— «Скоро ты встретишься с ним. Человеком, которому доставил уже немало проблем. Но тебя, по какой-то причине, он приказал не устранить на месте, а доставить ему лично живым, хотя раньше ни с кем такого не делал. Ответ на эту загадку мне не доступен». — Как только я душевно поболтаю с ним за чашкой чая и все выясню, обязательно передам тебе эту причину, не отчаивайся. — «Благодарю, ты очень любезен». Я наконец растянул уголки рта, отложив мысли об отце и своем характере на потом. Сейчас был важен только лидер Тьмы и каждая подбирающаяся возможность сбежать. — «Мы прибудем в снежный Доминион через два дня. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли последний завтрак и теплую одежду», — поднимаясь и отодвигая стул на место, заключил он голосом в моей голове. — Хроно, — внезапно даже для самого себя, я остановил уходящего, когда тот уже коснулся ручки двери. «Лучше испытай эту способность на самом себе. Не знаю, правдивы ли твои домыслы обо мне, но с запредельной уверенностью могу заявить, что твои выборы в жизни искрят самонадеянностью куда больше моих». Прочтя эти мысли, он, кажется, усмехнулся и в последнюю секунду выхода решил ответить тем, что по его мнению, должно было меня задеть. Отчасти, он был прав. — «Нашел твой клад в лесу. И вернул Сферы в распоряжение Тьмы». * * * Ночной южный ветер все усиливался, не щадя морозным дыханием никого на пути. Обильный снегопад уже четвертый месяц покрывал и так уже белые поля. Но местные животные, растения и жители уже давно приспособились к подобному суровому сезону, занимающему примерно половину года. Днем еще было не так холодно как ночью, и никто не задерживался на открытом воздухе допоздна. Белые медведи, снежные волки, твердокожие бранги и другие хищники укрывались в пещерах после целого дня охоты, наслаждаясь добычей, либо же засыпая в голодном одиночестве. Зверьки поменьше, которых не постигла участь быть съеденными, закапывались в норы под сугробами снега, покусывая сорванные листья и стебли редко встречающихся стойких растений. Ну а Доминионцы, чьим домом и являлось это холодное место, заканчивали все ремесленные дела на поверхности к раннему вечеру и отправлялись в свои дома. Их города находились либо под землей, либо в высеченных местах гор, где было вполне тепло. Дайлер, как и большинство представителей других стран, имел мудрость не посещать эту землю в такой период. Но выбор был сделан за него. Доминион, раздираемый не только морозным ветром, но и бесконечной враждой двух главенствующих в нем кланов, уже был виден с носа корабля на горизонте. Заковавшие руки веревки сняли через час после отплытия из гавани Ксенона вглубь океана. Наверняка приказ был отдан вражеским предводителем, который знал, что Дайлер не испытает удачу: ни попытавшись добраться обратно вплавь, ни захватив в одиночку целый корабль с глядящим в оба вооруженным экипажем. Солдаты Тьмы не разговаривали с ним, очевидно из-за другого приказа. Лишь подозрительно осматривали, молча приносили в выделенную для него каюту еду, подобающую местным условиям одежду, предметы гигиены, включая скребок и личиночный гель для бритья. И даже лед с мазями для ускоренного заживления избитого сбежавшим пленником лица. Ну а Флэйд, запертый в плывущем сбоку корабле наедине с теми, кто его ненавидит, был как минимум в менее уютной и куда более небезопасной обстановке. — «Ты хоть имеешь малейшее представление, зачем ты здесь?» Телепатический голос, не вторгавшийся в мозг целых три дня, настиг совершенно неожиданно, заставив Дайлера слегка вздрогнуть. Повернув голову, метрах в пятидесяти он увидел стоящего на носу второго корабля человека в красной робе. Генерал синдиката не наблюдал за горизонтом, хотя тот так и манил великолепием, а попросту уставился куда-то вглубь воды под собой, сцепив руки замком за идеально выпрямленной спиной. «И как он собрался услышать мой ответ на таком расстоянии, да еще и посреди ветра с шумом волн?» — «Я слышу тебя прекрасно. Можешь произносить свои скучные мысли, если так будет привычнее». — За тем, чтобы меня пытали, — впервые за время на корабле Дайлер что-то сказал вслух, устав предаваться одним лишь мыслям. — Ведь я воспрепятствовал поимке Флэйда в первый раз. И даже арестовал ваших недомерков-преступников. Убийство на месте, как и нашего общего знакомого, было бы недостаточным наказанием, полагаю. — «Возможно оно и так. Я и сам не знаю, на кой ты лидеру». Детектив сжал брови и покосился на собеседника, который наверняка ехидно улыбался под маской и даже не планировал поделиться верным ответом на поставленный вопрос. Дайлер отвел от него взгляд и задумчиво уставился в горизонт, который уже немного заслоняли падающие хлопья снега. — Почему Доминион? У вас там гнездо? — «У нас там друзья. Ты, наверное, слышал про Химер». Одно из самых огромных продолжающихся пятен гнили в современной истории не могло не обойти уши любого. Особенно того, кто был поглощен ядреными намерениями сфокусировать все внимание и обретенные возможности на эту глобальную проблему в другой стране. Если бы не бесконечные проблемы в собственной. Кланы Центавров и Химер были непримиримыми противниками с тех самых пор, как конунг последних — старуха Арайя — десять лет назад совершила переворот в едином Доминионе, убив верховного правителя, а по совместительству и отца нынешнего конунга первых. Взяв под крыло небольшую часть населения, разделяющего ее позиции о благополучии одних лишь людей Доминиона во вред всем остальным, Арайя нарекла их Химерами и приютила в небольшом городе под названием Иммортель. Вулкан, правитель оставшихся людей страны, не пошел открытой войной на изменников и убийц отца, боясь, что это вовлечет другие государства и спровоцирует мировую войну в безмятежном Хроно. Мудрый человек, не ставящий эмоции превыше здравого смысла даже в таких личных ситуациях. Настоящий образец для подражания как правителям стран, так и всем остальным, включая самого Дайлера. Наиболее стойкая и одна из самых важных черт, что каждый думающий человек обязан развить в себе. Тем не менее даже конунг Центавров был не в силах пресечь периодические стычки, манипуляции, взаимные воровства, шпионажи и другие вредительства. Не допускал он лишь их разрастания на новый уровень, все время сдерживая своих воинов. Ведь опасался не только нарушения сохранности мира. Арайя была совершенной не только в политике и науке, но и в военном деле, показав себя еще в годы единого Доминиона. Даже с куда меньшей армией, даже без вмешательства других стран, она вполне сможет одержать победу. — Мерзкий зажиточный клан, что активно тащит на дно не только Доминион, но в тайне и соседние страны? И как только вы нашли с ними общий язык? Даже не представляю, что вас может связывать. По работе Дайлер часто бывал в Доминионе, разбирался с некоторыми важными делами в столице Центавров — Тораксе. Вулкан показал себя прекрасным человеком и достойным лидером, жившим не только ради своих людей, но думавшим и о соседних странах. Даже об Империи, с хозяином которой он имел наихудшие отношения, ведь никогда не лицемерил и никому не вылизывал зад, насколько бы выше тот не стоял. Полная противоположность правителям Ксенона. Конунг предлагал детективу остаться в качестве исполнительного советника навсегда, чтобы заручиться помощью «такого ответственного и смышленого» паренька, как называл его. Но многое обязывало следователя вернуться в родной Телдрис. В том числе, к сожалению, и близкие коллеги, двое из которых с легкостью наплевали на эту связь ради бес пойми чего. — «Сарказм не приблизит тебя к мечте ни на шаг. Да ничто не приблизит, ведь из тебя даже плохой следователь и детектив. За последние восемь лет работы не заметить рождение преступного синдиката и целых три раза упустить Флэйда. Вполне достаточно промахов, чтобы перечеркнуть все твои успехи и другие навыки». Дайлер усмехнулся и покачал головой. Командир нелюдей, который наверняка и сам уже утонул в чужой крови, от чего видимо и потерял способность говорить как человек. Разумеется. Кому же еще посметь осуждать его за неудавшиеся попытки исправить несовершенства общества? — Мне показалось, ты знаешь все, в том числе и то, что таким образом меня точно не ранить. Будь ты тем, кто использует удивительные способности на благо окружающих, я бы только с радостью принял любую критику. Учитывая реальное положение дел, мне абсолютно плевать на твое мнение. И ведь действительно. Этот индивид мог бы стать лучшим в мире детективом. Никаких больше невинных за решеткой, все дела раскрываются почти моментально, многие потенциальные преступники и их замыслы устранены до совершения преступлений. Просто мечта. Но конечно же, такие талантливые люди зачастую идут не по тому пути. Боковым зрением детектив уловил движение справа. Собеседник, кажется, повернулся к нему и даже оперся руками на поручень корабля. Но Дайлер не сделал того же, а лишь умиротворенно продолжил наблюдать за водной гладью и плавающими вдалеке льдинами. — «Даже у закованного Флэйда вышло, не обманывай себя. Ну а я закрыл твою объемную, но однообразную книгу на третьей странице. Хватило и одной секунды на понимание. Ты не представляешь интереса. Стандартный хороший парень со стандартной мечтой. Инструмент идиотской системы, изначально создающей невыносимые условия для проживания, заставляя граждан мира прибегать к самым отчаянным мерам для выживания или выплескивания эмоций, и превращаться в монстров в некоторых тяжелых случаях. А затем наказывает их за это. Ты и тебе подобные слепо борются с последствиями вместо причин, а в итоге не только ничего не добиваются, но и погибают первыми. Должно быть, именно в доказательство этого справедливого утверждения лидер и собирается прикончить тебя лично». Дайлер откашлялся, чтобы бросить что-нибудь в ответ, но ни единое слово не выскользнуло из его уст… * * * Позднее утро. Рабочие клана Химер встречали очередную пару торговых кораблей с другого континента. Обычно один из них содержал в себе огромные запасы рыбы, клетки со все еще живой дичью и образцы растений с упакованными семенами, которые позже будут выращены в теплых подземных условиях. Другой же доверху заполнен некоторыми рудами и древесиной, в которой у Доминиона была крайняя нехватка, особенно в зимний период. Ксенон был единственной страной, кто все еще поддерживал торговые отношения с Арайей, да и то во многом для обеспечения себя даруемыми в ответ технологиями и средствами для преследования вечно лидирующей Империи в золотой гонке. Более того, последняя партия доставленного груза, по поручению короля, по тайной причине чуть ли не в два раза превзошла все предыдущие. Отряд верных рабочих конунга подготавливал плацдарм и запрягал ездовых зверей для транспортировки прибывшего груза. Все были предупреждены о необычной группе из кораблей, которой там быть не должно. В обязанности рабочих входила безопасная доставка гостей в Иммортель. Этим они охотно и занимались последующие несколько часов, общаясь с уже знакомыми солдатами в фиолетовых обмундированиях под шерстяными одеждами. А также бросая заинтересованные взгляды на небезызвестного телепата в маске и двух его странных пленников, которых с мешками на головах погрузили раздельно, одного за другим. Ловкая тень, укутанная найденным где-то на корабле пуховиком и все еще остававшаяся для занятых людей невидимой, уцепилась за нижнюю часть лыжной повозки и прикрепила себя к ней несколькими толстыми корнями из сумки… Иммортель расположился посреди каньона, огораживающего население от северных и южных ветров. Конунг Химер вместе с двумя дюжинами научных исследователей проводила большую часть времени в грандиозно возвышающемся парапете, где было достаточно места для свободного размещения чуть ли не всего клана, ютящегося в одноэтажных домах вокруг него. Однако Арайя пускала в главный дом только для обучения, совместной работы и обсуждения деловых вопросов. Сегодня же случай был уникальным, и для некоторых особых личностей двери были открыты даже в кабинет конунга. — Моя госпожа, гости уже прибыли, — закованная в утепленные латы прислужница, несмотря на габариты и высокий пост, никогда не осмеливалась поднимать глаза, обращаясь к правителю Химер. Старушка в черно-бирюзовой мантии и странной шляпе на голове оскалилась в предвкушении. Бледные костлявые пальцы осторожно усадили искусственно выращенную бабочку на самую высокую ветку в большом и плотно заселенном насекомыми террариуме. Но та, не удержавшись, сразу же рухнула. Улыбка тут же сошла с лица конунга и заменилась расстроенным выдохом. — Прекрасно. Пусть заходят, и поскорее. Арайя на время перестала слышать, полностью погрузившись в усталые и безнадежные мысли. Хотя может это вернулась и старческая глухота, «вылеченная» ею несколько лет назад. Взгляд не сводился с упавшей бабочки, но думала она сейчас не о ней. И даже не о человеке, с кем ее любимое насекомое ассоциировалось. А о том, о чем и всегда. Смерть приближалась огромными прыжками, уже виднелась черным туманом на горизонте. Все-таки восемьдесят три года — итак уже немалый срок, до которого не все доживают. И пока малыш занимается ерундой, посылая их самого продуктивного и ценнейшего человека на побочные задания, она может и не дотянуть до конечной, открывающей безграничные возможности точки пути. Знакомые лица вкатили внутрь кабинета что-то большое, накрытое черным покрывалом. Самое узнаваемое, и в то же время сокрытое вот уже восемь лет лицо переместилось вместе с телом идеальной осанки в центр помещения вслед за ними и остановилось. Как всегда, красавчик не собирался предаваться физическим любезностям, хотя был чуть ли не единственным, кого Арайя с радостью бы обняла. — Хроно, мой дорогой! Наконец-то ты вернулся. — «Для меня это тоже приятная встреча. Полагаю», — телепат едва заметно кивнул конунгу Химер. Та встряхнула головой, насторожившись на секунду, но тут же вновь мило улыбнулась гостю: — А я уже и отвыкла от твоих фокусов. Но перейдем к делу. Для тебя послание от львенка, — она передала конверт с фиолетовой печатью. Телепат с удивлением принял его и осторожно положил в глубокий карман робы. — Ну а тут что у нас? Генерал жестом приказал двум воинам Тьмы сзади снять черное покрывало. Одно резкое движение — и перед старушкой предстал тот самый паршивец, о котором она впервые услышала еще задолго до его мерзкого встревания в их дела. Рядом с прикованным к вертикальной поверхности Флэйдом, одетым в шерстяную куртку, были прикреплены его личные вещи, до которых он отчаянно пытался дотянуться. Хроно подошел к конунгу поближе и вручил ей какой-то небольшой листок, заодно проговорив в ее голове что-то еще и закончив следующим: — «Пока лидер не прибудет, можешь поиграть с Изувером. Подготовь для него гостя. Но не переусердствуй». — Обижаешь меня, родной, — вытянув несколько пальцев, она хотела погладить ими щеку пленника, но тот дерзко отвел голову в сторону и прорычал на нее сквозь кляп, выпячивая бешеные глаза загнанного в угол хищника. — Да он уже в плохом физическом состоянии. Значит, мне осталось самое сладенькое — его набитая дурью голова. Без всяких прелюдий и мягких подводок, Хроно перешел к еще одной новости. Эффект от донесения подобной следовало проконтролировать лично. Он сделал шаг к коллеге и монотонным голосом произнес в ее голове: — «Гарн погиб. Его останки мы забрать не успели. Неизвестно, что с ними сделают стражники». Арайя буквально за секунду побагровела и широко раскрыла пылающие гневом глаза. Она перевела взгляд на Хроно, а затем обратно на Изувера. Выхватив кинжал из-за пояса, конунг направила его пленнику прямо в глаз, но была вовремя остановлена. Два поднятых пальца кожаной перчатки — все, что сейчас отделяло Флэйда от смерти. Арайя изо всех сил надавливала на рукоятку двумя руками, пытаясь преодолеть невидимый барьер, но магический звук все усиливался, а ее кинжал отводился в сторону. — «Это был не он. Кто-то из стражи пронзил в тюремном хаосе глаза твоего внука». В последний раз взглянув надменным взглядом на Изувера, который почти не выражал никаких эмоций, словно не знал, бояться ли ему внезапной смерти или нет, Арайя выпустила кинжал из хватки, и тот со звоном рухнул на пол. Она шумно выдохнула и отошла назад, судорожно закивав. Затем оперлась на письменный стол, изо всех сил стараясь сдержать выступающие слезы и эмоции, но все же сдалась, выкрикнув: — Значит он не только отвлекает тебя от сбора Сфер, но и убивает наших близких?! И ты хочешь, чтобы я не переусердствовала?! — «Успокойся. Он еще получит свое, не смей его трогать. Ну а мне нужно удалиться на несколько дней по срочному делу. Выполнить за тебя твою работу, если быть точным». Гости начали уходить, оставляя старушку наедине с привязанным виновником ее горя. Хроно мысленно попрощался с ним, сказав, что возможно они никогда больше не встретятся. Флэйд проводил его ошеломленным взглядом и попытался что-то сказать тому через мысли. Но человек в маске больше не желал ничего слушать. Вместо этого он достал из кармана полученное от верхушки письмо и передал его ближайшему солдату на прочтение…