-кто прекрасно знал: и для Тьмы, и для закона я куда вкуснее живым. А потому и все грамотно распланировал.