— «Не хочу тебя радовать, но нам придется провести вместе еще немного времени». Едва Дайлер заложил руки за голову, чтобы дать покой ноющей после трех ночей на неудобной каютной кровати шее, как внезапный голос вновь заставил его вздрогнуть и насторожиться. Но это был всего лишь генерал преступного синдиката, способный читать мысли и останавливать любые объекты взмахом руки. Повода напрягаться совершенно не было. — Что ж, тогда присаживайся. Правда хорошего вида на город из-за тел твоих окруживших меня созданий не обещаю, — детектив поймал себя на язвительности в духе Флэйда, до чего раньше не доходил. Но и в плен монстрам он никогда не попадал. И всегда был уверен в завтрашнем дне. Должно быть Флэйд выработал эту черту как раз из подобных условий. — «Готовьтесь к отправке на следующую миссию», — прозвучал настойчивый приказ в головах всей дюжины солдат Тьмы. Те сразу же со скрытым недовольством затушили курительные трубки, убрали в рюкзаки едва вытащенные оттуда закуски и один за другим сошли с крыльца возвышающегося подножья парапета. И хоть каждый из них прекрасно осознавал, что от генерала ничего не скроешь, неудовлетворенность беспрерывными путешествиями по миру никто из уважения выражать вслух не собирался. — Такие же разгильдяи, что и в моем строю. Похоже, люди везде одинаковы, — задумчиво заключил детектив. Хроно дождался, пока солдаты повернут за угол, и неспешно сел рядом с Дайлером на вычищенные от снега каменные ступени. Едва он это сделал, как тут же уловил в голове собеседника междоусобную битву целой череды планов дальнейших действий. От мирной беседы и притворства дурачком до захватывания генерала Тьмы уже возвращенными кнутами и принуждения отвезти его обратно в Ксенон. Но буквально через секунду детектив приглушил инстинктивные порывы и начал мыслительно напевать песню Шальной Серенити. Ведь вовремя осознал, что отныне прослушивался даже его разум. — «Я всего лишь сел, спокойно. Уже опасаюсь сообщать детали моей новости. Вдруг случайно сверну тебе шею, если дернешься». В отличие от всех окружающих Хроно не переоделся на корабле и по-прежнему находился в той же однослойной тканевой робе, в которой был и на другом, более теплом материке. Ни дрожи, ни единого намека на ощущение холода в нем не наблюдалось. — Сообщай уже, — продолжил Дайлер разговор, совсем уже не зная, что еще оставалось делать. Даже если каким-то чудом избежать всех фиолетовых «охранников» и выйти за пределы Иммортеля, то останется лишь два варианта. Первый — понадеяться на то, что торговые корабли еще не отплыли обратно и незаметно проникнуть туда. Ну и второй — украсть лыжную повозку и добраться сквозь снежную вьюгу до земель Центавров — хоть каких-то союзников. — «Лидер приказал взять тебя с нами на лыжную повозку и доставить сквозь снежную вьюгу до земель Центавров — наших врагов». Детектив фыркнул, невольно скрестил руки на груди и вытянул ноги, положив их на нижние ступени. Затем задумался о последствиях своего мягкого, но четкого отказа, и тут же получил прямой ответ: — «Будь моя воля, я бы даже не посмотрел на тебя возле тюрьмы. Как думаешь, что бы я сделал, если бы ты еще и отказал мне в чем-то? Но главный человек почему-то не сомневается в твоей тяге к подобной возможности. Узнать несколько тайн мира. Посмотреть на синдикат и его работу изнутри. Теперь я могу с уверенностью признать, что касаемо твоей судьбы он выразился еще загадочнее, чем даже Изувера». — А будь моя воля… Ну ты и сам знаешь. «Но воля не моя, и похоже, никогда ею не была. Так что придется искать хоть какие-то плюсы в этом неожиданном заключении. Доскональное изучение силы и намерений главных врагов человечества как минимум не повредит. Точно так же, как и присматривание за самой опасной угрозой в красном капюшоне…» * * * — Оставь нас в покое, что мы тебе сделали?! — Не калечь ее! Калечь меня! — Почему, почему?! Почему ты этим занимаешься?! — И как ты вообще можешь не сочувствовать им? — Эй, парень, ты жив? Очнись! Последний голос был незнакомым и прозвучал куда громче остальных. Спросонья я кое-как осознал, что доносился он из реального мира. Более того, выдернул меня из очередного забытия во власти плохих воспоминаний, на этот раз от самого первого десятка жертв. Все побои, раны и затекания на теле обдали новой порцией боли, и я даже не знал, что было лучше: терзаться дальше морально или мучиться сейчас физически. Немного пошевелившись, я тут же стиснул зубы. К имеющимся травмам недавно добавилась еще одна. Чертова бабка вырубила меня не используемой по назначению тростью. Как оказалось, в дряхлых мышцах оказалась какая-никакая, но сила. Благо хотя бы сдержалась от доведения дела до конца и ограничилась лишь этим. Уже привычные оковы на руках и ногах на этот раз безотрывно соединяли меня с длинным каменным пьедесталом в небольшом освещенном розовыми магическими огнями помещении. Одет я теперь был в какую-то ритуальную накидку, широкие штаны и закрытые сандалии, нацепленные на обмотанные тканевыми повязками лодыжки. Родной брони, как и хоть какого-либо уважения к ценному пленнику, и близко не было видно. «Да сколько можно, твари, мать вашу?! Когда уже власть над моей судьбой вновь перейдет из лап фиолетовых ублюдков обратно к хозяину? Нужно срочно что-то придумать». — Отлично, ты не труп. Пока еще. Будет с кем поболтать перед смертью. Вспомнив про голос, я повернул голову к его источнику. На соседнем постаменте в аналогичной ситуации лежала девица и любопытно осматривала меня. Я начал проделывать с ней то же самое. На возможной шпионке, от которой, в принципе, не было никакого проку ввиду наличия в команде телепата, была натянута аналогичная моей одежда. Не слишком длинные светлые волосы, местами завязанные в косы, были запачканы. Средние голубые глаза на довольно миловидном лице совсем не моргали, а черные наколки в форме различных животных переливались в розовом свете разделяемой нами комнаты для отдыха. — Ты разговаривать вообще умеешь? — все не унималась спутница по несчастью. — Что хочешь? — невинно бросил я, пока в очередной раз пытался вырваться из оков. Разумеется, ничего не вышло. Тогда я стал оглядывать все вокруг в поисках хоть малейшей подсказки к моему освобождению. — Для начала познакомиться. Меня зовут Нора, а тебя? — Флэйд, — ответил я пленной незнакомке, что наверняка тоже сбежит от меня, стоит нам помочь друг другу. — Вы, Центавры, все такие дружелюбные? — С чего ты… Нет, не все. Ты последний человек в моей жизни, и перед смертью хочется провести время как можно приятней. — О какой смерти ты там болтаешь? Сейчас выберемся, не хоронись раньше времени. Она усмехнулась и повторила мою наивную попытку вырывания из плена. Но цепи, тянущиеся от конечностей к земле под нами, так просто разорвать было нельзя. — Твой положительный настрой мне нравится, Флэйд. Но даже он нас не спасет. От Арайи еще никто не сбегал. Кстати, за что тебя повязали? — Мелкое хулиганство. А тебя? — Ну ладно. Тогда меня за излишнюю проституцию, — лукаво произнесла она, не сводя взгляда с моего лица. Я криво посмотрел на нее, и все понял. — Да ладно, я знаю, кто ты такой. Дракон, Чистильщик, Женоубийца, Потрошитель, Охотник на блудниц. Как тебя только не прозывали во всех уголках мира. Впервые в Доминионе? — Впервые в Иммортеле. И впервые зимой. Интересные кличи, но «Изувер» мне пока нравится больше всех, — еле выжал я из себя улыбку. Тело по-прежнему не отпускало меня из крепкого охвата болезненных мук. — А тебя что, совсем не смущает моя дурная репутация? — Ну… судя по разговору, рассудок у тебя вполне вменяемый. Значит ты сам прекрасно все осознаешь, но все равно продолжаешь заниматься своим делом. Следовательно, на то есть достойная причина. А если ты еще и здесь, то не угодил Химерам. Большего и не надо. «Вот бы всем теперь внушить хотя бы задатки такого здравого смысла. Чтобы не клеймили своего спасителя, а по крайней мере задумались, почему он все это делает». — Так за что ты здесь на самом деле? Про тебя весь мир, к сожалению, не знает, так что и я вряд ли, — с изменившимся в лучшую сторону отношением к незнакомке невольно изменился и голос, став менее быстрым и грубым. — За что и все остальные шпионы Вулкана. Он уже давно перестал посылать их, ведь никто не возвращался из Иммортеля. Но я пошла против воли своего конунга. И до вчерашнего дня все было успешно. — Похоже сама судьба свела нас вместе. Только представь: какова была вероятность нашего одновременного попадания в лапы Химер? И теперь разделяем одну цель. Арайя, как выяснилось, в близких отношениях с теми, кого я собираюсь уничтожить. За многочасовое путешествие на корабле в компании темноты и крыс у меня было множество времени поразмыслить. И в итоге я понял, что, если и выживу, продолжив бороться против этого огромного и влиятельного синдиката с неутешительными планами на мировое господство, мне понадобятся союзники. Как бы я ни привык действовать в одиночку, находиться еще с кем-то в глубокой заднице было даже лучше. Тьма ощутимо продемонстрировала грязную манеру игры. Кто тогда сказал, что я должен все делать сам? Почему бы не заручиться помощью тех, кто убивает фиолетовых с таким же энтузиазмом? Особенно когда они буквально сыплются мне на голову сами. — Да уж. Схватила я недавно одну Химеру и долгими побоями выпытала из нее кое-что. Серийный, говорит, убийца, который занимался только никчемными блудницами и другими простолюдинами, обратил теперь взор на их тайных союзников. Сначала я думала, что эта информация не имеет для меня никакого смысла, но… — Но теперь я здесь. Лежу рядом и разделяю твой досуг. Как ты узнала меня? Плакат с моей жуткой рожей побывал и здесь? — Да кто еще кроме тебя и меня будет настолько туп, чтобы пойти против них в одиночку? — Пожалуй. И подумать не мог, что все зайдет настолько далеко. А ведь началось все с одного молодца. — Все так обычно и начинается. Особенно грандиозное. Собеседницу прервал многочисленный приближающийся топот сапог. Я вздрогнул от такой неожиданности и почему-то ощутил себя виноватым или даже пойманным на месте преступления. Словно в дни юности, когда прогуливал учебные занятия в академии из-за большого желания отоспаться дома и в неловкий момент слышал, как меня сурово окликает внезапно вернувшийся с работы отец. Но спустя столько лет появился не отец, а бабка, находиться рядом с которой, тем более обездвиженным, было очень опасно. И вряд ли теперь можно было отделаться краткосрочной лекцией. Арайя вступила к нам в комнату через огромный проход без дверей, держа в руке какую-то сумку. Затем остановилась возле моего камня и повернула шею. Озарив меня сморщенным, с образовавшимся долгими годами проявления ведущей эмоции отпечатком хмурой злости лицом. После нее внутрь неспешно входили еще десятки странного вида людей в закрытых белых плащах и капюшонах. Встав по периметру комнаты в два ряда, эти сектанты начали спокойно наблюдать и ожидать приказов. Арайя попросту стояла и со сжатыми губами наблюдала за моей реакцией, хоть я и старался не показывать легкого переживания. — Видишь ли, мне приказано особо не трогать тебя, — звук «р» она зачастую произносила растянуто. Это невыносимо раздражало, а вовсе не завораживало, как она, видимо, того добивалась. — И я была бы не против этого, ведь у меня тут есть еще одно подопытное животное, которое не имеет подобной неприкосновенности, — Арайя указала большим пальцем назад, где лежала моя спутница по неблагополучию. — Но есть одна проблема. Из-за тебя погиб мой мальчик. Мой любимый внук. И такое я не прощаю. Ради необходимой мести можно встретить и легкое наказание. Хотя с чего это бы орленок хотел убить тебя собственноручно? Даже мне Скорпионы были дороги куда больше. «Орленок? Это она так лелеет или напротив, презирает верховного человека?» — Напомни-ка имя своего отпрыска. А то стольких ваших уже поубивал… Бабулька затряслась, из последних сил сдерживаясь от порыва напасть на меня и разорвать когтями на куски. Так что лучше бы мне тоже удержаться от порыва высказать ей все в лицо. — Гарн! Его звали Гарн! Какой огромный потенциал, какая неуемная вера в великую Тьму и наше дело! Его ждало повышение за вытаскивание тебя из тюрьмы! Я удовлетворенно растянул уголки рта. Меня окончательно осенило. Вот наивысшее наслаждение для меня! Не только планировать, хитрить и бороться, как это было в последние девять Ксенонских дней. Но и многое другое. Видеть, как умирают настоящие враги, как реагируют на мои деяния их союзники и как страдают не менее виновные родные. Как суровые и колоритные главы Тьмы считают меня серьезной угрозой и жаждут остановить. Как обо мне знают и думают сотни людей, и теперь даже не простых людей, а опытных преступников. Кровавое издевательство над обычными жертвами и сравниться не могло с этим ощущением. Вот будет неудачно, если я уподоблюсь остальным жителям мира, и отыщу истинное предназначение не раньше, чем за минуты до смерти. — Я бы подумал над дальнейшими словами и действиями еще несколько раз, прежде чем отдаваться эмоциям, — посоветовав старухе то, чему решил последовать и сам, я спрятал улыбку, чтобы не спровоцировать ее раньше времени. — Одна конкретная парочка незабываемых и могущественных людей не будет рада, если все их старания пойдут лишь на твое секундное удовлетворение. Просто скажи, что тебе надо от меня. — Не думай избежать наказания на своем болтливом языке, — Арайя обнажила кривые и редкие, но на удивление белоснежные зубы. Погладила меня пальцами по щеке, на что я в этот раз отреагировал более смиренно, и глубоко вдохнула, перед тем как буквально прокричать неожиданное: — Да начнется суд! Холодок промчался по всему поврежденному телу, а лицо застыло в недоумении. Похоже я зря притворялся хорошим — она собиралась осуществить задуманное независимо от моих слов. И теперь, судя по всему, меня ожидало подобие того самого суда, который я избежал в Ксеноне. Достав загадочный листок из кармана, который ей вручил могущественный коллега в белой маске, она покачала головой. После чего вытянула шею, приготовившись говорить на всю внемлющую ей толпу: — Сегодня знаменательный день! К нам в руки попал один из самых гнусных и грешных злодеев этого мира! Позвольте огласить точнейшее количество его жертв. «Хроно…» — Сто девять женщ… — Сто десять скоро, если тебя вообще можно назвать женщиной! — уже наплевав на все последствия, я со слившимися бровями метнул в нее эти слова, заранее поняв, о чем она говорит. Ведь автономный счетчик в голове зачем-то напоминал о числе и качестве убитых каждый день. — Побудь хорошим мальчиком хоть раз в жизни, и заткни пасть, когда старшие говорят! — Арайя прописала мне жесткую пощечину рукой, держащей листок. Второй она до сих пор сжимала ту сумку. — Сто девять женщин, тридцать два мужчины и восемь верных слуг Тьмы! И того… сто сорок девять прямых убийств! В таком-то юном возрасте! Скольких еще бы сюда приписали, если бы не мы? Со всех сторон тут же раздались неодобрительные и удивленные реакции. Поразился и я. Даже не тому, что фиолетовых они не считают ни за мужчин, ни за женщин. И не тому, что за короткие девять дней в Ксеноне лишил жизни уж слишком многих людей, и это не считая косвенных убийств вроде тюремного бунта. А тому, с какой реакцией Хроно принял эту информацию. Выудил ли он только цифры из моей памяти или сам все пересчитал, узрев каждое убийство? Судя по тому, что он за несколько секунд прочел мою жизнь и даже успел составить правильный вывод, второй вариант был более вероятен. «И после увиденного он все равно оставался таким же спокойным? Да долбаные Скорпионы от одного рассказа морщились и кривились, а этот еще и узрел все своими глазами буквально в один миг. Кто этот парень такой, и чем его вообще можно удивить?»