— …а ты и понятия не имеешь, кто… — командиршу фиолетовых остановила просвистевшая стрела. Лоза ударила стражника в нужную точку на удерживающей тетиву ладони. Чем спровоцировала не только немедленную смерть одного из солдат на крыльце, но и полноценную битву. Ведь убитым оказался тот самый любовник Хейли. Рейн могла выбрать двух других стрелков, которые были ближе к ее лозе. Но она сделала убийцей именно того, кто держал в цели второго по важности человека в отряде Тьмы. Возможно от смерти кого-либо другого бестия бы не стала так уж резко реагировать. Не стала бы с безумными глазами незамедлительно орать приказ об атаке. И не стала бы набрасываться с занесенным двуручным мечом на обидчика, чему оперативно воспрепятствовал Дайлер. «Умная и наблюдательная девочка? Или случайность? Или что-то здесь не так?» Я не стал задумываться ни над одним из этих вопросов. Только мысленно поблагодарил вернувшуюся напарницу, которая до сих пор не показалась, а лишь продолжила работать дивными орудиями. Никто из сражающихся между собой зверей не заметил другой крадущейся лозы и не пресек задуманное ею действие. Зеленая змея с охваченным миниатюрным кинжалом стремительно взвилась к моей правой руке через боковую часть крыльца. Осторожно приняв подарочек, но не сумев погладить ожившее растение, я судорожно стал разрезать веревку, изогнув кисть насколько это было возможно. Спереди царил хаос, сопровождающийся криками, ругательствами и лязгом ударяющихся друг о друга оружий. Плевать, кто из них останется живым, а кто от естественного отбора не будет больше моим врагом. Главное сейчас — вновь уподобиться тому журавлю. Почувствовав долгожданную свободу движения хотя бы одной конечности, я тут же принялся даровать ее оставшимся трем. Изредка поднимая беглый взор на битву, чтобы быть готовым к любым опасностям. За эти крошечные полученные изображения я успевал заметить, что Дайлер сражался как в последний раз. Вернее, дрался. Ведь сражаются обычно на смерть. Он же в своем духе размахивал кнутами, ногами и кулаками, опрокидывая вражеских солдат. И даже находил время на громогласное напоминание своим о том, чтобы они никого не убивали. Какой же идиот. Подставляет здоровье и снижает боевой потенциал не только себя, но и своих стражников. Ради чего? Видимо мой урок он совершенно не усвоил. Кто-то наверняка уже должен был обнаружить выскальзывание виновника торжества из заключения. Но виновато пожимать плечами им в ответ было некогда. Стул все еще находился напротив прохода в дом, и я откинулся на задние ножки, уронив его на спинку уже по своей воле. Ловкий кувырок завершил падение, и ноги резво подняли меня вверх. Наконец я снова был в доме один. Броня для торса, красная накидка, колчан и ядовитый пояс, который я по глупости решил не прихватывать на прошлое задание, были аккуратно разложены на столе с белой скатертью. Благо никто из гостей не решился пока что-либо тронуть. Не теряя ни секунды, я один за другим схватил все края скатерти, что было неудобно делать одной, не раненной рукой, и связал их над столом, соорудив подобие сумки с уже лежащим внутри содержимым. Правда достав перед этим одну вещь. — Ворон, со мной! — донесся снаружи знакомый голос бестии даже сквозь оглушительный шум, и стало понятно, что пора закругляться. Будь у меня устройство, я бы поджег столь верно служивший мне до сегодняшнего дня дом. Но у меня было лишь наследие Фамильяра. Если худенький имперец не лгал, то зрелище будет потрясающим. Солдат Тьмы, за спиной которого проглядывались и бегущие рыжие волосы, уже достиг входа в дом и пинком сместил упавший стул с пути. Я размахнулся и со всей силы метнул ампулу с зеленым содержимым на внутренний порог. Высвобожденная алхимическая смесь мгновенно подняла объемные пары в воздух, а через секунду попала и на незащищенное лицо солдата. Ворон заорал неестественным криком и скорчился на месте, открывая мне шикарный обзор на разлагающееся лицо. Рухнув на землю, солдат открыл еще один вид, на этот раз на недоумевающую морду ведьмы, которая не осмелилась войти вслед за ним. Подмигнув ей, я развернулся и с разбегу выпрыгнул в разбитое ранее окно, поджав ноги к груди и расправив руки в стороны. Затем подхватил мешок поудобнее, сорвал и так уже изорванную рубаху полностью и с голым торсом побежал в противоположную от сражения сторону опушки, вглубь густого леса. Голодные насекомые, ожидающие меня там, сейчас виделись каким-то смешным препятствием по сравнению с тем, от чего я только что спасся… Несмотря на вечный приказ упертого в своих навязывающих убеждениях детектива об обходе убийства врагов далекой стороной, стража и следователи не чуждались хотя бы того, чтобы наносить им глубокие ранения. По-другому натиск этих буйных преступников было попросту не сдержать. Удивительно, но кроме случайно убитого на крыльце солдата и другого, рухнувшего внутри дома, в бою еще никто не пал. И по лицам натренированных Дайлером бойцов были видны гордые намерения не нарушать это устоявшееся правило. — Убить их всех! Я за Изувером! — рассвирепевший женский голос услышали все. В том числе и Зефир, метнувшийся вслед за оббегающей дом рыжей воительницей: — Я схвачу их обоих, шеф! — Назад! Оставаться здесь! — рыкнул Дайлер, на что не получил в ответ никакой реакции. И если бы не вчерашний день, наполненный не самыми добрыми событиями и закончившийся не самыми утешительными выводами, то он попросту доверился бы ближайшему коллеге и позволил бы ему преследование, даже ослушавшись приказа. Мысленно оправдал бы главного подчиненного тем, что в шуме боя тот не расслышал командира. Но Зефир прекрасно его слышал. В этом не было сомнений. Увернувшись от очередного удара в голову, детектив оттолкнул настойчивого воителя с топорами и с полной уверенностью замахнулся кнутом на еще не так далеко отбежавшего следователя. Никогда еще это оружие не оборачивалось против слуг закона. Но и сейчас не делало этого. Зефир перестал быть таковым, когда предал и его, и долг, и здравый смысл. Судя по всему, в пользу фиолетовых воинов, а не Флэйда. Наверняка хочет скрыться вместе с командиршей первых, чтобы не только помочь поймать беглеца, но и обговорить с ней план действий. Длинный кнут обвил ногу блондина, и Дайлер тут же мощно дернул рукоятку назад, опрокинув подонка на траву. А чтобы у заприметивших это стражников не возникло ни заростков неправильных мыслей, и цель не стала мучеником, он незамедлительно прокричал: — Предатель! Зефир были с ними заодно все это время! Разбив скулу вновь напавшему на него солдату Тьмы, детектив рванулся вперед, чтобы вырубить падшего следователя и не допустить его побега. — Какого хрена ты делаешь… Схватив левой рукой светлые волосы на поднимающемся затылке, Дайлер совершил мощный удар правой, в момент соприкосновения ослабив хватку. Тот снова ударился лбом о твердый участок земли под травой и больше не поднимался. Тяжело дыша, слуга закона убедился, что преступник, но все же человек, подает признаки хотя бы жизни, не говоря уж об отсутствии серьезных травм. С облегчением он завел ему руки за спину и нацепил на запястья наручники. После чего посмотрел вперед, где еще недавно вырисовывались еще две цели. Теперь те оставлены наедине. Нестись за шансом на избавление потенциальных жертв от страшных смертей, оставляя верных бойцов на расправу превосходящему числу преступников было бы глупым и непрофессиональным решением. Даже если сделать это было легко, учитывая оставленную кем-то из них дорожку из красного песка. Погоня за Флэйдом может растянуться на долгое время, как и учитывалось изначально. Не учтено было то, что предназначенные для ускорения процесса и сокращения жертв методы могут сделать все только хуже. Гораздо хуже. Совершив глубокий вдох, детектив решительно развернулся и продолжил бой, выводя из строя врагов, отнимая у них орудия и прикрывая союзников. То, что должен делать каждый человек… * * * Рейн все не показывалась. Возможно она не поспевала за мной, в отличие от никак не отстающей бестии. А возможно и вовсе решила скрыться, оставив все остальное на мне. Винить ее за это не буду. Она и так уже подарила мне то, о чем еще десять минут назад, на грани смерти, нельзя было и мечтать. Изначально я предполагал, что по пути смогу нацепить на себя пластины брони. Дабы перестать уже каждые две секунды смахивать с тела мерзких прилипающих кровопийц, которые решили повылезать всем роем из ульев именно сегодня, а не в любой из предшествующих дней пробежек. Но на пятки наступал очередной за эту неделю преследователь. Любое промедление покарало бы меня вещью куда острее, чем жала насекомых. Позволить себе можно было только аккуратно покрутить затекшими и наполовину небоеспособными кистями. В одном из крутых поворотов тропы на следующей поляне я успел повернуть голову и оценить положение дел. Деревья наконец не мешали трезвому обзору, и на всем видимом горизонте был замечен лишь один человек. Именно тот, с кем всего за двадцать минут знакомства мне захотелось остаться наедине больше, чем с кем-либо. Мысль об остановке теперь показалась наиболее правильной и необходимой. Целых четыре задачи будут выполнены, если за Хейли внезапно не выскочит на помощь кто-нибудь из ее прихвостней. Месть, экипирование, допрос и передышка. Идеальный обед за не слишком-то удачным завтраком. Вбежав в следующую густую порцию леса с опушки и скрывшись с одичавших глаз хищницы, я мгновенно сбавил шаг и приютился за толстым деревом у тропы. Слегка дрожащие от предвкушения и небольшой усталости руки еле справились с развязыванием самодельной сумки. До того как слух настиг приближающийся топот, шаловливая ладонь успела нащупать лишь колчан. Схватив одну из стрел, я бесшумно опустил ценнейший мешок на землю, перехватил снаряд в правую руку поудобнее и стал ждать. В последний миг я вдруг решил не повторять горький опыт с Драугом, да еще и с оружием поменьше. А потому встретил едва появившееся в обзоре тело широким замахом ноги по лодыжке, а не наконечником стрелы в голову, что возможно бы еще и убило ведьму сразу. Хейли на огромной скорости сместилась по инерции вперед, оставив сбившиеся ноги позади. И перекувыркнулась несколько раз, пока наконец не затормозилась землей, оставшись лежать на спине. Ее огромный меч проскользнул вперед еще дальше. Ситуация обернулась как нельзя лучше. Налетев на мускулистую тушу еще до полной остановки, я со всей силы замахнулся стрелой прямо в центр слабо защищенной правой груди Хейли. Но бестия была проворна. За какие-то доли секунды она успела сориентироваться и встретила мою руку цепкой клешней. После чего тут же прописала мне с лежачего положения сильную пощечину другой. Левая половина лица обожглась огнем. Я нашел время для того, чтобы недоуменно посмотреть в глаза наглой твари, но не провести ей ответную. Второй, пострадавшей в доме рукой, я не мог ни атаковать, ни защищаться. Поэтому наградил ее ударом левого колена по виску. Не обратив на него особого внимания, она решила схитрить. Обломала одной рукой выступающую часть стрелы под моей хваткой и тут же всадила мне наконечник в правое бедро. Чуть ли не в то же самое место, что и Огр снящимся мне до сих пор топориком. И по образу первого Скорпиона бестии каким-то образом удалось неглубоко пробить мне пластину брони под штанами. Взвыв от боли, я мощным рывком поспешил вырвать правую руку из обхвата, чтобы вбить наглую морду в землю. Но она опередила меня и здесь. Буквально за секунду ноги Хейли обхватили мое тело и перевернули меня через нее, жестко ударив спиной о землю. Моя рука все еще находилась в ее хватке. И теперь, словно на каком-то бойцовском спарринге без правил, она давила ее вниз, с явным намерением сломать. Как бы я не пытался вырваться, с каким бы усилием не сжимал челюсти и не напрягался всем телом, ничего не выходило. Массивные тренированные ноги в черных военных штанах прижимали мою грудь к земле. Она быстро сообразила, что таким образом будет долго осуществлять задуманное, и потому стала дергать лапами мою руку вниз уже рывками. И на каждый из них из моих глаз вылетали искры. Стерва явно оказалась недооцененной. Как и я. Повторять за теми жалкими и видимо не особо ценящими жизнь людишками, смиренно ожидающими мучительной боли и последующей за нею смерти, никто в моем полку не собирался. Слишком многое еще предстояло сделать. Умирать или даже заживлять сломанную руку несколько месяцев, остановив весь прогресс, я просто не мог. А потому не задумываясь пошел на жертву. Допустил меньшую агонию, чтобы предотвратить большую. Свободная левая рука со все еще кровоточащими и вздернутыми ногтями устремилась к торчащему обломку стрелы у меня в бедре. Я начал доставать его ладонью, не помогая себе пальцами, но с тем же успехом я мог попытаться и мирно договориться с Хейли. И тогда, громко зарычав еще за секунды до болезненного воздействия, чтобы настроить себя, я резко вытащил наконечник стрелы поврежденными пальцами. Сложно сказать, какое из ранений отомстило мне завопившими нервами за такое их усугубление в тот момент больше. Зато несложно увидеть, что испытанное через секунду командиршей Тьмы в разы превзошло все мои сегодняшние терзания. Стрела со все еще незатупившимся концом перекочевала из одной плоти в другую, разбрызгивая капли крови. Из моего бедра ей в пах. В участок, где не было почти никакой защиты. И на этом я не остановился. Вонзив снаряд арбалета достаточно глубоко, но чтобы оставалась часть для захвата все еще безмолвно орущей от боли ладонью, я крутанул его и провел в сторону. Тут же ощутив уже чужую горячую кровь на израненных пальцах. Хватка моментально ослабла, а бестия переключила пыхтение с попыткой наградить меня сломанной костью на жуткий и пронзительный крик. Правая рука наконец вернулась под мой контроль, и я неспешно попытался встать, опираясь на здоровую ногу. Однако вторая нога все же напряглась, и ее тут же свело, в результате чего я чуть не грохнулся обратно. Странно, но от Огра были несколько другие симптомы. Стиснув зубы и запрыгав на одной ноге к вылетевшему из ее рук в начале боя двуручному мечу, я поднял его и посмотрел на Хейли. К счастью, она не воспроизвела прощальный трюк Скорпионов. Стерва была еще жива. Она пыталась корчиться, но не могла — каждое движение наверняка лишь усиливало остроту ее неудобного положения. Лишь побуждало кишки еще дальше выглядывать через внезапно образованное окошко наружу. И тогда тварь сдалась, оставшись неподвижно лежать на спине и истошно мычать, пока кровь ручейками лилась на землю по обе стороны от неровного ранения внизу живота. Отдышавшись, я приблизился и оперся мечом на пространство между ее колен. Из закрытых глаз бестии выступали слезы, а стон переходил в какой-то животный. — Думаешь, я дам тебе отдохнуть? Ее веки приоткрылись. Вымученные, но злостные глаза устремились в мое лицо. Тогда я перехватил меч в правую руку и шагнул вперед, наступив ей на грудь. — Наверняка ты и предположить не могла, что так все обернется. Не услышав кроме страдающих звуков ничего, я решил поторопиться, чтобы узнать необходимую информацию до того, как она расстанется с этим миром. Присев у ее левой руки со все еще страдающим бедром, я схватил левой рукой за острый конец меча и поднес его к женскому указательному пальцу. — Начинай говорить, или я прикажу смерти зайти за тобой как минимум завтра, — одно резкое движение с усилием, и палец был отрезан как ломоть хлеба, который она не позволила доесть мне этим утром. Дикое мычание лишь прибавило мне желания сделать это и со всеми последующими. — Что… — голос словно исходил совершенно от другого человека. Уже не от той самоуверенной ведьмы, что пытала меня и чуть не победила в бою. Похоже, принять гибель достойно не было под силу никому. Я приблизился лицом к ее и зловеще прошептал: — Все, что ты знаешь о Тьме… — Да кто ты вообще такой? — сплюнув кровь, прорычал один из солдат Тьмы. Сквозь сжатые брови он презрительно взглянул на того, кто за все сражение не получил почти ни одного удара в свое открытое лицо. Адресат лишь повернул голову на второго сидящего в ряду связанных между собой преступников, которые потерпели неожиданное для себя поражение. И всему виной был этот странный детектив. — Вопросы здесь задаю я, — Дайлер посмотрел на уносящийся двумя следователями труп в латной броне, не сумевшей защитить его от прилетевшего в шею меча. Затем на двух раненых, которым уже оказывали помощь другие стражники. И наконец перевел взвинченный взгляд обратно на сидящий десяток отпрысков зла, наверняка повинными в куда большем, чем это. Детектив напряг скулы, сжав челюсть с губами, затем глубоко вдохнул и продолжил: — В зависимости от активности и честности ваших ответов я буду сокращать тюремный срок. Усмешка прокатилась по лицу каждого из солдат, когда они услышали это. Даже по кровоточащим от рассеченных бровей и скул. — О нет, только не тюрьма, умоляю… Мы ответим на все вопросы, — наигранно высказал общее мнение один из солдат. Детектив на мгновение сузил глаза и еще раз внимательно оглядел исчадий. Ни капли страха или беспокойства о поражении, о будущем. Либо перед ним сейчас было живое подтверждение тому, что тюрьма больше никого не пугает, и на преступников действительно будет работать только метод Флэйда, либо дело в другом. Они абсолютно уверены, что не попадут за решетку. А может и в том, что с легкостью выберутся оттуда. Немудрено, если их командир говорила правду, и король стоит у них на попечении. — Я могу запереть каждого из вас в отдельном и глухом месте, о котором не узнает ни один из ваших сообщников. А могу и оповестить короля и весь мир о вашей кончине в бою, и никто не будет даже пытаться вытаскивать мертвецов. Что скажете теперь? Некоторые сидящие рядом переглянулись, а другие пристально уставились на Дайлера. Похоже, все обстояло именно так, как наглая рыжая девица и сказала. И это было куда более ужасной и настораживающей новостью, чем все побеги Флэйда вместе взятые. Если прогнили самые влиятельные люди в стране, то ни о каком светлом будущем не может идти и речи. Бороться с серийным убийцей, имея на это полное право и дозволенность всего мира — это одно. Бороться против власти, не имея никакой поддержки и доказательств кроме слов шайки подонков — это совершенно другое. — Да не горячись ты, законник. Задавай вопросы королю, мы тут ни при чем. Приказы, сам понимаешь. — С ним я побеседую позже. Ваша судьба находится в ваших руках, а не его. Так что повторю: отвечаете на мои вопросы, и я становлюсь более благосклонен. Дав поразмыслить и переглянуться арестованным еще немного, Дайлер услышал долгожданное: — Валяй. Только предупреждаю, что для тебя все это не останется без последствий. Никто из других девяти солдат не возразил такому решению, а значит не пришлось оттаскивать заболтавшего в дом для отдельного допроса. — Кто вы, сколько вас, и с какой целью вы сгруппировались? Цокнув языком и замявшись на несколько секунд, солдат все же решил довести начатое до конца. Но его волнение было бы видно и ребенку. То ли не хотел выдавать секреты товарищей, которых здесь не было, то ли боялся их расплаты за свой длинный язык: — Мы из Тьмы. Влиятельного синдиката, набравшего сотни всевозможных разбойников и головорезов со всего мира. Эдакая единая община матерых преступников. Тех, кто отказывался присоединяться, мы тут же устраняли. Одна из главных задач. «Сборище самых отъявленных преступников мира под одним знаменем? Убийство всех независимых? Кто и зачем мог на это пойти?» — Ваш командир упомянула кого-то выше короля, когда я спросил о вашем главнокомандующем. Кто он?